Die Morgendämmerung fiel sanft ins Zimmer, goldenes Licht sammelte sich an den Rändern der Vorhänge und breitete sich über die zerwühlten Laken aus. Das leise Summen der erwachenden Welt hatte sie noch nicht erreicht. Es war noch immer die Stille, die an Träume haftete – die Art von Stille, die verweilt, nachdem die Leidenschaft in Frieden übergegangen ist.
Vyan regte sich, sein Arm lag träge um Iyanas Taille, ihre Glieder waren wie Ranken ineinander verschlungen. Ihre Haut fühlte sich warm an seiner an, ihre Wange schmiegte sich an seine Schulter. Sie atmete ruhig, die Augen geschlossen, doch ihre Augenbrauen zuckten hin und wieder – als würden ihre Gedanken noch irgendwo zwischen der vergangenen Nacht und der Welt tanzen, die nun durch die Fenster hereinschaute.
Er lächelte vor sich hin, ein müdes, zufriedenes Lächeln, und zog ihr sanft die Decke über die nackten Schultern. Mit dem Anbruch der Morgendämmerung war es im Zimmer kühler geworden. Seine Hand verweilte noch einen Moment länger auf ihrem Arm, bevor er sich vorbeugte, um ihr einen sanften Kuss auf den Scheitel zu drücken und seine Lippen in ihrem Haar versinken zu lassen.
Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, schlüpfte er aus dem Bett und griff nach seinen Kleidern. Er fand seine Hose auf dem Boden – er hatte eine vage Vorstellung davon, wie sie dort gelandet war – und zog sie mit einem leisen Grunzen an. Sein Hemd folgte, zerknittert und kaum noch anständiger als er selbst. Als er es halb zugeknöpft hatte, erhaschte er einen Blick auf sich im Spiegel.
Seine Brust und sein Hals waren mit roten Flecken übersät, einige blass, andere tief und wütend. Ein besonders deutlicher Biss stach direkt unter seinem Schlüsselbein hervor.
Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Verdammt.“ Iyana wollte ihn wirklich als ihr Eigentum markieren, wenn schon nicht auf Papier, dann wenigstens so.
Hinter ihm murmelte eine vertraute Stimme schläfrig: „Wo gehst du hin?“
Er drehte sich um und sah Iyana aufrecht sitzen, die Decke war heruntergerutscht und enthüllte ihre gerötete Haut an der Brust – ebenfalls mit roten Flecken übersät, wenn auch weniger Bissspuren. Sie war schließlich noch besitzergreifender als er.
„Entschuldige“, sagte er und ging leise zu ihr hinüber. „Habe ich dich geweckt?“
„Nein“, gähnte sie und rieb sich die Augen. „Ich bin gar nicht eingeschlafen.“
Er erreichte das Bett, zog ihr sanft die Decke über die Schultern und küsste sie dabei auf die Wange. Sie lehnte sich an ihn, warm und ohne Widerstand.
„Dann solltest du wirklich schlafen. Ich bin in einer halben Stunde zurück“, flüsterte er.
Ihre Augen wanderten zu seinen, noch schwer vom Schlaf, aber neugierig glänzend. „Das hast du mir nicht gesagt. Wo gehst du hin?“
„Nach Hause“, sagte er einfach und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich muss nur nachsehen, ob letzte Nacht alles in Ordnung war.“
„Soll ich mitkommen?“, fragte sie und begann, sich unter der Decke zu bewegen.
Aber er schüttelte den Kopf und legte sie sanft zurück, wobei er ihren Kopf mit seiner Hand stützte und sie gegen die Kissen legte.
„Nein. Du solltest schlafen.“ Er küsste ihre Stirn und blieb noch einen Moment länger liegen. „Ich komme gleich nach. Dann können wir bis Mittag ausschlafen, okay?“
Ein träges Lächeln huschte über ihre Lippen. Die Krönungszeremonie fand erst am Abend statt. Es gab keine Eile.
Seine Finger strichen sanft durch ihr Haar, und sie schloss die Augen, wobei sie seine Fürsorge mehr spürte als seine Worte. Sie war so müde.
Das waren sie beide. Und für einen flüchtigen Moment fühlten sich dieses fremde Bett, dieser unbekannte Raum, diese illusorische Blase, fernab von allem anderen, wie ein Ort der Geborgenheit an.
„Okay …“, flüsterte sie, schon halb eingeschlafen, „komm gut zurück.“
Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft auf die Lippen, federleicht, aber voller unausgesprochener Worte.
„Das werde ich“, murmelte er.
———
Ein leises Rascheln hallte durch die Luft, als Vyan in der großen Halle seines Herrenhauses erschien und der Schimmer der Teleportationsmagie wie Rauch von seinem Mantel verschwand.
Und dann … hielt er inne.
Der Marmorboden war mit getrocknetem Blut verschmiert, ebenso wie die einst cremefarbenen Vorhänge, die nun blutrot getränkt waren. Einer der Sessel schien erstochen worden zu sein. Der Samt war aufgeschlitzt, die Füllung quoll wie Eingeweide heraus.
„Mein armes Wohnzimmer …“
Ein höfliches Räuspern ertönte von der Seite.
„Guten Morgen, Meister“, begrüßte Benedict ihn mit einer Verbeugung, die so anmutig war, dass sie in einem so blutigen Raum fast unpassend wirkte. „Wie war dein Date?“
Vyan wischte nicht vorhandenen Staub von seiner Schulter, als könnte das von dem blutigen Schlachtfeld um ihn herum ablenken. „Es war gut“, antwortete er. „Entschuldige, dass ich gestern Abend nicht in die Kirche gekommen bin.“
„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte Benedict sanft. „Du hattest mir bereits gesagt, ich solle gehen, wenn weder du noch Lady Iyana bis Mitternacht kommen.“
Vyan brummte zustimmend. Das hatte er tatsächlich. Gestern Abend hatte er Iyana spontan (sprich: etwas chaotisch und ziemlich verrückt) vorgeschlagen, dass sie, wenn sie einheiraten würde, direkt zur Kirche von Benedicts Familie – der Kirche der Göttin Hekate – fahren würden, um dort um Mitternacht ohne viel Trara und ohne Gäste zu heiraten.
Er hatte sogar Benedict gebeten, die Trauung zu vollziehen.
Aber Iyana, die seiner Impulsivität stets mit Vernunft begegnete, hatte ihm einfach klargemacht, dass er sich dumm anstellte.
Er räusperte sich und ließ seinen Blick durch den noch immer blutverschmierten Raum schweifen. „Warum ist das verdorbene Blut noch nicht weggewischt worden?“
Sofort sprangen die Diener, die in der Nähe herumlungerten, auf wie schuldbewusste Katzen, die beim Schlafen auf den Möbeln erwischt worden waren.
Scheuerbürsten, Mopps und Besen wurden gezückt. Der Klang hektischer Reinigungsarbeiten erfüllte den Saal.
Benedict antwortete ohne zu zögern: „Die Eindringlinge haben heftigen Widerstand geleistet. Es hat ziemlich lange gedauert. Und es scheint, als hätten sich unsere Ritter viel Zeit gelassen, mit ihnen fertig zu werden. Sie haben sich wie rachsüchtige Bestien verhalten und das Anwesen verwüstet. Ich wäre dir dankbar, wenn du sie zurechtweisen würdest, Meister.“
„Okay, werde ich machen.“ Das wird er ganz sicher nicht tun. Er würde seine Ritter belohnen. Sie hatten nur aus Loyalität zu ihm und seiner Familie ein blutiges Massaker angerichtet. Normalerweise benahmen sie sich nicht wie Bestien, im Grunde waren sie alle gute Menschen. „Hast du übrigens die blutigen Schwerter der Eindringlinge an ihren Meister geschickt?“
„Genau wie du befohlen hast“, antwortete Benedict mit einem schwachen Lächeln, das sagte: Du bist furchterregend, und ich unterstütze dich dabei.
„Und die Leichen?“
„An der Pforte des kaiserlichen Friedhofs zurückgelassen.“
„Ausgezeichnet.“ Vyan nickte zufrieden, als hätte er gerade eine Reservierung für das Brunch bestätigt und nicht die strategische Lieferung von Leichen. „Jetzt – kannst du mir und Iyana bitte Kleidung zum Wechseln bereitstellen?“
„Natürlich, Meister. Bitte wartet ein paar Minuten.“
Benedict wandte sich zum Gehen, hielt dann aber inne.
„Oh“, sagte Vyan, als würde er sich an etwas erinnern. „Und bring mir einen Heiltrunk.“
Benedict musste nicht einmal nachdenken. „Meiner Meinung nach wären Ausdauer- und Ermüdungsheiltränke angemessener.“
Vyan erstarrte. Seine Ohren wurden rot.
Die Stille, die folgte, hätte man mit einer Pinzette zupfen können.
„… Ja. Die dann.“
Da wurde ihm klar, dass nicht nur Benedict, sondern alle Bediensteten im Wohnzimmer – Dienstmädchen, Ritter, Lakaien – sich alle Mühe gaben, seinen Blick nicht zu treffen. Oder schlimmer noch, sie taten es doch. Mit selbstgefälligen, wissenden Blicken. Ein Dienstmädchen biss sich auf die Lippe, um nicht zu lächeln.
Ein junger Lakaie wischte mit etwas zu viel Freude leise Blut vom Boden.
Oh nein. Oh nein.
Als würde er den Dolch noch weiter drehen, fügte Benedict hinzu, als er sich zum Gehen wandte: „Bitte baden Sie auch nicht im Hotel. Wenn Sie mit Lady Iyana zurückkommen, nehmen Sie hier ein ordentliches Bad. Wir werden warmes Heilwasser vorbereiten. Das sollte alle Spuren … auf Ihrer Haut lindern.“
Er wartete nicht einmal auf eine Antwort. Er ging einfach weg, viel zu selbstgefällig für jemanden, der nicht offen lächelte.
Vyan stand wie angewurzelt da, beschämt. Ein Mann konnte nur so viel ertragen.
Clyde neckte ihn? Er konnte mit den Augen rollen und ihm einen Schlag versetzen. Vielleicht sogar zurücksticheln. Aber Benedict? Mit seiner ruhigen Würde und seiner heiligen Ausstrahlung? Das war psychologische Kriegsführung.
Und die Diener – oh, die Diener. Die loyalen Angestellten, die er ernährte, bezahlte und beschützte – jetzt sahen sie ihn an, als wäre er der Protagonist in einem dieser billigen Liebesromane mit schlüpfrigen Covern.
Vyan stöhnte leise und bedeckte sein Gesicht mit einer Hand.
„Na toll“, murmelte er. „Ich werde nie wieder einem von ihnen in die Augen sehen.“
Er warf einen Blick in den Flur und überlegte ernsthaft, sich in einem Schrank zu verstecken.
Nur für den Fall, dass noch jemand anderes weitere Tränke empfehlen wollte.
———
Ein lauter Knall hallte durch den Raum, als Porzellan gegen die Steinwand zerschellte und Scherben einer alten Vase wie scharfe Schneeflocken zu Boden regneten.
Sienna war wie ein Sturm in Samt gehüllt, Wut schoss durch sie hindurch wie ein Lauffeuer, als sie nach einem weiteren Gegenstand griff – diesmal eine Kristallparfümflasche – und ihn quer durch den Raum schleuderte. Er zerschmetterte einen Spiegel und zersplitterte sowohl das Glas als auch das Spiegelbild. Ihr Atem ging stoßweise, ihre Brust hob und senkte sich, als sie ein weiteres wertvolles Kunstwerk durch die Luft schleuderte. Der Raum, der einst königlich gewesen war, sah nun aus wie nach einem Wutanfall in der Hölle.
Blut glänzte an ihren Fingern und tropfte von der scharfen Kante eines zerbrochenen Rahmens, den sie ohne nachzudenken geworfen hatte. Es war ihr egal. Ihr Schmerz schürte nur ihre Wut.
„Alle deine Untergebenen sind nutzlos!“, kreischte sie mit einer Stimme, die so scharf wie ein Peitschenhieb war. „Sie haben es nicht nur versäumt, deine Schwester zu töten, sie konnten nicht einmal ihren Schoßhund loswerden!“
Ihre haselnussbraunen Augen begannen golden zu leuchten, feurig und verstört, fast zu hell für ihr Gesicht. Frustriert raufte sie sich die Haare und wandte sich dem Mann zu, der still wie eine statische Marionette in der Ecke saß.
„Ich habe keine Wahl“, zischte sie mit funkelnden Augen, „ich muss jetzt meine eigenen Kräfte einsetzen.“
„Ich verstehe nicht, warum du das nicht von Anfang an getan hast“, sagte Easton trocken.
Die Ohrfeige kam wie ein Donnerschlag.
Hart. Schnell. Laut.
Ihre Handfläche brannte und seine Wange trug eine rote Markierung – aber Easton zuckte nicht, bewegte sich nicht, reagierte nicht. Seine hohlen grünen Augen starrten sie an, als wäre sie nur Geräusch. Als wäre er längst in Stille ertrunken.
„Wie kannst du es wagen, mich zu verspotten?“, zischte sie mit einer Stimme, die vor Angst und Stolz zitterte. „Vergiss nicht, du gehörst mir. Wenn ich dir sage, du sollst dir die Kehle durchschneiden, dann tust du es.“
Er antwortete nicht.
Das musste er nicht. Die Leere in seinen Augen sagte alles: Er würde es wahrscheinlich tun.
Es war nicht so, dass er keinen eigenen Willen mehr hatte. Aber er wusste, dass sein Verstand aufhören würde, sich zu wehren, sobald sie einen Befehl brüllte. Er war jetzt nur noch eine Marionette. Er hatte keine Lust mehr, irgendetwas zu tun. Diese Frau hier plante den Tod seiner Schwester, und er konnte nichts dagegen tun.
Weil es seine eigene Schuld war. Er selbst hatte die Schlange in sein Haus eingeladen – er hatte sie sogar geheiratet.
Jetzt hatte er keine andere Wahl, als die Konsequenzen seiner Entscheidungen zu tragen. Es war eine Schlinge, die er sich selbst angelegt hatte.
Sienna drehte ihm den Rücken zu und lief wie ein gefangenes Tier auf und ab. „Verstehst du das nicht?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Wenn ich in diesem Reich offen dunkle Magie einsetze, werde ich zum Tode verurteilt. Ohne Gerichtsverfahren. Ohne Begnadigung.“
Sie presste ihre blutende Hand auf ihre Lippen und biss sich in die Haut, als wollte sie sich selbst zur Vernunft bringen. „Aber ich habe jetzt keine Wahl mehr. Ich habe gewartet, ich habe geplant, ich habe gelitten. Wenn ich nicht alle meine Karten ausspiele, werde ich niemals die Krone tragen. Und wenn ich nicht Kaiserin werde …“, ihre Stimme brach, „… wofür war dann alles das?“
Verzweiflung lag in jedem ihrer Worte und brannte wie Säure auf Seide durch ihre Wut. Ihre leuchtenden Augen verdunkelten sich für einen Moment, als sie auf ihre Hände hinunterblickte – ihr Blut, ihre Unordnung, ihr Verlust. Rot verschmierte die Manschetten ihres Kleides. Ihr wurde übel.
Ihr Blick wanderte zu Easton. Ihrem Mann. Ihrem Spielball. Ihrem Gefangenen.
Er sah sie nicht einmal an.
Ein bitteres Lachen entrang sich ihr. „Ich wette, Vyan hätte Iyana nicht so bluten lassen“, flüsterte sie vor sich hin. „Er hätte die Welt angehalten, nur um ihr einen Kratzer zu ersparen.“
Aber hier stand sie nun. Allein. Blutend. Gebrochen. Nur geliehene Magie und wackelige Ambitionen hielten sie aufrecht.
Was hatte sie, wenn nicht Macht?
Keine Liebe.
Keine Würde.
Keine Zukunft, um die man sie beneiden könnte.
Nur einen Hunger.
Ein einziges, verzweifeltes Verlangen, das sie von innen heraus verbrannte.
Sie musste Kaiserin werden.
Egal, was es kostete. Egal, wen sie dafür zerstören musste.
Denn wenn sie es nicht tat … dann war sie nichts. Und nichts erschreckte sie mehr, als bedeutungslos zu sein.
