Der Sitzungssaal war echt beeindruckend – aufwendig, aber nicht übertrieben, mit hohen Decken und aufwendigen Holzvertäfelungen. Ein langer Tisch stand zwischen den beiden Parteien, und seine polierte Oberfläche reflektierte das Licht eines großen Kronleuchters über ihm. Auf der einen Seite saß Althea, würdevoll in ihrem königlichen Blau und Gold, während ihr gegenüber die ausländischen Delegierten des Tensene-Reiches in ihren eleganten Seidengewändern und bestickten Mänteln saßen.
Sie hätte diese Versammlung leiten sollen. Normalerweise hätte sie das auch getan. Aber heute war sie mit ihren Gedanken ganz woanders. Oder besser gesagt, bei jemand anderem.
Clyde.
Ihre Finger krallten sich leicht in die Armlehnen ihres Stuhls. Die Worte der Delegierten verschwammen in ihren Ohren und gingen in dem Pochen in ihrem Kopf unter. Sie hätte zuhören sollen – sie hätte verhandeln, charmant sein und diese Situation meistern sollen, wie es sich für die zukünftige Herrscherin gehörte, die sie einmal sein würde.
Aber alles, woran sie denken konnte, waren die abgetrennten Finger. Die Angst, die wie ein tollwütiges Tier an ihr nagte.
„Votre Altesse, êtes-vous toujours aussi silencieuse?“, fragte einer der Delegierten, ein silberhaariger Mann namens Marquis Étienne Duret, nachdenklich. Seine Stimme war sanft und mit einem Hauch von Belustigung. Eure Hoheit, seid Ihr immer so still?
Althea blinzelte und zwang sich, aus ihren Gedanken zurückzukehren. Sie setzte sich aufrechter hin und setzte ein höfliches Lächeln auf. „Non“, antwortete sie.
Étiennes Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er sein Kinn auf seine verschränkten Finger legte. „Wenn du so still und schüchtern bist, bin ich sehr gespannt, wie du die Dinge nach deinem Vater regeln wirst – einem Mann, der als gefürchtet und anspruchsvoll bekannt ist. Wie können wir dir vertrauen, dass du unseren Vertrag erneuerst?“
Die Worte trafen sie wie ein scharfer Windstoß und erschütterten ihre ohnehin schon fragile Fassung.
Normalerweise hätte sie darauf mit Leichtigkeit reagiert und sie mit scharfem Verstand und strategischer Diplomatie entwaffnet. Ein verschmitztes Lächeln, eine gut platzierte Bemerkung, eine beeindruckende Demonstration ihres Wissens – das war ihr Schlachtfeld, und hier war sie normalerweise unantastbar.
Aber heute? Es kam nichts.
Ihre Brust fühlte sich eng an. Ihr Atem ging flach. Der Raum verschwamm an den Rändern.
Denn was hatte das alles für einen Sinn? Was hatte es für einen Sinn, Bündnisse zu schließen, zu regieren, Pläne für die Zukunft zu schmieden, wenn die Liebe ihres Lebens – ihr Clyde – nicht mehr da war?
Ihre Sicht verschwamm. Sie fühlte sich, als würde sie sinken, als würde sie in einem Meer von Gedanken ertrinken, die sie nicht kontrollieren konnte.
Und gerade als ihr Atem zu einer unkontrollierbaren Spirale zu werden drohte, öffneten sich die Türen und eine Gruppe von Dienstmädchen trat ein, die polierte Silbertabletts mit zarten Porzellantassen und einer Auswahl königlicher Köstlichkeiten trugen.
Die ausländischen Delegierten warfen sich einen Blick zu, sichtlich erschrocken. „Ist dies ein angemessener Zeitpunkt für Tee?“, fragte einer von ihnen verwirrt.
Die Obermagd lächelte gelassen. „Das ist üblich, Monsieur. Gastfreundschaft ist ein wichtiger Teil unserer Gespräche.“
Es gab eine kurze Pause. Dann lachte Étienne leise und schüttelte den Kopf. „Ah. Die berühmten Traditionen eures Hofes.“
Das leise Klirren der Teetassen erfüllte den Raum, als sich die Atmosphäre im Besprechungsraum plötzlich entspannte.
Als Althea nach ihrer Tasse griff, beugte sich eine andere Zofe leise zu ihr hinunter und flüsterte ihr ins Ohr.
„Es wartet jemand auf Eure Hoheit“, murmelte die Zofe und deutete diskret auf die hinterste Ecke des Raumes.
Altheas Finger umklammerten die Tasse. Das muss der Chefberater sein, der mich für meine mangelnde Beteiligung an der Besprechung kritisieren will, dachte sie mit einem Gefühl der Vorahnung.
Vater wird sicher davon erfahren.
Mit all diesen negativen Gedanken im Kopf schlich sie sich unauffällig von ihrem Platz weg und ging in die Ecke des Raumes.
Althea hielt den Kopf gesenkt, während sie ging, und schleppte ihre Füße wie eine Gefangene, die auf ihr Urteil wartet. Sie rechnete fest damit, den Chefberater zu sehen, der mit verschränkten Armen und Augen voller kaum verhohlener Enttäuschung auf sie wartete.
Jeden Moment würde er seufzen und etwas schmerzlich Vorhersehbares sagen: „Eure Hoheit, Ihr habt Euch heute sehr ungebührlich verhalten. Wenn Ihr so weitermacht, werden die Verhandlungen darunter leiden …“
Doch stattdessen erwartete sie etwas ganz anderes.
Eine neckische Stimme, warm und vertraut.
„Eure Kaiserliche Hoheit, wenn Ihr jedes Mal, wenn etwas Schlimmes passiert, so abschaltet, werdet Ihr keine sehr gute Kaiserin abgeben, wisst Ihr?“
Einen Moment lang registrierte sie die Worte kaum.
Sie blinzelte, überrascht, ihr Geist noch benommen von der Trübsal. Die Stimme kam ihr bekannt vor – zu bekannt –, aber ihr Herz weigerte sich, es zu glauben.
Und dann machte es Klick.
Ihr stockte der Atem. Sie hob abrupt den Kopf.
Clyde stand vor ihr und grinste, als hätte man ihn nicht gerade für fast tot erklärt.
Tränen traten ihr so schnell in die Augen, dass sie kaum Zeit hatte, zu reagieren. Ihre Lippen öffneten sich, aber es kam kein Ton heraus.
„Na, na, du musst doch nicht weinen, meine Prinzessin“, tadelte Clyde mit einem leisen Lachen. „Mir geht es gut, wie du sehen kannst …“ Er wedelte etwas zu dramatisch mit den Armen, blieb dann aber mitten in der Bewegung stehen und riss die Augen weit auf, als ihm plötzlich etwas klar wurde.
Denn natürlich ging es ihm nicht „gut“.
Seine abgetrennten Finger bluteten immer noch, und der notdürftig um die Wunde gewickelte Verband hielt das Blut nur unzureichend zurück. Er hatte darauf bestanden, hierher zu kommen, sobald er sich vergewissert hatte, dass Vyan nicht seine ganze Familie massakrieren würde. Es war eine schwierige Aufgabe gewesen, aber er hatte Vyan davon überzeugen können, die Angelegenheit auf dem Rechtsweg zu regeln.
Sein kleiner Bruder hatte vielleicht versucht, ihn umzubringen, aber das bedeutete nicht, dass Clyde dasselbe mit ihm machen würde. Außerdem war es wichtig, dass Clyde überlebt hatte. Dank der falschen mana-hemmenden Handschellen, die er Myke einst als Streich geschenkt hatte.
Allerdings hatte Myke nie daran gedacht, die Handschellen zu überprüfen, sodass Clyde, als er wieder zu sich kam, sich sofort aus dem Sarg befreien konnte. Trotzdem konnte Clyde sich nicht erklären, warum Myke das getan hatte. Clyde hatte Myke nie in die Quere kommen wollen; er wollte nicht einmal einen Anteil an Magnus County.
Aber jetzt war nicht die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Er musste sich um seine Freundin kümmern.
Altheas Blick fiel sofort auf das Rot, das durch den Stoff sickerte, bevor er hastig seinen verletzten Arm hinter den Rücken versteckte.
„Clyde…“, begann sie, aber er unterbrach sie mit leiser, aber fester Stimme.
„Ich erzähle dir später alles“, versicherte er ihr und grinste immer noch, als würde er nicht gerade Blut verlieren. „Jetzt geh zurück und kümmere dich um die Delegierten. Du willst doch nicht, dass dein Bruder davon profitiert, oder?“
Sie schluckte, holte zitternd Luft und zwang sich, stark zu sein. Er hatte recht. Wenn sie jetzt zusammenbrach, wenn sie sich vor den ausländischen Gesandten blamierte, wäre das eine politische Katastrophe. Das konnte sie sich nicht leisten.
Also nickte sie und stahl sich einen festen Blick zu.
Clyde schien zufrieden, trat einen Schritt zurück und machte Anstalten, wieder aus dem Fenster zu springen, durch das er hereingekommen war, in der Erwartung, dass sie zur Besprechung zurückkehren würde.
Aber das tat sie nicht.
Stattdessen streckte sie die Hand aus, packte seinen Arm und zog ihn sanft hinter seinem Rücken hervor.
Er blinzelte überrascht.
„Athy …“
Sie legte ihre Hand auf den blutigen Verband, ihre Magie wirkte bereits durch ihre Fingerspitzen. „Ich kann deine Finger wahrscheinlich nicht wiederherstellen“, flüsterte sie mit leiser Trauer in der Stimme, „aber lass mich wenigstens die Blutung stillen. Du verlierst zu viel Blut.“
Clyde sah sie an, und etwas Sanftes und Verletzliches huschte über seinen sonst so unbekümmerten Gesichtsausdruck.
Sein Herz zog sich zusammen.
Selbst jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand, kümmerte sie sich noch um ihn.
Als sich die Wunde unter ihrer Berührung zu schließen begann, atmete Althea erleichtert auf. Und bevor sie sich zurückzog, bevor sie zum Tisch zurückkehrte, zu den politischen Intrigen und der erdrückenden Last der Verantwortung, beugte sie sich vor und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Wange.
Ihre Lippen verharrten nur einen Augenblick.
„Ich bin so froh, dass du zu mir zurückgekommen bist“, flüsterte sie.
Clyde hatte kaum Zeit, das zu verarbeiten, bevor sie sich umdrehte und mit neuer Kraft, aufrechter Haltung und gefasstem Gesichtsausdruck zurück zur Besprechung ging.
Er stand da, einen Moment lang benommen, bevor sich ein langsames, schiefes Grinsen auf seinen Lippen ausbreitete.
Verdammt. Er war wirklich der glücklichste Idiot auf Erden.
———
Im Magnus-Anwesen herrschte Chaos.
Kaiserliche Soldaten stürmten durch das Anwesen und durchsuchten jeden Winkel und jeden Saal. Ihre Stimmen hallten über das Gelände – scharfe Befehle, frustriertes Gemurmel, das Geräusch von Stiefeln, die über die polierten Böden scharrten und die perfekt gepflegten Beete zertrampelten.
Aber egal, wie gründlich sie suchten, sie fanden nichts.
Denn Myke war nicht da.
Er war über ihnen, saß auf dem Dach und beobachtete alles mit einem amüsierten Grinsen. Er duckte sich tief, seine Augen funkelten im schwachen Licht, während er die hektischen Soldaten unter ihm beobachtete. Die Nachtbrise zerzauste sein dunkles Haar, aber er blieb vollkommen still und genoss den Moment.
Die Jagd war eröffnet, doch die Beute hatte bereits gewonnen.
Dann näherten sich leise Schritte von hinten.
„Gut gemacht“, sagte eine weibliche Stimme. „Du hast deine Rolle fantastisch gespielt.“
Das Grinsen auf Mykes Lippen wurde breiter – bevor es plötzlich verschwand. Seine Gesichtszüge flackerten, wie ein Gemälde, das unter ungeschickten Händen verschmiert wird.
Die scharfen Linien von Mykes Gesicht wurden weicher, sein Kiefer verschob sich, sein Haar wurde sandblond, und im Handumdrehen war er verschwunden.
An seiner Stelle stand Easton.
Sein einst arroganter, hochmütiger Blick war jetzt leer, seine Haltung gehorsam, fast unheimlich.
Sienna trat näher und ihre purpurroten Lippen verzogen sich zufrieden, als sie ihn musterte. „Du warst wirklich brillant“, lobte sie und erinnerte sich daran, wie er sich von Vyan leicht überwältigen ließ, weil Myke zu nichts anderem fähig war. „Jeder Ausdruck, jedes Wort, alles perfekt gespielt. Myke selbst hätte die Rolle des Myke nicht besser spielen können als du.“
„Was sollen wir mit der Leiche machen?“ Seine Stimme klang hohl – ohne den üblichen Stolz, der ihn einst auszeichnete.
Sienna warf kaum einen Blick auf die zusammengesunkene Gestalt in der Ecke des Dachs. Mykes lebloser Körper lag da wie eine zerbrochene Puppe, seine glasigen Augen starrten ins Leere, seine Finger waren steif verkrampft.
Sie summte nachdenklich vor sich hin, bevor sie lässig mit der Hand winkte. „Wirf ihn einfach in den Wasserfall oder so. Das Wasser soll ihn holen. Bis jemand Fragen stellt, wird man einfach annehmen, dass er aus Scham weggelaufen ist.“
Easton nickte und trat ohne zu zögern vor. Normalerweise hätte er so etwas nicht tun können. Schließlich hatte er ein edles Herz, das sich um jedes einzelne seiner Leute sorgte, und Moralvorstellungen, die es ihm niemals erlaubt hätten, ein Verbrechen zu begehen.
Aber jetzt gehörte sein Herz nicht mehr nur ihm allein. Denn –
„Bevor wir das tun“, sagte Sienna sanft und griff in die Falten ihres Gewandes, „ist es Zeit für deinen Trank.“
Sie holte ein kleines Fläschchen mit einer schimmernden, tiefblauen Flüssigkeit hervor und reichte es ihm.
Easton nahm es wortlos entgegen.
Er öffnete die Flasche und hielt sie an seine Lippen.
Sienna sah ihm zu, wie er trank, und ihr Grinsen wurde breiter, als der Trank seine Kehle hinunterlief. Langsam, aber sicher breitete sich die Magie in ihm aus und umschlang seinen Geist wie unsichtbare Ketten.
Ja.
Ihr Meisterwerk war fast vollendet.
Bald würde Easton ihr nicht mehr nur zuhören.
Er würde ihr gehören.
Und das hatte er verdient.
Er würde ständig auf sie herabblicken, ihr mit Autorität Befehle erteilen, als wäre sie ein niederträchtiges Insekt, das sich glücklich schätzen konnte, dieselbe Luft wie er atmen zu dürfen. Also zeigte sie ihm seinen Platz. Dass es niemanden gab, der sich nicht vor der Großen Hexe verneigen würde, wenn sie es wollte.
Jetzt war sie diejenige, die alles kontrollierte. Mit diesem Marionettenprinzen würde sie ihn dazu bringen, die Krone zu beanspruchen, koste es, was es wolle.
