Die Hitze in Preaton war echt heftig, ganz anders als in den kühlen, schattigen Wäldern von Ashstone, die vom geheimnisvollen Wald der Bestien umgeben waren.
Die Sonne brannte auf Vyan und Clyde herab, während sie sich durch die belebten Straßen schlängelten, ihre Schritte unter der intensiven Mittagshitze schwerfällig. Vyan, der wie ein gewöhnlicher Mann aussah, knöpfte die obersten Knöpfe seines Hemdes auf, das nun wie eine zweite, unwillkommene Schicht an ihm klebte.
Clyde fächelte sich mit übertriebenen Bewegungen Luft zu und warf Vyan einen halbherzigen bösen Blick zu. „Das muss ich dir lassen, mein Herr, Preaton für einen Ausflug auszuwählen? Geniale Idee. Warum nicht gleich einen Ort mit einem Grill wählen und es hinter uns bringen?“
Vyan schnaubte und wischte sich die Stirn ab. „Das nennt man Engagement für eine Sache, Clyde. Ich gebe allerdings zu, dass ich nicht erwartet hatte, uns mitten in einer Wüste wiederzufinden, die sich als Stadt tarnt.“
Er sah sich um, aber die engen Gassen boten kaum Schatten, nur Hitzewellen stiegen von den Kopfsteinpflastersteinen auf und aus der Ferne drang der Lärm der Marktstände, an denen Verkäufer ihre bunten Waren anpriesen.
„Wenn wir so weitermachen, werden wir bei Sonnenuntergang gebraten sein“, murmelte er leise.
Clyde seufzte dramatisch. „Erinnere mich noch einmal daran, warum wir hier sind? Auf der Suche nach einem mythischen Heiler ohne Namen, ohne Adresse und offenbar ohne Existenz?“
„Iyana hat von einem Akupunkteur erzählt“, antwortete Vyan. „Sie hat von einem ihrer Untergebenen von ihm erfahren, weißt du noch? Sie sagte, er sei ‚berühmt‘ oder so.“
„Ja, berühmt“, wiederholte Clyde und verdrehte die Augen, „aber anscheinend so berühmt, dass hier niemand weiß, wer er ist.“
Sie hatten schon unzählige Dorfbewohner mit derselben Frage angesprochen: einen Akupunkteur, der die alten Künste des Geistes beherrscht und angeblich die unheimliche Fähigkeit besitzt, gebrochene Seelen zu heilen. Und jedes Mal bekamen sie nur Achselzucken oder verständnislose Blicke, der Name selbst war so schwer zu fassen wie Rauch in der sonnigen Luft.
„Sind wir sicher, dass Lady Iyana diese Person nicht einfach erfunden hat, um euch für ein paar Tage loszuwerden?“, fügte Clyde mit einem Grinsen hinzu. „Das würde ich ihr durchaus zutrauen, wenn man bedenkt, wie anmaßend du manchmal sein kannst.“
Vyan unterdrückte ein Grinsen. „Sie ist vieles, aber so sadistisch würde ich sie nicht einschätzen. Zumindest nicht, wenn es um meinen Bruder geht.“
Sie gingen weiter durch eine verwinkelte Gasse, wichen Straßenkünstlern und Essensverkäufern aus und versuchten, cool zu bleiben. Vyan suchte die Gesichter um sie herum ab, in der Hoffnung, bei der Erwähnung eines Akupunkteurs einen Funken Wiedererkennung zu entdecken, aber ohne Erfolg.
Nach einer weiteren Stunde blieb Clyde abrupt stehen, lehnte sich an ein Gebäude und umklammerte dramatisch seine Brust. „Ich glaube, ich schmelze gleich hier weg, mein Herr. Ich schmelze einfach auf dem Kopfsteinpflaster dahin. Sag Athy, ich sei für die Sache meines Chefs gestorben.“
„Ach, komm schon“, spottete Vyan, obwohl er ein bisschen Mitleid mit ihm hatte. „Ich sorge dafür, dass auf deinem Grabstein steht: ‚Hier ruht Clyde Jayce Magnus, der seinen Chef jeden Tag zur Weißglut gebracht hat.'“
Sie lachten kurz, bevor Vyan wieder ernst wurde. Er blickte die endlose Straße von Preaton hinunter, deren Energie durch die Hitzewelle wie ausgelöscht schien.
Das war für Aster. Für seinen Bruder. Und irgendwie, inmitten des Schweißes und der Verzweiflung, spürte er, wie der Puls dieses Ziels ihn stabilisierte.
„Komm schon, Clyde. Wir gehen nicht, bevor wir diesen sogenannten Wundertäter gefunden haben. Wenn wir jeden Winkel von Preaton durchsuchen müssen, um diese Person aufzuspüren, dann werden wir genau das tun.“ Mit dieser Entschlossenheit setzte er sich wieder in Bewegung.
Clyde stöhnte, folgte ihm aber mit schleppenden Schritten. „Na gut, geh voran, du Furchtloser. Aber wenn wir als Nächstes in einer echten Bratpfanne landen, bist du auf dich allein gestellt.“
Mit einer gesunden Portion hartnäckiger Neckereien setzten sie ihren Weg fort, fest an die schwache Hoffnung klammernd, dass irgendwo in Preatons weitläufigem Labyrinth der Akupunkteur darauf wartete, gefunden zu werden.
Als sie vorwärts stapften, spürte Vyan plötzlich, wie Clyde neben ihm erstarrte.
„Äh, Vyan“, sagte Clyde und blickte flüchtig zu einer Stelle auf der anderen Straßenseite.
Vyan folgte Clydes Blick und spürte sofort, wie eine vertraute Welle der Wut in seiner Brust aufstieg.
Dort, wie die Welt sich um ihn herum verbog, glitt Eryndor, der Herzog von Preaton, durch die überfüllte Straße. Der Mann, der das Leben seiner Familie zur Hölle gemacht hatte, während sie noch lebten, und der ihnen nicht einmal in ihren letzten Augenblicken zur Seite gestanden hatte.
Clyde machte eine schnelle, nervöse Geste, um ihn in eine Seitenstraße zu lenken, aber Vyan blieb standhaft und presste die Kiefer aufeinander. „Hast du den Verstand verloren, Clyde?“, murmelte er mit einer Stimme, die vor unterdrückter Wut brodelte. „Glaubst du wirklich, ich lasse ihn einfach so vorbeigehen, ohne ihm wenigstens einen bösen Blick zuzuwerfen?“
„Oh, ich bin fest davon überzeugt, dass du das tun würdest“, antwortete Clyde genervt. „Aber lass uns die gerechte Wut für einen anderen Tag aufheben, okay? Gut, dass deine Verwandlung schon aktiv ist. Wie wäre es, wenn wir die Familienzusammenführung einfach überspringen und uns unter die Leute mischen?“ Er beugte sich näher zu ihm und senkte seine Stimme noch weiter.
Vyan stöhnte, wusste aber, dass Clyde Recht hatte. Er konnte nicht riskieren, dass Eryndor ihn markierte; es wäre mehr als nur ein kleines Problem, wenn sein Großvater beschließen würde, ihre Mission zu ruinieren. „Na gut“, sagte er knapp.
Sie schlichen sich näher an den Rand und versuchten, sich unter die ehrfürchtige Menge zu mischen, die für Eryndor Platz machte. Als der Herzog näher kam, ging ein Raunen durch die Straße, und Vyan spürte, wie sich die Stimmung veränderte – die Stille, die subtilen, ehrfürchtigen Verbeugungen.
Sogar die drückende Hitze schien aus Respekt zu schweben. Widerwillig neigte auch Vyan den Kopf, in der Hoffnung, nicht aufzufallen.
Doch als Eryndor näher kam, blieb er stehen. Vyan versteifte sich, als er den Blick seines Großvaters auf sich spürte. Sein Herz pochte, aber sein Gesicht blieb ausdruckslos, bis auf den Funken Verachtung, der in seinen trüben Augen aufblitzte.
„Heb den Kopf“, befahl Eryndor.
Langsam tat Vyan, wie ihm geheißen, und begegnete Eryndors Blick mit der kühlen Intensität von Eis, das auf Feuer trifft. Seine Augen waren frei von Wärme, ihr Ausdruck zeugte von völliger Respektlosigkeit, jede unausgesprochene Worte waren eine gewagte Herausforderung.
Ein leises, unnatürliches Lachen entrang sich Eryndors Lippen, als wäre ihm der Gedanke an Lachen fremd.
„Interessant“, murmelte er, und ein Hauch von Belustigung brach durch seine strenge Fassade. „Aus irgendeinem Grund erinnerst du mich an meinen Enkel.“
Die Worte drehten sich in Vyan um, und für einen kurzen, rohen Moment ballte er die Fäuste an seinen Seiten und widerstand nur mit Mühe dem Drang, eine vernichtende Antwort herauszuschleudern. „Welcher?“ Er meinte höchstwahrscheinlich Ronan – den einzigen, den er als seinen Enkel betrachtete.
„Der mittlere“, antwortete er ohne zu zögern. „Er ist derjenige, der diesen hartnäckigen, unnachgiebigen Blick in den Augen hat, genau wie du.“
„Ist das so?“, erwiderte Vyan kühl, wobei die Ruhe in seiner Stimme den Sturm verbarg, der unter seiner gelassenen Fassade tobte.
Eryndors Blick verweilte noch einen Moment länger, und seine Lippen verzogen sich zu einem leichten, wissenden Lächeln. Dann setzte er seinen Weg fort und ließ Vyan zurück.
Erst als Eryndor schon weit weg war, atmete Vyan langsam und zitternd aus. Er öffnete seine Fäuste und streckte die Finger, als wolle er die Verachtung abschütteln, die er noch empfand.
Clyde stieß einen langen, übertriebenen Seufzer der Erleichterung aus. „Du bist nicht explodiert“, murmelte er, obwohl seine Stimme echte Erleichterung verriet. „Ehrlich gesagt, dachte ich, du würdest ihn auf der Stelle in Brand setzen.“
Vyans Lippen zuckten, und ein bitteres Lächeln huschte über sein Gesicht. „Glaub mir, ich habe darüber nachgedacht.“
Clyde pfiff leise und klopfte Vyan mit einem schiefen Grinsen auf die Schulter. „Zurückhaltung steht dir gut, mein Herr. Ich hätte dich fast nicht erkannt.“
Vyan schnaubte und schüttelte Clydes Hand ab. „Gewöhn dich nicht daran. Nächstes Mal ist es vielleicht keine Illusion, die mein Gesicht verbirgt.“
„Na, dann hoffen wir mal, dass wir ihn nicht wieder sehen müssen.“
Leider erfüllte sich Clydes Hoffnung nicht.
Als sie endlich Neuigkeiten über den Akupunkteur erfuhren, erfuhren sie auch, dass er keinen Kontakt zu unbekannten Personen hatte.
„Meister Jin ist alt geworden. Heutzutage ist er sehr wählerisch, mit wem er sich trifft.
Wenn nicht jemand, der ihm nahesteht, für sie bürgt, trifft er sie nicht“, sagte der Verkäufer.
„Und, stehst du ihm nah? Kannst du für uns bürgen?“, fragte Clyde und schenkte ihm ein charmantes Lächeln.
Der Verkäufer verdrehte die Augen. „Erstens, sieht es etwa so aus, als könnte jemand wie ich mit jemandem von diesem Kaliber befreundet sein? Zweitens, warum sollte ich für euch bürgen? Kenne ich euch etwa?“
Vyan schnaubte und schob Clyde zur Seite. „Dann sagen Sie uns doch, wer Master Jin nahesteht.“
„Häh, woher soll ich alle Kontakte dieses Höhlenmenschen kennen?“, spottete der Verkäufer. „Wenn ihr also nicht mit Herzog Preaton verwandt seid, macht euch lieber auf den Heimweg, denn ihr verschwendet nur eure Zeit mit ihm.“
Vyan riss die Augen auf. „Willst du damit sagen, dass der Herzog … Meister Jin nahesteht?“
„Natürlich! Die kennen sich schon seit Jahrzehnten“, sagte er in einem sachlichen Tonfall.
Clyde warf Vyan einen nervösen Blick zu und fragte, obwohl er bereits wusste, was das bedeutete: „Was hast du vor?“
