Im sanften Schein von tausend Laternen wurde über Nacht ein riesiger Empfang organisiert, um die Gerüchte zu zerstreuen, dass Easton Sienna ohne den Segen des Kaisers geheiratet hatte. Alles deutete auf eine sorgfältig geplante Veranstaltung hin, die darauf hindeutete, dass die Verbindung zwischen Easton und Sienna etwas war, das still geschätzt und nur unter den engsten Verwandten geteilt wurde – obwohl nur die Naivsten an eine solche Illusion glauben würden.
Das Flüstern hielt an und erfüllte den prächtigen Saal, während jeder edle Gast über diese seltsame Verbindung nachdachte. Easton, einst Kronprinz des Reiches, hatte sich für Sienna entschieden, die Adoptivtochter eines in Ungnade gefallenen Marquis?
In einer Welt, in der Titel und Allianzen die Währung waren, warum gerade sie?
Die beiden hätten nicht distanzierter wirken können, selbst wenn sie es versucht hätten. Easton war so kühl und unnahbar wie immer, während Sienna, seine frisch angetraute Braut, weit entfernt von ihm in einer Gruppe von Adligen Hof hielt, aus deren Mitte Gelächter erklang.
Sie war in ihrer eigenen Welt versunken, bis ihr Lächeln erstarb, als Iyana sich der Gruppe anschloss, herbeigerufen von den kichernden Damen, deren Gesichter vor kaum verhüllter Schadenfreude strahlten.
Elaras Stimme erhob sich, voller Scherz: „Ah, Lady Iyana, ausnahmsweise einmal ohne Seine Gnaden! Ich habe mich schon gefragt, ob du neben ihm Wurzeln geschlagen hast.“
„In der Tat“, stimmte Katherine ein, „man könnte meinen, ihr zwei seid in letzter Zeit aus dem gleichen Holz geschnitzt.“
Iyana winkte spielerisch ab und antwortete: „Das ist doch nicht wahr. Ich bin nur ein bisschen anhänglich, das ist alles.“ Ihre Worte klangen leicht gebrochen, eine Traurigkeit, die für die anderen unsichtbar war, aber schwer auf ihrem Herzen lastete.
„Na ja, wenn ihr so weitermacht, könnte man noch denken, ihr seid frisch verheiratet.“ Elara warf Sienna einen schelmischen Blick zu und suchte nach dem Anflug von Groll, den sie alle sehen wollten.
Aber Siennas Gesichtsausdruck blieb gelassen, ihre einstudierte Unschuld ungebrochen.
Iyanas Blick verschärfte sich für einen Herzschlag, als sie die boshafte Absicht der anderen Damen spürte.
Sie war nicht hier, um Sienna zu verteidigen, und sie wollte es auch nicht. Schließlich waren es dieselben Frauen, die einst mit Sienna auf Iyanas Kosten gelacht hatten. Sie alle spannen ihr Netz aus Gerüchten und Boshaftigkeiten, und die Ironie der Situation war ihr nicht entgangen.
Also antwortete sie mit scharfer Gelassenheit: „Das könnte man nur denken, wenn man die Einladungskarte falsch gelesen hat.“
Ihre Worte trafen genau ins Schwarze und brachten die Gruppe zum Schweigen. Da sie außerdem nicht dazu neigte, sich vor Leuten, die sie nicht mochte, zu verstellen, wandte sich Iyana schnell Prinzessin Althea zu, die auf der anderen Seite des Raumes stand. „Entschuldigt mich bitte“, sagte sie kühl, bevor sie zu Althea ging, die ruhig den kaiserlichen Dienern Anweisungen gab.
Hinter ihr hallten ihre Worte nach.
Elara murmelte mit einer seltsamen Mischung aus Neid und Bewunderung: „Sie hat wirklich alles, nicht wahr? Sogar die Freundschaft unserer zukünftigen Herrscherin …“
Sienna, die eine Gelegenheit witterte und wusste, wie sie die Bewunderung der Menge wieder auf sich lenken konnte, neigte ihr Weinglas mit einem elegant lässigen Lächeln. „Nun, ‚Freundin‘ ist das Einzige, was Iyana jemals sein kann. Sie hat ihre Chance verpasst, Kaiserin zu werden.
Im Gegensatz zu einigen von uns …“, beendete sie mit einem koketten Lächeln auf den Lippen.
Die Damen wandten sich ihr zu, ihre Mienen veränderten sich, während sie die Aufmerksamkeit genoss. Dort, im Glanz ihrer gepflegten Eleganz, lag die Erinnerung an eine unausgesprochene Wahrheit der High Society: Macht mag Favoriten haben, aber diese Favoriten wechseln oft nach Lust und Laune.
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Was war Macht wert, wenn sie nur eine leere Hülle hinterließ?
fragte sich Sienna, während sie Iyana mit Vyan beobachtete, und unter ihrer geübten Miene brodelte die Eifersucht. Die alte Bitterkeit flammte auf, als sie sah, wie er ihr ein Glas Wein einschenkte und sich zu ihr beugte, um ihr etwas zuzuflüstern, das Iyana zum Lachen brachte.
Siennas eigenes Glas zitterte in ihrer Hand, und ihr Blick wanderte zu Easton, der abseits stand und von dem stillen Spektakel um ihn herum nichts mitbekam.
Wenn er auch nur die geringste Ahnung davon gehabt hätte, welchen Eindruck er hinterließ – oder wenn es ihn überhaupt interessiert hätte –, wäre das ein Wunder gewesen. Aber Easton war zu offen und zu streng, um Zuneigung vorzutäuschen. Die Rolle des liebevollen Ehemanns passte zu ihm so wenig wie eine Dornenkrone.
Aber das war alles egal. Sie brauchte Easton nicht, nicht wirklich. Seine Selbstgefälligkeit passte ihr gut, genauso wie sein Schweigen, als sie ihre Ehe öffentlich gemacht hatte. Das war ihre Entscheidung gewesen, ihr Spiel, und er war einfach mitgeschwommen.
Der Plan war einfach, fast schon absurd.
Vyans geheime Kräfte waren ein Damoklesschwert, das über seinem Kopf schwebte, und sollte dieses Schwert unter die Lupe des Kaisers geraten, wäre er erledigt. Das war eine einfache Wahrheit, aber Sienna hatte einen anderen Hebel gefunden – einen grausameren: Iyana.
Sie wusste ganz genau: Wenn Iyanas Leben jemals in Gefahr wäre, würde Vyan alles riskieren, um sie zu retten, selbst wenn er damit das Feuer offenbaren müsste, das unter seiner gewöhnlichen, machtlosen Oberfläche brannte.
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Der Abend war erfüllt von Gelächter, das sich mit leiser Musik vermischte, und dem Schimmern von Kristallkronleuchtern, die ein warmes Licht auf die Menge warfen. Aber irgendwo zwischen dem Geplauder und dem Charme war Siennas stiller Plan bereits in Gang gesetzt und brachte Gefahr in die Feierlichkeiten des Abends, die alle auf eine Person abzielten – auf Iyana.
Auf der anderen Seite des großen Saals stand Iyana mit einer lässigen Eleganz, die selbst die strahlendsten Gäste in den Schatten stellte und sie in ihrer schlichten Kleidung geradezu leuchten ließ. In ihrer Nähe stand Vyan, den Blick auf seine bezaubernde Begleiterin geheftet, und lachte leise.
„Wie lange willst du noch vor dich hin kichern, wenn du mich ansiehst?“, warf Iyana ihm einen unernsten Blick zu.
„Ich denke nur daran, wie gelassen du gerade aussiehst, im Vergleich zu gestern Abend.“ Setze deine Reise im Imperium fort
„Gestern Abend war …“, sie räusperte sich und weigerte sich, ihm die Genugtuung einer Reaktion zu geben, „einfach eine Fortsetzung der Feierlichkeiten mit meinen Truppen zum Abschluss meiner ersten Woche als Kommandantin.“
„Eine Fortsetzung?“ Vyan lachte leise, sichtlich amüsiert.
„Und wie genau hängt das damit zusammen, dass du betrunken wie eine Flasche bei mir aufgetaucht bist?“
Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. „Nun, ich konnte mich vor meinen Untergebenen doch nicht albern benehmen, oder?“
„Deshalb hast du mich um zwei Uhr morgens geweckt und mir vorgesungen, wie du im Alleingang die Welt erobern wirst?“ Er hob amüsiert eine Augenbraue.
„Würdest du es lieber haben, wenn ich jemand anderem etwas vorsinge?“, konterte sie neckisch.
„Nicht in einer Million Jahren …“
In diesem Moment sah er aus dem Augenwinkel eine Bewegung in der Nähe des prächtigen Glasturms, der auf einem großen Tisch stand und aus Kristallkelchen bestand, die in einer scheinbar der Schwerkraft trotzenden Balance aufeinandergestapelt waren. Und im nächsten Moment gab es ein unerklärliches Wackeln.
Der Turm kippte und war nur einen Bruchteil einer Sekunde davon entfernt, über Iyana zu stürzen.
Doch bevor ein einziges Glas auf Iyana fallen konnte oder Vyan einen Arm ausstrecken konnte, um sie wegzuziehen, trat sie selbst einen Schritt vor und klammerte sich an seine Schultern.
Die glitzernden Scherben fielen zu Boden und zersplitterten in unzählige Fragmente um sie herum. Doch als jedes einzelne Stück auf den Boden aufschlug, wurde klar, dass keines sie berührt hatte. Iyana war in völliger Ruhe zurückgetreten.
Er blickte überrascht nach unten. Für einen Moment hatte er gedacht, er würde es nicht rechtzeitig schaffen. Sein Instinkt war nur eine Sekunde davon entfernt, Magie einzusetzen, um die Gläser am Fallen zu hindern.
Bevor er seine Angst äußern konnte, traf sie seinen Blick und sprach zuerst. „Mir geht es gut“, flüsterte sie und drückte seine Schulter sanft, als wolle sie ihn beruhigen.
In ihren Augen lag eine wilde Entschlossenheit – eine Stärke, von der er wusste, dass sie nicht aus Magie oder dem Schutz anderer stammte, sondern allein aus ihr selbst.
Und da war sie, die unsichtbare Schwachstelle in Siennas Plan. Sie war davon ausgegangen, dass Vyan seine Magie einsetzen müsste, um Iyana zu beschützen, aber sie hatte vergessen, dass Iyana kein zerbrechliches Ziel war, das darauf wartete, beschützt zu werden; sie war ein Sturm inmitten der Ruhe, eine Kraft, die niemanden brauchte, der sie beschützte.
Dank ihrer Aura hatte sie so scharfe Instinkte, dass ihr fast nichts entging und sie jede Gefahr, die sich ihr näherte, immer spüren konnte.
Und bevorstehende Fälle waren da keine Ausnahme.
Ein paar Augenblicke später, als Iyana am Buffet vorbeiging, zuckten plötzlich die Bestecke in der Nähe einer Hand – Gabeln und Messer fielen um, als würden sie von unsichtbaren Fäden gezogen. Ihre scharfen Klingen blitzten im Kerzenlicht, als sie auf sie zurasten.
Mit einer mühelosen Bewegung fing sie die Gabeln in der Luft und ging weiter, als wäre nichts passiert, während Vyan, der ein paar Meter entfernt stand, eine Augenbraue hochzog und sich fragte, was zum Teufel gerade passiert war.
Als Nächstes war der Kronleuchter dran. Die Kette knarrte und dann, mit einem letzten Ächzen, löste sich der Kronleuchter und stürzte zu Boden.
Aber Iyana war schneller. Mit einer einzigen fließenden Bewegung rettete sie nicht nur sich selbst, sondern auch die anderen Damen, die in ihrer Nähe standen. Kristallsplitter verstreuten sich über den Marmor und funkelten im Licht.
Aus der Menge waren erschrockene Ausrufe und Flüstern zu hören, und alle waren sich einig: Die Hochzeit von Easton und Sienna musste verflucht sein. Zerbrechendes Glas war schon an sich ein schlechtes Omen, und hier waren nicht nur ein paar Gläser zerbrochen, sondern Hunderte auf einem riesigen Kronleuchter.
Iyana lächelte Vyan an, halb ironisch, halb beruhigend, und näherte sich ihm langsam, während er wie angewurzelt stehen blieb.
„Was zum Teufel ist hier los?“, fragte Clyde, der neben Vyan stand.
„Irgendetwas stimmt hier nicht“, murmelte Vyan.
„Das ist nur Pech, sonst nichts“, sagte Iyana.
„Oder vielleicht zeigen uns die Götter nur, was für ein schlechtes Omen diese Hochzeit ist“, scherzte Clyde.
„Nein, das ist … das fühlt sich absichtlich an“, sagte Vyan besorgt.
„Hör auf, in allem eine Bedeutung zu suchen. Nicht alles ist eine Verschwörung, Vee“, sagte sie mit halb vorwurfsvollem, halb scherzhaften Tonfall.
Vyan brummte unsicher. „Trotzdem sollten wir sicherheitshalber nicht zu lange hierbleiben.“
„Wir müssen bis zum Anschneiden der Torte warten“, erinnerte sie ihn, woraufhin er stöhnte und sie zum Kichern brachte. „Um deine geistige Gesundheit zu bewahren, wie wäre es, wenn wir uns an die Seite zurückziehen?“
„Bitte“, bat er, „das wäre toll.“
Sowohl Iyana als auch Clyde lachten über seine Bitte, ohne zu ahnen, dass seine Vermutung völlig richtig war – tatsächlich hatte jemand es auf Iyana abgesehen.
