„Auf keinen Fall lasse ich meine beste Freundin in diese Höhle des Bösen gehen. Das verbiete ich dir strengstens!“, verkündete Clyde und hielt Vyan fest am Arm, als wolle er einen Fluch abwehren.
„Du verbietest es mir?“, fragte Vyan und warf ihm einen verständnislosen Blick zu, ohne sich die Mühe zu machen, seinen exzentrischen Begleiter abzuschütteln.
Althea neigte den Kopf und legte amüsiert eine Hand auf die Hüfte. „Was hast du denn gegen den renommierten Turm der Magie?“
Clyde richtete sich dramatisch auf, als würde er gleich eine Tragödie verkünden. „Die schuften dich ab wie eine Maschine. Tag für Tag. Keine Pausen. Keine Feiertage. Du bekommst irgendwann Halluzinationen, Athy. Wusstest du, dass ich in meinen Träumen Manakreise konstruiert habe?“
Vyan und Althea stöhnten und schüttelten den Kopf über seine Theatralik.
Clyde zeigte mit dem Finger in die Luft. „Ich weiß, ihr vertraut mir nicht, aber glaubt mir! Dieser Ort saugt die Seele aus einem heraus. Ich schwöre, nach drei Monaten weißt du nicht mehr, wie Sonnenlicht aussieht. Dein Gehirn wird taub. Du fängst an, deine Artefakte zu benennen, als wären sie deine Kinder.“
Althea blinzelte. „Moment mal … hast du …?“
„Er hieß Flint“, murmelte Clyde feierlich. „Er war ein Dreiphasen-Manaleiter. Wir haben uns angefreundet.“
Vyan blinzelte langsam. „Schlechte Namenswahl, aber okay.“
„Am Ende meines Projekts konnte ich nicht mal mehr mein eigenes Gesicht erkennen“, fuhr Clyde fort, völlig unbeeindruckt von ihrer Verärgerung. „Mein armes, schönes Gesicht – mürrisch, dunkel, mit wilden Haaren und einem unerwünschten Bart. Ich sah aus wie ein gefolterter Sklave, der seit Wochen nichts gegessen hatte, was, wenn ich jetzt darüber nachdenke, auch stimmte. Ich war dort tatsächlich ein Sklave.“
„Du machst dir viel zu viele Gedanken um dein Aussehen“, murmelte Vyan mit einem Seufzer und steckte die Zugangskarte in seinen Mantel.
Althea kicherte und legte ihre Wange auf ihre Fingerknöchel. „Nun, wir haben immer gewusst, dass er sein Aussehen ein bisschen zu sehr liebt.“
Clyde drehte sich zu ihr um, die Augen weit aufgerissen und verletzt. „Moment mal – willst du damit sagen, dass ich nicht gut genug aussehe, um stolz auf mein Aussehen zu sein?“
Sie grinste süß. „Natürlich bist du das. Du bist der attraktivste Mann im ganzen Reich.“
Vyan verzog das Gesicht und würgte. „Na gut, ich lasse euch beiden eure romantische Auszeit. Ich hab Besseres zu tun.“
Als er zur Tür ging, rief Clyde ihm nach: „Lass dir Zeit! Vergiss bloß nicht den Weg und land nicht wieder in Lady Iyanas Büro.“
Vyan winkte träge mit der Hand, ohne sich umzudrehen. „Das ist mal eine seltene gute Idee von dir. Vielleicht setze ich sie sogar um.“
Die Tür schloss sich leise hinter ihm und ließ Clyde und Althea in warmer Stille zurück, während ihr leises Lachen noch schwach durch den Raum hallte.
„Ah“, fiel ihr plötzlich ein, und sie murmelte: „Ich habe vergessen, Vyan zu fragen, ob ihm etwas Seltsames an Easton aufgefallen ist.“
———
Der Weg zur Kaiserlichen Bibliothek war heute länger als sonst und schlängelte sich vorbei an silbernen Brunnen und Korridoren, die von stillen Marmorsoldaten flankiert wurden. Vyan ging zügig voran, sein Umhang raschelte hinter ihm, als der frische Nachmittagswind den Saum aufwirbelte. Es war weit weg vom Trubel der zentralen Paläste – versteckt wie ein vergessenes Relikt, passend für einen Ort, der Wissen beherbergte, das zu gefährlich war, um in Erinnerung zu bleiben, und zu wertvoll, um ausgesprochen zu werden.
Er blieb einen Moment lang an der gewölbten Gartenmauer stehen und erblickte in der Ferne die Dächer des Kristallpalastes. Ein seltsamer Schmerz zog sich durch seine Brust.
Ronan … Katelyn … es ist schon eine Weile her.
Er zögerte einen Moment. Vielleicht hätte er vorbeischauen sollen, nur um zu sehen, wie es ihnen ging. Er war in letzter Zeit so beschäftigt gewesen. Es wäre entspannend, die beiden zu sehen.
Katelyn hätte ihn sicher mit ihrer üblichen übertriebenen Dramatik begrüßt, ihm ein oder zwei freche Beleidigungen an den Kopf geworfen und ihn dann in einen Raum voller Lärm und Leben gezogen. Und Ronan hätte wahrscheinlich etwas für die Uni gelesen, bevor er sich widerwillig dazugesellt hätte.
Und Tia …
Seine Schritte wurden langsamer.
Ein Schatten kroch in seine Brust – nicht scharf, sondern dumpf und anhaltend. Celeste hatte es versucht. Sie hatte wirklich versucht, das wieder gutzumachen, was sie getan hatte, was sie ihm und seinem Bruder angetan hatte. Aber trotzdem … die Risse ließen sich nicht so leicht kitten. Vor allem nicht, weil sie ihrer Mutter so unheimlich ähnlich sah.
Er hob den Kopf und blickte in den weiten, azurblauen Himmel, der bewölkt und endlos weit war. Es sah nach Regen aus. Schließlich war Monsunzeit. Das Wetter konnte jeden Moment umschlagen. Als eine dunkle Wolke in sein Blickfeld zog, zog sich sein Herz zusammen und zitterte wie ein Faden im Wind.
„Mutter …“, flüsterte er mit einer Stimme, die so zerbrechlich war, dass sie zu zerreißen drohte. „Alles wird gut, oder?“
Vom Himmel kam keine Antwort, nur das entfernte Rascheln der Blätter und das leise Klopfen seines eigenen Atems. Und doch ließ seltsamerweise der Druck in seiner Brust nach, sein Puls beruhigte sich. Ihre Abwesenheit schmerzte immer noch, aber in dieser Stille lag Frieden. Gerade genug, um weiterzugehen.
Die elfenbeinfarbenen Stufen des Bibliotheksgebäudes empfingen ihn in stoischer Stille, die Doppeltüren öffneten sich wie ein endlich entriegeltes Geheimnis. Ein großer Wachmann an der Eingangstür nickte.
„Guten Tag, Eure Hoheit. Darf ich bitte Ihren Bibliotheksausweis sehen?“
Vyan reichte ihn ihm mit einer lässigen Handbewegung. Der Wachmann überprüfte ihn, verbeugte sich und trat beiseite.
Im Inneren empfing ihn der Geruch von altem Pergament und gealtertem Holz wie ein alter Freund. Ein Bibliothekar mit Brille stand hinter seinem Schreibtisch auf.
„Guten Tag, Eure Hoheit. Es ist schon eine Weile her, seit Sie das letzte Mal hier waren.
Kann ich dir helfen?“
Vyan schüttelte lässig den Kopf. „Nein, danke. Ich schaue mich nur um.“
Der Bibliothekar drängte nicht weiter. Er kannte diese Routine. Der Großherzog zog es immer vor, allein gelassen zu werden, um mit stiller Intensität die Regale zu durchstöbern, als suche er nach etwas, das nur er erkennen konnte. Aber heute war das Feuer in Vyans Augen anders. Konzentriert. Schwer.
Als der Bibliothekar zu seinem Stuhl zurückkehrte und etwas zu notieren begann, atmete Vyan langsam ein und flüsterte einen winzigen Befehl. Ein leises Schnipsen mit den Fingern folgte – und der Stift des Bibliothekars glitt ihm mitten im Satz aus der Hand. Sein Kopf sank herab. Ein leises Schnarchen ersetzte das Kratzen der Tinte.
Vyan atmete halb genervt, halb zufrieden aus. „Sorry, alter Mann“, murmelte er. „Nichts Persönliches.“
Er schlüpfte durch das Eisentor, das die Grenze zum Sperrbereich markierte. Seine Stiefel klackerten leise auf dem schwarzen Marmorboden, als er das Herzstück des eigentlich verbotenen Bereichs betrat. Schwache Kugeln leuchteten über ihm, flackerten sanft wie sterbende Sterne und beleuchteten die Titel, die in den hohen Regalen standen.
Der Bereich der verbotenen Magie.
Er war nicht zum ersten Mal hier – nicht ganz. Aber es war das erste Mal, dass er mit einer bestimmten Absicht hierherkam. Nicht aus bloßer Neugier. Nicht wegen des Nervenkitzels, verbotene Dinge zu tun. Sondern weil etwas in ihm nach Antworten verlangte … etwas Uraltes, Kratzendes und Lebendiges.
Er überflog die Titel – Chroniken der elementaren Zerstückelung, Die Bindung der Seele: Eine Studie über Nekrofeuer, Das purpurrote Gesetz …
Seine Finger schwebten über einem purpurroten Wälzer, dessen Titel fast vollständig verblasst war.
Gerade als er danach greifen wollte –
Knack!
Es gab einen ohrenbetäubenden Donnerschlag.
Er erstarrte.
Ein kribbelndes Gefühl lief ihm den Rücken hinunter, als draußen ein leises Prasseln von Regen zu hören war. Er war nicht allein.
Der Atem stockte ihm in der Kehle, als er langsam den Kopf drehte – und ihren Blick traf.
Jade.
Die Kaiserin stand kaum eine Armlänge entfernt, gehüllt in scharlachrote Seide, die im trüben Licht wie Schuppen einer Schlange schimmerte. Ihr Blick war messerscharf, ihre Präsenz erdrückend. Und noch schlimmer – er hatte sie nicht gespürt. Nicht einmal ein Flackern. Keine Luftbewegung. Kein Geräusch. Nichts.
Wie …? Sein Puls schlug schneller.
