Der Himmel sah aus wie Seide.
Ein Farbverlauf von Violett und Pfirsich erstreckte sich über den Himmel und tauchte die Hauptstadt in sanfte Farbtöne. Im Herzen des Reiches strahlte die Große Halle von Zenith im Licht der Laternen und der Zauber, die in jede Glasscheibe eingewoben waren. Es war, als wäre die Dämmerung ins Innere getreten – während alle Menschen in der ganzen Hauptstadt geduldig den Atem anhielten, um die neue Kronprinzessin zu begrüßen.
Alle Adligen des Reiches waren in der großen Halle versammelt. Von den Herzögen aus dem Norden bis zu den Marquis aus dem Süden, die das Blut der Wüste in ihren Adern hatten, hatten sich alle unter den vergoldeten Kuppeln versammelt, um Zeuge dieses historischen Ereignisses zu werden.
Unter ihnen stand Vyan, gekleidet in einen langen schwarzen Mantel mit silbernen Verzierungen, dessen scharfe Linien und verzierte Knöpfe ihm eine imposante Erscheinung verliehen. Rote Akzente säumten das Innere des Mantels und passten zu der purpurroten Krawatte an seinem Kragen, die mit einer Brosche des Hauses Ashstone befestigt war. Silberbesetzte Schulterklappen ruhten auf seinen Schultern, und schwarze Handschuhe bedeckten seine Hände. Ketten und ein wappenförmiger Gürtel rundeten sein Outfit ab.
Seine Kleidung war edel und absolut elegant. Aber die Wahl der Farbe? Chaotisch. Viele flüsterten, warum er sich ausgerechnet an einem so feierlichen Anlass für Schwarz entschieden hatte. Schwarz war nicht gerade seine Lieblingsfarbe. Es sah aus, als würde er um etwas trauern. Und dazu noch Rot?
Was denkt sich der Großherzog nur? – fragten sich die meisten.
In ihrem Reich hatten Farben bei wichtigen Anlässen eine bestimmte Bedeutung. Grün stand für das Kaiserhaus, Rot für Feindschaft gegenüber dem Kaiserhaus, Schwarz für Trauer um einen geliebten Menschen und Weiß für Glück.
Deshalb trugen die meisten Leute heute Weiß, kombiniert mit anderen neutralen Farben. Sogar Iyana, deren weißbehandschuhte Hand fest auf Vyans Arm lag, sah aus wie ein Engel.
In einem Meer aus Weiß war Vyan der Einzige, der heute Schwarz trug. Er stach natürlich unverschämt hervor.
Abgesehen von der kaiserlichen Familie. Die waren alle in der königlichen Farbe Grün gekleidet.
Sie standen vorne auf dem Altar.
Edgar saß stolz und stark in seiner zeremoniellen Kleidung, sein kaiserliches Schwert an seiner Seite, auf seinem Thron. Neben ihm trug Jade ihre Krone wie eine Eisskulptur: distanziert und kalt. Auf seiner anderen Seite, etwas weiter entfernt als Jade, saß Celeste mit einem sanften Ausdruck, der vor mütterlichem Stolz strahlte.
Easton stand an der Seite des Altars, sein Blick war leer und auf den Mittelgang gerichtet, als könne er kaum atmen.
Sienna lächelte selbstbewusst und wissend. Izac, der in seinem verzierten Rollstuhl saß, ballte unter seiner Robe die Fäuste und starrte neidisch auf die anderen. Im Gegensatz dazu sahen Ronan und Katelyn, die in passenden grünen und goldenen Gewändern strahlten, wirklich glücklich aus.
Da alle über Vyan spekulierten, bemerkte niemand das tatsächlich glücklichste Gesicht in der Menge.
Seine Freude war unverfälscht. Ungefiltert.
Clyde sah aus wie jemand, der sich bemühte, nicht in Jubel auszubrechen – oder vielleicht in Tränen. Sein weißer Umhang war ihm viel zu groß und seine Hände zitterten leicht an seinen Seiten. Aber er lächelte, als hätte sich die Welt zu seinen Gunsten neu geschrieben.
Denn das hatte sie.
Heute war der Tag, an dem seine Athy die Krone tragen und nicht nur Kronprinzessin werden würde, sondern auch die …
Es wurde still.
Und dann trat sie ein.
Althea Dione Haynes betrat den Saal wie die Dämmerung selbst – gehüllt in seidene grüne, mit Gold durchzogene zeremonielle Gewänder. Ihr Haar war nach hinten gekämmt, ohne Krone, aber strahlend, und jeder Schritt auf dem mit Blütenblättern übersäten roten Teppich hallte wider vom leisen Klang ihrer Fußkettchen.
Die Musik der Hofmusiker wurde langsamer, um ihren Auftritt zu unterstreichen.
Es wurde kein Wort gesagt, und doch konnte jeder die Veränderung spüren, als hätte das Reich ausgeatmet und seinen Blick endlich auf sie gerichtet.
Der kaiserliche Herold trat vor und verkündete offiziell den Grund der Versammlung.
„Auf Befehl Seiner Kaiserlichen Majestät, Kaiser Edgar Crawford Haynes, und auf Geheiß des Himmels sind wir hier versammelt, um die Erhebung Ihrer Kaiserlichen Hoheit, Prinzessin Althea Dione Haynes, zur Kronprinzessin und zukünftigen Kaiserin von Haynes mitzuerleben.“
Der Herold fuhr fort, seine Stimme hallte klar durch die Abendluft: „Durch ihre edlen und heldenhaften Taten hat sie sich auf unerklärliche Weise das Recht verdient, hier vor uns zu stehen.
Denn sie ist die strahlende Kraft, die während des Ganlop-Krieges Hunderte unserer Soldaten geheilt, die Pest aus dem Dorf Walver ausgerottet, einen wichtigen Geisel aus den Fängen des Haberland-Imperiums befreit, die diplomatischen Beziehungen zum Tensene-Imperium wiederhergestellt und die Kriminalitätsrate innerhalb unserer Grenzen auf den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten gesenkt hat – und das alles innerhalb eines einzigen Monats. Dies sind nur einige der vielen Heldentaten, die ihren Wert krönen.
Heute erleben wir nicht nur eine Verleihung eines Titels, sondern den Aufstieg einer Führerin, die sich bereits durch Taten bewährt hat.
Clyde hätte bei der Aufzählung ihrer Erfolge beinahe applaudiert, wurde jedoch von Vyan zurückgehalten, der ihn telepathisch daran erinnerte: „Behalte deine Begeisterung im Zaum. Lass die Zeremonie zu Ende gehen.“
So wie Clyde danach schmollte, hätte man meinen können, er sei verärgert darüber, dass Althea die Krone erbte.
Trotzdem konzentrierte sich Clyde auf die Zeremonie; sie war wichtig für Althea, was bedeutete, dass sie auch für ihn wichtig war.
Zuerst salbten die Hohepriesterinnen sie mit den heiligen Ölen des Sonnenritus – Bernstein und Abendrose –, die süß und göttlich dufteten, als sie über ihre Stirn, ihre Handgelenke und ihr Schlüsselbein flossen. „Möge die Erbin rein werden“, sprach der Erzbischof feierlich, „in Geist und Seele.“
Althea näherte sich dem Heiligtum der Ahnen. Dort drückte sie ihre Handfläche auf das eingravierte Siegel des ersten Kaisers von Haynes, das in eine Scheibe aus weißem Opal eingraviert war. Der Kristall pulsierte mit goldenem Licht, und die Mana der Ahnen wirbelte um sie herum.
Die Stimme des Erzbischofs wurde tiefer. „Durch den Willen der Vorfahren und der Götter oben, erhebe dich, Prinzessin Althea Dione Haynes, Tochter von Edgar Crawford Haynes und Fiona Gardenias Haynes.“
Dann kam ihr Schwur.
Sie kniete vor ihrem Vater und ihrer Stiefmutter nieder und senkte den Kopf.
Edgar und Jade standen auf.
„Schwörst du“, begann Edgar, „diesem Reich mit Weisheit zu dienen, sein Volk mit Stärke zu beschützen und nicht mit Angst, sondern mit Anmut zu regieren?“
„Ich schwöre“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme, die wie ein donnernder Samtklang hallte. „Mit der Krone, die ich trage, verpflichte ich mein Leben dem Reich. Ich werde nicht wanken, ich werde nicht fliehen. Ich erhebe mich nicht, um zu regieren, sondern um zu dienen.“
Die Krone wurde ihr aufgesetzt.
Sie glänzte – Silber mit Gold durchwirkt, der Edelstein in der Mitte fing die letzten Strahlen der Dämmerung ein und strahlte ein sanftes, reines Licht aus. Der Hauptgrund, warum zeremonielle Handlungen in Haynes am Abend durchgeführt wurden, war, das Ende einer Ära und den Beginn einer wunderschönen Dämmerung zu symbolisieren, die wieder zu einer phänomenalen Morgendämmerung führen würde, sodass solche zeremoniellen Bankette bis zum Sonnenaufgang dauerten. Es war eine tief verwurzelte Tradition, die von den Adligen sehr geschätzt wurde.
Aber die Adligen ahnten nicht, dass sie heute Abend nicht mit Gourmetessen, hundertjährigen Weinen und hochkarätigen Gesellschaften rechnen mussten.
Es war etwas, das sie für den Rest ihres Lebens prägen würde.
Ihre weißen Festgewänder würden bald rot sein – getränkt mit der Farbe der Rache.
