Bevor Sienna ihre unüberlegten Pläne weiterverfolgen konnte, wurde sie von Easton zur Seite gezogen.
„Was ist los?“, fragte sie genervt.
Easton warf ihr einen kurzen Blick zu und presste unmerklich die Kiefer aufeinander. „Was hast du da vor? Glaub nicht, dass ich nicht mitbekomme, was du alles machst, um Iyana zu schaden.“
„Iyana schaden?“, lachte sie humorlos. „Das ist nicht mal meine Absicht. Ich will Vyan dazu bringen, seine magischen Kräfte zu offenbaren, um sie zu retten.“
„Und du denkst, sie ist so hilflos? Wie dumm bist du?“
„Selbst wenn sie nicht hilflos ist“, zischte sie, „solltest du dich nicht so um das Leben einer anderen Frau kümmern, schon gar nicht, wenn ich deine Frau bin.“
Easton drehte sich langsam um, sein Gesichtsausdruck zunächst unbewegt, doch dann wurde sein Blick scharf und kalt wie Stahl, als ihre Worte ihn trafen. Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Frau?“ Er spuckte das Wort förmlich aus, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Wage es nicht, dich wie meine richtige Frau zu benehmen, du niederträchtige Hexe. Ich habe dich nur geheiratet, um meine Position zurückzugewinnen.“
Siennas Gesicht verzog sich zu einer Mischung aus Wut und Schmerz. Aber sie war viel zu stolz, um es sich anmerken zu lassen. „Das redest du dir ein?“, sagte sie mit einem spöttischen Lächeln. „Dass du mich nur für deinen Status benutzt? Lass uns nicht die Geschichte umschreiben, Easton. Du hast mich geheiratet, weil du jemanden brauchst, der skrupellos genug ist, das zu tun, wozu du selbst zu feige bist.“
Eastons Miene blieb unbewegt; wenn überhaupt, verstärkten ihre Worte nur seine Verachtung. „Du verwechselst Feigheit mit Gewissen, Sienna“, antwortete er kühl, seine Stimme voller Bitterkeit. „Aber vielleicht ist das zu erwarten von jemandem, der den Unterschied nie erkannt hat.“
Sie lachte leise, ihr Lachen klang spröde und eisig. „Gewissen?“, wiederholte sie und ließ seinen Arm mit einer abweisenden Geste los. „Nennst du das etwa deine Tat? Für einen Mann, der angeblich weitergemacht hat, bist du verdammt sentimental, was Iyanas Leben angeht. Mach dir nichts vor, Easton. Es gibt nur einen Grund, warum sie Vyan dir vorgezogen hat. Vielleicht weil er tatsächlich weiß, wie man Macht erlangt, wie man sich verhält.“
Er presste die Kiefer aufeinander, ließ sich aber nicht provozieren. „Iyana hat ihn nicht wegen seiner Macht gewählt. Das würdest du nicht verstehen, Sienna; Liebe war schon immer eine Schwäche für dich, etwas, über das du spottest, weil es außerhalb deiner Reichweite liegt.“
Siennas Gesicht verzog sich vor Wut, aber sie verbarg es schnell hinter einem Grinsen und beugte sich so nah zu ihm, dass ihre Worte nur noch ein gefährliches Flüstern waren. „Und schau, wo deine kostbare Liebe dich hingebracht hat. Deines Titels beraubt, verstoßen, mit nichts als zerbrochenem Stolz. Du denkst vielleicht, du hast mich wegen der Macht geheiratet, aber seien wir ehrlich, Easton. Ich war deine letzte Option.“
Er zuckte nicht mit der Wimper, sein Tonfall war genauso vernichtend wie ihrer. „Und du warst meine.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. „Dann klammer dich doch um jeden Preis an dieses hohle Ideal der ‚Gewissenspflicht‘. Du bist so verzweifelt, dir selbst zu beweisen, dass du immer noch … was bist du? Edel? Ehrenhaft?“
„Du glaubst wirklich, du verstehst mich? Du bist nichts als ein leerer Titel – jemand, der sich durch die Ausnutzung des Niedergangs eines Mannes an die Macht geschlichen hat. Aber selbst mit deiner Ambition wirst du nie mehr sein als ein zweitklassiger Adliger, der sich als Großartiger aufspielt, ein Kind, das mit bösen Mächten spielt.“
„Und was ist mit dir, Easton? Denn sei ehrlich. Du bist genauso Teil davon wie ich.
Also steh nicht da mit deiner selbstgerechten Haltung und tu nicht so, als wärst du anders. Du willst Macht. Du brauchst sie genauso sehr wie ich.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich und er machte einen Schritt zurück. „Vielleicht will ich Macht, aber ich werde keinen Unschuldigen zu Asche verbrennen, nur weil du glaubst, dass uns das die Kontrolle verschafft. Und ich brauche dich ganz sicher nicht, wenn der Preis dafür meine Seele ist.“
Ihr Lächeln verschwand, ihre Beherrschung rutschte für einen Moment, als Wut über ihr Gesicht huschte. „Dann nimm deine ‚Seele‘ und schau, wohin sie dich führt. Aber denk daran, Easton“, sagte sie mit zischender Stimme. „Du gehörst mir. Durch Titel und Gesetz. Und keine selbstgerechte Empörung wird daran etwas ändern.“
Er ließ ihre Worte in der Luft hängen, sein Gesichtsausdruck unlesbar, während er sie mit einem kalten, abschätzenden Blick fixierte. Einen langen Moment lang starrten sie sich einfach nur an, zwei Kräfte, die in einem tödlichen, stillen Kampf miteinander verstrickt waren.
„Vielleicht hast du das Gesetz auf deiner Seite“, sagte er mit kaum hörbarer Stimme, „aber mich wirst du niemals wirklich haben.“
———
Die Namen des frisch vermählten Paares hallten durch den Saal, als Easton und Sienna lächelnd das erste Stück ihrer Hochzeitstorte teilten. Vyan stand jedoch in der Ecke, während Sienna Iyana demonstrativ mitnahm, um ihrer „kostbaren Schwester“ mit eigenen Händen etwas von der Torte zu füttern.
Vyan blickte in die Ferne, losgelöst von den Feierlichkeiten um ihn herum.
Er hatte nicht vor, seine Gedanken heute Abend zu äußern, aber als er einen leichten Stoß an seiner Schulter spürte, drehte er sich um und sah Althea.
„Ich habe gehört, dass du morgen nach Preaton gehst“, sagte sie einfach.
Vyan brummte als Antwort.
Altheas Augenbrauen hoben sich leicht, ihre Augen funkelten zwischen Neugier und Misstrauen. „Was hast du vor, Vyan?“
Vyan verzog die Lippen und wich aus: „Was?“
Sie verschränkte die Arme und neigte den Kopf. „Iyana hat sich den ganzen Abend an dich gehängt. Tu nicht so, als hättest du es nicht bemerkt.“
Er wandte den Blick ab, ohne seinen üblichen Sarkasmus. Leider wusste er auch, warum Iyana letzte Nacht zu ihm gekommen war, obwohl sie so betrunken war, dass sie kaum noch stehen konnte.
Althea trat näher und senkte ihre Stimme. „Du könntest jeden schicken, um diesen Akupunkteur zu finden. Warum musst du selbst gehen?“
Er warf ihr einen Blick zu. „Weil ich ihn schneller finden werde.“
„Warum schneller?“ Ihre Stimme war leise, fast so, als fürchte sie seine Antwort.
„Weil Ash so schnell wie möglich gesund werden muss.“
Sie kniff die Augen zusammen und hakte nach. „Und warum muss er so schnell gesund werden?“
Es folgte eine Pause, bevor er schließlich antwortete: „Weil ich nicht weiß, ob ich noch lange da sein werde.“
Althea presste die Lippen zusammen, blieb aber still und wartete. Und fast wie von ihrer Geduld getrieben, fuhr er fort.
„Ich werde mich nicht einfach in das Schicksal stürzen, Thea.
Ich werde alles tun, um am Leben zu bleiben, weil ich weiß, was es für Iyana bedeuten würde, wenn … wenn mir etwas zustoßen würde. Aber …“, er verstummte und atmete langsam aus, „es ist fast unmöglich, den Lauf des Schicksals zu ändern, wenn er einmal festgelegt ist. Wenn es geschrieben steht, dass ich in dreizehn Tagen sterben werde, dann kann ich nicht wirklich versprechen, dass ich das verhindern kann.“
Seine Worte hingen zwischen ihnen, ein offenes Geständnis.
„Also, wenn mir etwas zustößt … möchte ich nicht, dass das Großherzogtum ohne Aufsicht bleibt und Ash so vergessen wird, wie er jetzt ist.“
Altheas Gesicht wurde weicher, eine seltene Traurigkeit färbte ihren sonst so scharfen Ausdruck. Sie legte eine Hand auf seine Schulter. „Weißt du … genau deshalb will sie keine einzige Sekunde mit dir verschwenden. Sie weiß es, Vyan, auch wenn du es nicht sagst.“
Vyan schaute kurz zu Iyana, die neben Sienna stand. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn, scharf und unvermeidbar.
Althea beugte sich vor und sagte: „Pass auf dich auf, Vyan. Iyana ist nicht die Einzige hier, die deinen Verlust spüren würde.“
———
Sienna beobachtete erneut vom Rand des Ballsaals aus, wie Iyana und Vyan sich quer durch den Raum lachten, während ihre Finger sich um ihren Kuchengabel festkrallten. Sie hatten sich in einer ruhigeren Ecke versteckt, weit genug weg von der Hauptgruppe.
Vyan beugte sich zu Iyana hinüber, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, sein Blick strahlte eine Wärme und Verehrung aus, die Sienna noch nie in den Augen eines anderen gesehen hatte.
Iyana genoss es sichtlich. Sie neigte den Kopf zurück und lachte über etwas, das Vyan ihr zugeflüstert hatte, während das sanfte Licht die Funken in ihren violetten Augen zum Leuchten brachte. Die Art, wie sie sich an ihn lehnte, als wären sie in ihrer eigenen Welt. Vyan streckte die Hand aus, strich ihr sanft eine lose Locke aus dem Gesicht und ließ seine Finger einen Moment länger als nötig dort liegen.
Sein Gesicht spiegelte diesen Ausdruck wider.
Diese unverkennbare Mischung aus Stolz, Zuneigung und leidenschaftlicher Beschützerinstinkt, die zeigte, wie sehr er sie verehrte – etwas, das Sienna selbst niemals erleben würde.
Sienna umklammerte ihren Löffel so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Sie kämpfte darum, ihren Gesichtsausdruck neutral zu halten, obwohl sich ihr Inneres vor Neid zusammenkrampfte. Hier war Iyana, in Luxus gehüllt, strahlend vor selbstbewusster Gelassenheit, offen geliebt und geschätzt von einem Mann, der seine Gefühle nicht verbarg.
Es war alles, wovon Sienna sich überzeugt hatte, dass sie es nicht brauchte, und doch … als sie die beiden beobachtete, spürte sie, wie die vertraute Eifersucht in ihrer Brust heißer brannte.
Sie hob den Löffel an die Lippen, aber der Kuchen schmeckte sauer, als sie ihn hinunterschluckte, und die Szene vor ihr hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, den sie nicht loswurde. Sie hatte intrigiert, sich den Titel erkämpft, sich in die Ehe mit einem Prinzen manipuliert, und doch war sie hier – allein, mit einem Ehemann, der sie verachtete, und ohne einen einzigen Menschen, der sie auch nur annähernd so ansah, wie Vyan Iyana ansah.
Als hätte sie ihren Blick gespürt, sah Iyana auf und traf Siennas Augen.
Für einen Moment verstummte ihr Lachen, und etwas Unlesbares huschte über ihr Gesicht. Doch dann wandte sie sich ab und lächelte Vyan unbekümmert an, als wäre Sienna für sie nicht existent. Dieser Anblick löste eine neue Welle der Eifersucht in ihr aus, stärker als alles, was sie bisher empfunden hatte.
Sienna drehte sich abrupt um und murmelte vor sich hin, als sie den Ballsaal verließ, obwohl einer ihrer neuen Ritter ihr zurief, dass es Zeit für ihre Rede mit Easton sei.
Sie konnte kaum klar sehen, ihre Sicht war von ihrer eigenen Wut und Frustration getrübt. Wie konnte es so weit kommen? Wie konnte es sein, dass Iyana nach allem immer noch alles hatte – Liebe, Respekt und jetzt auch noch diese widerliche Zurschaustellung von Glück?
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Es war unerträglich. Und sie würde es nicht tolerieren.
Sie fand sich in einem der großen Korridore direkt vor dem Ballsaal wieder, wo sie vor neugierigen Blicken geschützt war. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, während sie sich selbst heftig zuflüsterte: „Wie kann sie es wagen – nach all dem bekommt sie immer noch alles auf dem Silbertablett serviert.
Es ist, als hätte sich das Universum gegen sie verschworen, um sie glücklich zu machen und zu beschützen.“
Mit einem schnaufen blieb sie stehen, stützte sich gegen die kühle Steinwand und atmete tief durch, um ihr rasendes Herz zu beruhigen.
Aber die Wut brodelte unter der Oberfläche und wollte nicht verschwinden. Erinnerungen flackerten vor ihren Augen auf: an Nächte, die sie allein verbracht hatte, an verzweifelte Deals, die sie in dunklen Ecken abgeschlossen hatte, an jede hinterhältige Taktik, die sie angewendet hatte, um sich dorthin zu kämpfen, wo sie jetzt war. Und wofür? Um verspottet, bemitleidet und übersehen zu werden?
„Wenn diese Frau glaubt, sie kann sich in Privilegien hüllen und unberührt von der Realität, mit der wir anderen konfrontiert sind, durchs Leben tanzen, dann wird sie ein böses Erwachen erleben.“ Sie hob ihr Kinn, ihre Augen brannten vor einer Mischung aus Bosheit und Entschlossenheit. „Ich werde ihr jedes bisschen Glück nehmen, das ihr lieb ist. Ihre Liebe, ihren Respekt, ihren Titel. Alles, was ihr das Gefühl gibt, unbesiegbar zu sein.“
