Der königliche Hof begann sich zu leeren, Absätze klackerten und Gemurmel verstummte im Marmorkorridor, als Adlige und Minister nach der Hofsitzung den Saal verließen.
Althea wartete, bis der Letzte verschwunden war, bevor sie zügig aus dem Saal trat und ihren Blick den Gang entlang schweifen ließ, bis er auf eine vertraute Gestalt fiel, die vor ihr ging – steif, als wäre er aus Stein.
„Easton“, rief sie.
Er blieb stehen. Sie musste ihn einholen.
„Was denkst du dir dabei?“, zischte sie und packte seinen Arm. „Selbst wenn du verzweifelt bist, so etwas vor dem gesamten Hof zu machen – was wolltest du damit beweisen?“ Ihre Stimme klang scharf und ungläubig. „Du hättest ruhig bleiben sollen. Die Zeremonie hätte in Frieden enden können. Es ist nur noch eine Woche. Ich werde dich doch nicht verbannen, wenn ich Kronprinzessin werde …“
Aber ihre Worte stockten, als er sich zu ihr umdrehte.
Seine grünen Augen – einst intensiv, stolz, unverkennbar lebendig – starrten sie nun an. Leer. Ausdruckslos. Als hätte jemand ihn ausgehöhlt und nur eine Hülle zurückgelassen.
„Ich habe nur getan, was ich für richtig hielt“, sagte er mit leiser, emotionsloser Stimme. „Jeder sollte dein wahres Gesicht kennen, Althea.“
Und einfach so ging er weg.
Althea stand wie angewurzelt da. Ihr Atem stockte in ihrer Kehle. Das war nicht der Easton, den sie kannte – der kalte, distanzierte jüngere Bruder, der ihre Hilferufe ignoriert hatte, der Mann, der sich immer über sie gestellt hatte. Nein, das hier war kälter. Leerer. Seine Augen hatten fast schwarz ausgesehen. Als hätte etwas das Grüne komplett verschluckt.
Er hatte sie sogar bei ihrem Namen genannt, nicht Thea. Egal, wie schwierig es zwischen ihnen war, er hatte sie immer bei ihrem Spitznamen genannt.
Ist das seine Art, mich komplett aus seinem Leben zu verbannen? Gibt er mich auf –
Eine Hand legte sich sanft auf ihre Schulter. Sie zuckte zusammen.
„Ich bin es nur, Eure Kaiserliche Hoheit“, sagte Clyde mit sanfter, vertrauter Stimme.
Sie drehte sich zu ihm um und atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass sie den Atem angehalten hatte. Ihre Schultern sackten leicht zusammen.
Sie gingen schweigend zurück zu ihrem Palast, das Klacken ihrer Stiefel hallte auf dem Steinboden wider. Als sie ihr Büro erreichten, schloss Clyde die Tür hinter ihnen.
„Athy, du siehst blass aus“, sagte er und sah sie aufmerksam an. „Was ist los?“
Althea sank in ihren Stuhl. „Ist dir etwas Seltsames an Easton aufgefallen?“
Clyde zuckte mit den Schultern. „Ich bin ihm nie nahe genug gekommen, um zu merken, wann er sich ’seltsamer als sonst‘ verhält, also … nein, da kann ich dir leider nicht weiterhelfen.“
Sie summte und kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Ich werde seine Diener fragen. Vielleicht hat diese widerwärtige Frau, die er geheiratet hat, etwas mit ihm gemacht. Wie immer hinter seinem Rücken Unruhe stiftet.“
„Das ist durchaus möglich“, stimmte Clyde zu, warf ihr dann aber einen neugierigen Blick zu. „Aber warum interessiert dich das? Ich dachte, du hasst Prinz Easton.“
Ihr Gesicht verhärtete sich wie eine zuschlagende Tür.
„Das tue ich auch.“
Die Worte kamen eiskalt über ihre Lippen.
Sie schaute an Clyde vorbei, ihr Blick war jetzt weit weg, irgendwo in den Erinnerungen, die sie so sehr zu verdrängen versucht hatte. Jahre, in denen sie von ihm abgewiesen, herabgesetzt und überschattet worden war. Jedes Mal, wenn sie ihn um Hilfe beim Erlernen der Reinigungsmagie gebeten – ja, angefleht – hatte, hatte er sich abgewandt, zu stolz oder zu grausam, um sich darum zu kümmern. Sie hatte Spott, Schmerz und Demütigungen ertragen müssen, die hätte vermieden werden können … wenn er ihr nur geholfen hätte.
Wenn er sie nur nicht allein gelassen hätte.
Ihre Mutter war tot, und ihr Vater stellte Easton immer über sie, als wäre sie entbehrlich und er unersetzlich … und Easton ließ das zu, akzeptierte, dass er der Wichtigere war, dass seine Pflichten und der Ruf der kaiserlichen Familie wichtiger waren als das Leben seiner Schwester.
„Ich werde nie vergessen, wie er mich ignoriert hat, als ich ihn am meisten brauchte“, murmelte sie.
„Ich werde nie vergessen, wie er mich immer wieder fallen ließ, während er auf seinem Podest stand und zusah.“
Ihr Blick wurde scharf, ihre Lippen pressten sich zusammen. „Ich mache mir nur Sorgen, weil ich es muss. Du weißt, dass ich wachsam bin, wenn es um unsere Feinde geht – und täusche dich nicht, Clyde, Easton ist einer unserer größten Hindernisse. Ob er innerlich zerbricht oder nicht, ich muss es wissen.“
Clyde nickte langsam, ein halbes Lächeln umspielte seine Lippen. „Meine Liebe ist immer die Strategin, was?“
„Immer“, antwortete sie, aber ihr Blick wanderte wieder irgendwohin.
Und für einen flüchtigen Moment war hinter all ihrer Entschlossenheit etwas anderes zu sehen. Etwas, das fast wie Trauer aussah.
In diesem Moment klopfte es. Sie erkannte das vertraute Klopfen und rief: „Komm rein, Vyan.“
Vyan trat ein, mit seiner üblichen ausdruckslosen Miene.
Clyde wurde sofort munter und stand auf. „Oh? Ist es schon Zeit, nach Hause zu gehen?“
Vyan winkte lässig ab. „Mach dir keine Gedanken. Ich habe hier noch etwas zu erledigen.“
Clyde hob eine Augenbraue und sagte mit spielerischem Tonfall: „Hier? Im Kaiserpalast?“
„Ja“, antwortete Vyan und strich sich lässig eine Haarsträhne aus den Augen.
Er wandte sich an Althea: „Thea, könntest du mir bitte Zugang zur kaiserlichen Bibliothek verschaffen? Ich möchte ein paar Bücher ausleihen.“
Ohne zu zögern griff Althea in ihren Schreibtisch und warf ihm ihre Zugangskarte zu, als wäre es eine Routineaufgabe. „Klar. Vergiss nur nicht, sie diesmal zurückzugeben.“
Clyde kniff die Augen zusammen und lehnte sich misstrauisch an die Schreibtischkante. „Warum denn, mein Herr? Sind die Bücher auf dem Anwesen nicht mehr gut genug? Soll ich Benedict bitten, die Regale der Bibliothek aufzufüllen?“
Vyan verdrehte die Augen. „Das habe ich bereits getan. Aber es gibt Dinge, die man nur in den kaiserlichen Archiven finden kann – Dinge, die älter und tiefgründiger sind. Die Bibliothek zu Hause verfügt über eine solide Sammlung, aber sie befasst sich hauptsächlich mit der Art von Magie, in der wir Ashstones uns auszeichnen. Sie behandelt Reinigung oder dunkle Magie nicht sehr ausführlich.“
Althea wurde neugierig. „Apropos dunkle Magie, gibt’s irgendwelche Fortschritte bei deiner neuesten Erfindung?“
Vyan kratzte sich am Nacken und seufzte leise. „Nicht wirklich. Es läuft nicht so gut. Und das Schlimmste daran? Ich kann es nicht einmal testen. Ich finde einfach keinen echten dunklen Magier.“
„Du findest schon eine Lösung“, sagte sie leise und nickte leicht. „Das tust du immer.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Weißt du, so wie du magische Artefakte baust, solltest du vielleicht darüber nachdenken, dich dem Turm der Magie anzuschließen.“
Bevor Vyan antworten konnte, zuckte Clyde zusammen, packte Vyan am Arm und erschreckte damit sowohl Vyan als auch Althea. „Auf keinen Fall! Das verbiete ich!“
