Iyana hob eine Augenbraue. „Warum das Hotel?“
Vyan öffnete den Mund, aber bevor er antworten konnte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck – ihre Augen weiteten sich leicht, als ihr etwas klar wurde. Sie lehnte sich ein wenig zurück und schnappte dramatisch nach Luft.
„Sag mir nicht, dass du schon ein Zimmer gebucht hast, um unsere Hochzeitsnacht zu feiern?“
Vyan lachte und streckte die Hand aus, um ihr auf die Stirn zu tippen. „Bitte.
Denk nicht immer an Unanständiges, meine Dame. Das Hotel ist nicht für solche Zwecke gedacht.“
Sie schmollte. „Wie langweilig. Du meinst, ich habe mich umsonst wie eine Traumfrau angezogen und wie eine Heldin in einer tragischen Liebesballade geweint?“
Er neigte den Kopf und warf ihr einen halb schmachtenden, halb selbstgefälligen Blick zu. „Oh, glaub mir, deine Darbietung war unvergesslich. Aber das Hotel dient unserer Sicherheit.“
„Sicherheit?“, wiederholte sie. „Was meinst du damit?“
„Es besteht die Möglichkeit, dass es heute Nacht einen Angriff auf das Anwesen gibt“, sagte er beiläufig und zuckte mit einer Schulter.
Sie richtete sich sofort auf. „Was?“, fragte sie mit scharfer Stimme. „Hast du Informationen darüber erhalten?“
„Nein“, antwortete er fröhlich und grinste sie an, wie es eher in eine Kneipe gepasst hätte als in den Mund eines Mannes, der möglicherweise Unheil prophezeite. „Nur so ein Gefühl.“
Iyana stöhnte und schlug ihm auf den Arm. „Du dramatischer, leichtsinniger, nerviger Mann – willst du ernsthaft unsere gesamte Schlafplatzverteilung von einem Gefühl abhängig machen?“
„Ja“, sagte er ohne jede Scham.
Sie starrte ihn einen langen Moment an, dann atmete sie langsam aus. „Ugh. Ich hasse es, dass du Recht hast. Es gibt keinen Grund, unnötige Risiken einzugehen. Wenn deine Instinkte Alarm schlagen, hören wir auf sie.“
„Gut.“ Er reichte ihr die Hand und zwinkerte ihr zu. „Also … sollen wir jetzt zum Hotel gehen, meine Dame?“
———
Als sie das Hotelzimmer in Preaton betraten, blieb Iyana zwei Schritte hinter ihm stehen. Ihre scharfen violetten Augen musterten die Suite – rosafarbenes Licht, eine Samtliege am Fenster, ein Kingsize-Bett mit Seidenlaken und überall Blumenblätter und herzförmige Kissen.
Sie drehte langsam den Kopf zu Vyan.
Er hatte die Frechheit, zu lächeln.
„Das“, sagte sie trocken, „ist definitiv eine Hochzeitssuite.“
Vyan zuckte ungeniert mit den Schultern, die Hände in den Taschen, als hätte er sie nicht gerade mit einem „Wer, ich?“-Gesicht in die Höhle der Sünde geführt.
„Hast du mir nicht gesagt, ich soll meine Gedanken aus der Gosse holen?“, fragte sie und hob eine Augenbraue.
„Das heißt aber nicht, dass ich nicht daran gedacht habe“, antwortete er geschmeidig, seine Stimme klang warm und voll, begleitet von seinem typischen, unverschämten Grinsen. „Wie die meisten gesunden Männer in meinem Alter denke auch ich die meiste Zeit an Sex, Schlaf und Geld, meine Dame. Das ist doch ganz natürlich.“
„Charmant.“
Doch bevor sie eine weitere Antwort parat hatte, hatte er bereits mit geübter Leichtigkeit sein Jackett ausgezogen, seine Weste geöffnet und sich mit einer lässigen Selbstsicherheit auf die Bettkante gesetzt, die ihr die Kehle trocken werden ließ.
Er lehnte sich zurück, stützte sich auf seine Handflächen, streckte seine Muskeln gerade so weit, dass es neckisch wirkte, lockerte dann mit einer Hand seine Krawatte und ließ sie dabei nicht aus den Augen.
Dann streckte er eine Hand nach ihr aus, krümmte seine Finger zu einer stillen Geste, die gleichermaßen Einladung und Herausforderung war.
„Du kannst mir doch nicht erzählen“, sagte er mit leiser, einschmeichelnder Stimme, „dass du es nicht auch willst.“
Iyana ging langsam und lässig auf ihn zu und neigte bewusst ihren Kopf. „Was? Schlaf und Geld? Das hätte ich gerne“, antwortete sie unschuldig.
Vyan lachte düster, und ein schiefes Grinsen umspielte seine Lippen. „Nein, meine Geliebte. Das Erste.“
Er fasste sie an der Taille und zog sie sanft zu sich, bis sie zwischen seinen Beinen stand und ihre Hände auf seinen Schultern ruhten. Sein Daumen strich über ihre Unterlippe – sanft, ehrfürchtig, als wolle er sich ihre Form einprägen.
„Du denkst wirklich darüber nach“, murmelte sie, ihre Stimme klang amüsiert und ungläubig zugleich, „obwohl du morgen vielleicht schon tot bist? Obwohl dein Zuhause vielleicht gerade in diesem Moment angegriffen wird?“
„Kannst du mir das wirklich vorwerfen?“, flüsterte er, während seine Hand um ihre Taille glitt, über ihre Hüften streichelte und sie dann leicht drückte. Er beugte sich vor, fand mit seinen Lippen die zarte Vertiefung zwischen ihrem Hals und ihrem Schlüsselbein und drückte einen langen Kuss darauf. „Wenn meine Verlobte so verdammt unwiderstehlich aussieht … kann ich an nichts anderes denken.“
Es war schon eine Weile her. Wochen vielleicht. Sie waren in Pflichten, kaiserlichen Ratssitzungen, Politik, Intrigen und Schatten, die aus jeder Ecke krochen, versunken gewesen. Aber in diesem Raum, wo niemand zusah und niemand sie stören konnte, konnten sie einfach nur fühlen.
Iyana grinste langsam und verschmitzt.
„Na“, sagte sie und stieß ihn fest gegen die Brust.
Er fiel mit einem leisen Grunzen zurück aufs Bett, lehnte sich gegen die weichen Kissen und sah viel zu zufrieden mit sich selbst aus.
Sie kletterte auf ihn, setzte sich mit fließender Anmut rittlings auf ihn, ihr Haar fiel wie Seide um ihr Gesicht. Ihre Augen trafen seine mit einem feurigen, neckischen Blick.
„Wenn du mich wirklich so in Fahrt bringst“, flüsterte sie mit sinnlicher Stimme, „dann solltest du besser bereit sein, die ganze Nacht für mich die Verantwortung zu übernehmen.“
„Ach ja?“ Vyan lächelte verschmitzt. „Überraschenderweise hatte ich genau das Gleiche vor. Also geh besser nicht die Puste aus, meine Dame.“
Sie beugte sich zu ihm hinunter, ihr Atem streifte seine Lippen.
„Darüber solltest du dir lieber selbst Gedanken machen.“
———
Genau wie Vyan es vorausgesagt hatte, kamen sie wie Schatten um Mitternacht.
Als das Anwesen der Ashstones in tiefste Stille versunken war – kein Licht flackerte in den Fenstern, kein Kamin strahlte Wärme aus –, schlichen schwarz gekleidete Gestalten wie Tinte, die auf Papier sickert, durch die Tore. Ihre Stiefel machten keinen Mucks auf den Kieswegen. Kein Alarm wurde ausgelöst. Keine Wachen regten sich. Die Welt schlief weiter.
Überraschenderweise gab es keinen Widerstand. Keine magische Barriere. Nicht einmal ein schwaches Schimmern von Schutzrunen.
Einer der Eindringlinge hielt inne und kniff die Augen zusammen, als er die stille Silhouette des Anwesens betrachtete. Er sah sich vorsichtig um und umklammerte mit seiner behandschuhten Hand den Griff seines Schwertes. „Ist das nicht … verdächtig?“, flüsterte er mit kaum hörbarer Stimme. „Wurde uns nicht gesagt, dass der Großherzog ein Magier ist? Warum gibt es keine magische Barriere?“
Seine Finger krallten sich leicht um das Abzeichen auf seiner Brust – ein kaiserliches Wappen. Der silberne Schimmer fing das Mondlicht ein wie eine stille Anklage: die persönliche Armee eines Kaisers.
Ein anderer spottete leise. „Es gibt keine Beweise. Seine Kaiserliche Hoheit stellt nur Vermutungen an. Nach allem, was wir wissen, sagt Seine Gnaden die Wahrheit, wenn er sagt, dass er eine Schande für sein mächtiges Geschlecht ist.“
Ein dritter murmelte: „Umso besser, wenn er die Wahrheit sagt. Ein mächtiger Magier kann es allein mit zehn Soldaten aufnehmen. Seien wir also dankbar, dass unser Ziel kein Magier ist.“
Jemand anderes verdrehte die Augen. „Lasst uns einfach unseren Job machen. Wir wurden nicht hierher geschickt, um zu beurteilen, ob er ein Magier ist oder nicht. Wir müssen ihn erledigen, egal was er ist.“
Am anderen Ende des Korridors flüsterte jemand triumphierend, wahrscheinlich ein Magier: „Ich habe das Ritterquartier versiegelt. Niemand kommt raus. Selbst wenn sie die Schreie ihres Meisters hören, werden sie es nie durch die Barriere schaffen.“
Die meisten waren erleichtert, denn sie wussten, dass sie es niemals mit den Ashstone-Rittern aufnehmen könnten.
Die Anforderungen für die Ritterprüfung waren viel zu hoch. Schließlich hatten sie einen Ruf zu verteidigen. Sie waren die Nachfolger der verstorbenen Großherzogin Natalia Audrey Ashstone.
Als sie heimlich weitergingen, grunzte einer von ihnen. „Trotzdem … irgendetwas stimmt hier nicht. Das Anwesen eines Großherzogs mit so laxen Sicherheitsvorkehrungen? Das passt nicht zusammen.“
Ihr Anführer Kendrick – ein großer, breitschultriger Mann mit Augen, die zu viele Verschwörungen und zu wenig Konsequenzen gesehen hatten – schnaubte. Er war nicht zum ersten Mal hier. Vor sechzehn Jahren war er auch schon einmal hier gewesen. Um etwas Ähnliches wie heute zu tun. Er hatte in dieser Nacht das kleine Kind gesehen, wie es weinte und schluchzte, beschützt und behütet von seiner Familie, die blutete, um sein erbärmliches Leben zu retten.
„Der Junge ist neu in diesem Spiel. Er war noch ein Kind, als er alle Privilegien eines Adligen verlor. Er denkt wahrscheinlich, Sicherheit bedeutet, seine Schlafzimmertür abzuschließen. Jetzt beweg dich. Wir verschwenden Zeit.“
Er war dem fünfjährigen Jungen nachgejagt, um ihn zu töten, hatte es aber damals nicht geschafft. Er schämte sich und wurde vom Kaiser gedemütigt. Er wurde zum Leibwächter eines Prinzen degradiert.
Jetzt gab ihm das Schicksal eine zweite Chance. Seine Bestimmung zu erfüllen und seinen Wert zu beweisen. Vyan Blake Ashstone sollte wirklich durch seine Hand sterben.
Und so drangen sie vor. Durch Flure, die zu still schienen. Vorbei an Räumen, die zu leer wirkten. Nicht einmal ein Diener regte sich.
Das ganze Anwesen wirkte verlassen.
Endlich erreichten sie die Gemächer des Großherzogs. Sie waren nicht einmal verschlossen.
Die schweren Eichentüren quietschten, als sie aufgingen, und gaben den Blick frei auf einen schummrigen Raum, dessen dicke Vorhänge das Mondlicht abhielten. Auf dem massiven Bett lag eine Gestalt – regungslos, still, mit flacher Atmung.
Sie handelten schnell und effizient. Eine Klinge glitt hervor.
In Sekundenschnelle war alles vorbei.
Der Körper zuckte, wand sich, krümmte sich. Blut tränkte die Laken.
Zufrieden trat Kendrick vor und riss die Bettdecke weg, um sich zu vergewissern, dass der Mann tot war.
Stille.
Dann fluchte er: „Was zum Teufel …“
Es war nicht der Großherzog.
Es war nicht einmal ein Diener.
Es war einer von ihnen.
Ein Ritter. Einer der Männer, die mit ihnen das Anwesen betreten hatten, lag nun kalt und leblos in einer Lache seines eigenen Blutes. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Sein Mund stand offen, als hätte er versucht zu sprechen.
Stille legte sich über den Raum. Niemand bewegte sich. Niemand sprach.
Bis einer von ihnen aus voller Kehle schrie: „Scheiße, rennt! Das ist eine Falle!“
