Die riesige Halle war still, und die Wut des Kaisers lastete schwer auf seiner Familie. Nach einer ganzen Weile kam er endlich aus seinem Zimmer und ließ alle Mitglieder der kaiserlichen Familie rufen. Um ehrlich zu sein, hatte er keine andere Wahl. Er konnte nicht einfach still sitzen bleiben, nicht nach dem, was er gehört hatte.
Edgars Miene verdüsterte sich mit jeder Sekunde, während er auf seinen ältesten Sohn herabblickte. Easton stand in der Mitte des Raumes. Sein unverschämtes Auftreten verstärkte Edgars Wut noch.
Schließlich sprach er: „Erkläre mir das, Easton. Was für ein verdrehter Impuls hat dich dazu gebracht, sie zu heiraten? Eine Frau ohne Stand, ohne strategischen Wert, und zu allem Überfluss ist sie noch adoptiert – das ist nicht nur dumm, das ist leichtsinnig.
Hast du nichts gelernt, seit ich dir deinen Titel aberkannt habe?“
Easton zwang sich, seine Haltung zu bewahren. „Vater“, begann er, „ich weiß, was du von adoptierten Adligen hältst. Aber Sienna ist nicht so. Sie ist wie jede andere reinblütige Tochter eines Marquis aufgewachsen. Und vor allem liebe ich sie. Das ist keine vorübergehende Verliebtheit oder Rebellion. Es ist echt.“
Der Kaiser sah ihn kalt und berechnend an und verschränkte die Arme. „Liebe?“, spottete er mit verächtlicher Stimme. „Du hast gesagt, du liebst die älteste Tochter von Marquis Estelle! Wie kannst du plötzlich in die jüngste Tochter verliebt sein?“
„Vater, du hast mir doch beigebracht, dass wir Männer uns mehrmals verlieben können. Ist es denn so falsch, dass ich auch Gefühle für Sienna entwickelt habe?“, gab Easton zurück.
Althea zuckte zusammen, weil sie wusste, dass ihr Vater Easton bestimmt so was Ekliges gesagt hatte.
Edgar schnaufte bei dieser persönlichen Attacke und wechselte das Thema: „Du denkst, Liebe entschuldigt das? Du hattest Verpflichtungen, Bündnisse zu ehren – und trotzdem hast du dich entschieden, dich an irgendjemanden zu binden.“ Er schaute abweisend zur Seite, wo Sienna stand und lässig eine Haarsträhne um ihren Zeigefinger drehte.
Easton fluchte leise und warf Sienna einen verstohlenen Blick zu. Sie hatte die Nachricht von ihrer Hochzeit verbreitet – wieder einmal, ohne ihn zu fragen. Trotzdem musste er sich um die Situation kümmern, sonst könnte es schlimmstenfalls dazu kommen, dass sie beide aus Haynes verbannt würden.
Er holte tief Luft und überlegte schnell, wie er seine Lüge untermauern und glaubwürdig machen konnte. Um jeden Preis.
„Sienna ist nicht irgendjemand für mich. Sie ist schön, gutherzig, kontaktfreudig, motivierend – sie ist die Partnerin, die ich brauche. Sie war in meinen schwersten Zeiten für mich da.“
Edgar kniff die Augen zusammen, musterte das Gesicht seines Sohnes und analysierte jedes Wort, jede Regung. „Und was ist mit deiner ersten Liebe? Deiner ehemaligen Verlobten? Du hast nicht gesagt, dass du sie nicht mehr liebst. Bedeutet sie dir nichts?“
Die Worte des Kaisers trafen ihn hart, aber Easton ließ sich nicht aus der Fassung bringen, sondern setzte eine reumütige Miene auf. „Es ist nicht so, dass sie mir nichts bedeutet hat“, sagte er leise, fast bedauernd. „Ich wollte nie über Iyana hinwegkommen, aber mein Herz … Ich kann meine Gefühle nicht kontrollieren. Nachdem ich alles verloren hatte … hatte ich nur noch Sienna. Ich kann sie nicht auch noch verlieren.“
Die Wut des Kaisers ließ etwas nach. Als er sah, wie sein stolzer Sohn seine Traurigkeit zum Ausdruck brachte, zuckte ein tiefer Teil seines steinernen Herzens. „Hast du überhaupt eine Ahnung, was das das Reich kostet? Was mich deine dummen Handlungen kosten?“, fragte er, nun mehr enttäuscht als wütend. „Du durftest aus einem einzigen Grund in diesem Palast bleiben – um dich aus weiteren Schwierigkeiten herauszuhalten. Aber jetzt hast du genau das getan, was ich befürchtet habe.“
Easton schluckte und zwang sich weiterhin, sich stark zu zeigen. „Ich verstehe die Konsequenzen, Vater. Aber ich glaube daran. Ich glaube an sie.“ Er spürte, wie ihm bei seinen eigenen Worten fast die Kehle zuschnürte, und er konnte fast fühlen, wie Sienna ihn höhnisch angrinste.
Ein spöttisches Grinsen huschte über Edgars Lippen, als er sich an den Rest der Familie wandte: „Mein Sohn“, verkündete er mit verächtlicher Stimme, „hat seine Entscheidung getroffen. Er hat seine Ehre, seine Bündnisse geopfert … alles für eine Frau, die diesem Reich weder Stärke noch Vorteile bringt.“ Er hielt inne und warf Easton einen scharfen Blick zu. „So sei es.
Aber eins musst du wissen, Easton: Bring diese Familie nicht in Verruf. Die Nachricht von eurer Hochzeit hat sich bereits verbreitet, also bring das in Ordnung. Sorge dafür, dass niemand erfährt, dass ihr ohne meinen Segen geheiratet habt.“
Easton spürte die Verurteilung seines Vaters und sah die Missbilligung in den Augen seiner Stiefmütter und Geschwister. Aber die Entscheidung war gefallen. Er hätte von dem Moment an, als er Sienna die Hand gereicht hatte, wissen müssen, dass der Preis hoch sein würde.
Trotzdem würde er alles riskieren, um seinen Job zurückzubekommen.
———
„Nein, nein, Terrence, ich meine es ernst …“ Iyana hielt mitten im Satz inne, als sich die Tür zu ihrem Büro öffnete und sie Sienna in der Tür stehen sah. Ihre violetten Augen verengten sich, als sie mit zusammengebissenen Zähnen sagte: „Wir reden später, Terrence.“
„Ja, Commander“, salutierte Terrence vor Iyana und verließ die Kabine.
„Was willst du, Sienna?“, fragte Iyana scharf.
Sienna platzte herein, als gehöre ihr der Ort, und sagte: „Du solltest mich mit ‚Eure Kaiserliche Hoheit‘ anreden. Ich bin jetzt eine Prinzessin.“
„Hör auf mit der Show. Wir wissen beide, dass du Easton dazu gebracht hast, dich zu heiraten“, gab Iyana zurück.
„Ach ja, und was willst du dagegen tun?“ Siennas selbstgefälliger Gesichtsausdruck verschärfte sich, ihre Lippen verzogen sich zu einem selbstzufriedenen Lächeln, als sie einen Schritt näher auf Iyana zuging.
„Nichts“, antwortete Iyana kühn. „Du wirst von selbst zu Fall kommen, Sienna – weil du nun mal so bist. Du bist immer diejenige, die sich selbst ruiniert.“
Sienna lachte bitter. „Wenn du das wirklich glaubst, solltest du dich vielleicht damit abfinden, dass ich Kaiserin werden werde, Schwester.“
„Sei, was du willst“, erwiderte Iyana mit trockener, müheloser Verachtung in der Stimme. „Nenn dich Kaiserin, wenn es dir Trost spendet. Aber du wirst immer nur eine erbärmliche kleine Hexe sein, Sienna.“
Siennas Miene verdüsterte sich, ihre braunen Augen verengten sich. „Du bist nur verbittert, Schwester“, spottete sie, „weil dein ehemaliger Verlobter mich geheiratet hat. Er hat sich in mich verliebt, nicht wegen einer alten Verlobungsvereinbarung.
Easton hat mich gewählt, und jetzt gehört er mir.“
Iyana lachte leise, kaum verhohlen vor Verachtung. „Glaubst du wirklich, Easton wäre dazu fähig?“ Sie schüttelte den Kopf, mit einem Hauch von Mitleid in den Augen. „Selbst seine schlechteste Wahl wäre nie so schlecht.“
Sienna biss die Zähne zusammen, trat einen Schritt näher und ihre Augen funkelten vor Wut. „Glaub, was du willst. Aber ich werde über dieses Reich herrschen, während du nur eine einfache Offizierin bist, geliebt von einem Mann, der dank mir bald seine Macht und seine Position verlieren wird.“
Iyanas Blick wurde stählern, doch ihre Stimme blieb ruhig. „Wenigstens werde ich geliebt“, sagte sie, „du hingegen wirst nie verstehen, was es bedeutet, wirklich geliebt zu werden. Du hast vielleicht Eastons Aufmerksamkeit oder was auch immer, aber wenn sich der Staub gelegt hat und dein oberflächlicher Charme verblasst, wirst du nichts als Leere zurückhaben. Leute wie du können sich nicht an der Macht halten, Sienna.
Und dieser Palast? Der verzeiht keine leeren Ambitionen.“
Siennas Selbstvertrauen schwankte, ihr Grinsen verschwand für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie sich zwang, sich wieder zu fassen. „Das werden wir noch sehen“, spuckte sie mit giftiger Stimme. „Ich bin bereits hier, stehe dort, wo du hättest stehen sollen. Und ich werde dafür sorgen, dass ich nie zurückblicken muss.“
Iyana verdrehte die Augen, ihre Stimme klang gelangweilt, fast abweisend. „Wenn es dir gut tut zu denken, dass du meinen Platz eingenommen hast, dann mach weiter so. Aber denk daran: Respekt wird hier nicht geschenkt, man muss ihn sich verdienen. Und du?“ Sie warf Sienna einen vernichtenden Blick zu. „Du wirst immer nur eine billige Imitation dessen sein, was du gerne wärst.“
Sienna flammte vor kleinlicher Wut auf: „Du …“
„Wie auch immer, verschwinde aus meiner Kammer. Ich habe zu tun, im Gegensatz zu dir.“ Damit setzte sich Iyana auf ihren Stuhl und beendete das Gespräch mit einem letzten, scharfen Wort.
Sienna ballte die Fäuste und stahl sich mit brennender Entschlossenheit Mut an. Sie würde Iyana das Gegenteil beweisen. Sie würde sich ihren Platz in diesem Reich sichern, koste es, was es wolle.
———
Die Kammer war schwach beleuchtet und warf einen schwachen Schein auf die mit Seide drapierten Wände und die edlen Wandteppiche.
Easton stand regungslos am Fenster, die Hände fest an den Seiten geballt, und starrte in den dunklen Garten hinunter, als könnte der Anblick irgendwie die Unruhe in ihm beruhigen.
Sienna lehnte sich entspannt in dem weichen Sessel zurück. Sie beobachtete Easton mit einem leichten Lächeln auf den Lippen, das kaum bis zu ihren Augen reichte.
Schließlich brach Easton das Schweigen und murmelte: „Ich habe nur zugestimmt, mitzukommen, weil du mir versprochen hast …“
Sienna beugte sich vor und legte einen Finger auf seine Lippen. „Uh-uh“, gurrte sie leise, während ein verschmitztes Lächeln um ihre Mundwinkel spielte. „Keine Sorge, lieber Ehemann. Wenn unser Plan funktioniert“, flüsterte sie mit leiser, verschwörerischer Stimme, „wird dir am Tag der Krönung deiner Schwester die Krone wieder gehören.
Und der Mann, der unser beider Leben zur Hölle gemacht hat … wird tot sein.“
Eastons anfängliche Verärgerung legte sich aufgrund ihrer Worte. Er sah an ihr vorbei und runzelte die Stirn. „Und du glaubst, das wird so einfach sein? Vyan ist kein schwacher Mann, der sich einfach so … bloßstellen lässt.“
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Siennas Lächeln wurde nur noch breiter, ihre Augen blitzten gefährlich. „Ich habe nicht gesagt, dass es einfach sein wird. Aber es ist möglich.“ Sie ging zu dem Tisch, auf dem eine Flasche Rotwein stand, und schenkte sich langsam ein Glas ein. „Du wolltest wieder Kronprinz sein, Easton. Und ich habe dir das angeboten. Ich werde dir die Chance geben, den Thron zu erobern – willst du das jetzt anzweifeln?“
Er sah sie einen Moment lang an und kämpfte mit der Vorsicht, die noch immer in ihm schlummerte. „Du hast also alles bis ins kleinste Detail geplant, oder? Sogar, wie wir mit Altheas Verbündeten umgehen sollen?“
Sie nahm einen langen Schluck und genoss den Geschmack, als wäre es ein Sieg für sich. „Easton, du musst dir keine Sorgen um meinen Teil des Plans machen. Alles, wofür wir gearbeitet haben, ist in greifbarer Nähe. Das ist deine Chance. Unsere Chance. Alles zurückzuholen, was uns gestohlen wurde, die Leute zu demütigen, die daran beteiligt waren, und das Imperium so aufzubauen, wie wir es für richtig halten.“
Ihre Worte hallten in seinem Kopf wider, jede Silbe schürte das Feuer seiner Ambitionen. Er drehte sich zu ihr um, atmete langsam aus und spürte, wie sein letzter Widerstand schwand. „Okay“, sagte er schließlich mit resignierter Stimme. „Bringen wir es zu Ende.“
Sienna lächelte triumphierend. „Das ist mein Mann.“ Sie strich ihm mit der Hand über die Wange, ihr Blick funkelte vor Triumph. „Gemeinsam werden wir Geschichte schreiben und Althea Dione Haynes und Vyan Blake Ashstone zu Fall bringen.“
