Vyan öffnete leise die Tür zu seinem Schlafzimmer, seine Schritte waren kaum zu hören. Aber als er sah, was sich vor ihm abspielte, seufzte er theatralisch. „Na toll, ich bin umsonst zurückgekommen. Du bist schon wach“, murmelte er leise und trat ein.
Iyana drehte sich vom Fenster weg, wo das erste Licht der Morgendämmerung ihr Gesicht beleuchtete. Sie kicherte leise, wie das Klingeln eines Windspiels. „Ich bin aufgewacht, als du aus dem Bett geschlüpft bist. Ich konnte nichts dafür.“
„Oh, tut mir leid, dass ich deinen Schlaf gestört habe“, antwortete er mit einem verlegenen Lächeln, denn er hätte von Anfang an mit ihrem leichten Schlaf rechnen müssen.
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Er trat neben sie an das offene Fenster, und die kühle Sommerbrise, die nach Regen roch, streichelte seine Haut. Er genoss die Brise und sein Blick fiel auf den wunderschönen Halbkreis aus Farben am Himmel. „Wow … ist das ein Regenbogen?“
Sie nickte und lächelte sanft. „Du bist gerade rechtzeitig zurückgekommen. Ich hatte gehofft, den Sonnenaufgang und den Regenbogen mit dir zu sehen.“
Einen Moment lang konnte er seinen Blick nicht von ihr abwenden. Ihre violetten Augen spiegelten fast die Farben wider, die über den Himmel tanzten. Und die Art, wie das Morgenlicht ihr Gesicht in einen ätherischen Schein tauchte, erfüllte sein Herz, fast bis zum Überlaufen.
„Also“, sagte sie und stupste ihn spielerisch an der Schulter, während sie sich gegen die Fensterbank lehnte, „wo bist du hingeschlichen? Ich hoffe, ich habe dich im Schlaf nicht gewürgt.“
Er lachte leise. „Nein, hast du nicht. Ich wollte nur nach meinem Bruder sehen“, sagte Vyan, seinen Blick immer noch auf sie gerichtet, unfähig, sich abzuwenden. „Aber dann habe ich gemerkt, dass Ash Angst vor dem Regen hatte. Also habe ich versucht, ihn zu beruhigen, und ihm versprochen, die ganze Nacht bei ihm zu bleiben, bis er eingeschlafen ist.“
Ihre Augenbrauen hoben sich leicht. „Dann musst du zurück?“
„Ja“, murmelte er.
„Das ist schade“, antwortete sie und sah ihm mit einem Blick an, der ihn innerlich zum Schmelzen brachte. „Ich hatte gehofft, wir könnten zusammen frühstücken, bevor ich in die Hauptstadt aufbreche.“
Vyan fühlte sich plötzlich schrecklich. „Es tut mir so leid …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, schlang sie ihre Arme um ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter. „Das muss dir nicht leid tun. Die Familie ist wichtig.“
„Und du auch“, flüsterte er, seine Stimme kaum hörbar über dem Rauschen des Windes.
Sie schloss die Augen, ihr Lächeln wurde sanft und zufrieden. „Das von dir zu hören … bedeutet mir alles. Danke, Vyan.“
„Hey“, rief er sanft. Sie summte als Antwort, die Augen immer noch geschlossen. „Weißt du noch, wie wir nie die Gelegenheit hatten, zusammen zu tanzen? Nicht bei deinem Debütantenball oder beim Abschluss des Monsterjagd-Festivals?“
„Mhm“, antwortete sie.
„Du hast bald Geburtstag, oder? Würdest du mir die Ehre erweisen, mit mir auf deinem Geburtstagsball zu tanzen …“
„Nein.“
Vyan erstarrte, seine Augen weiteten sich ungläubig. „Was? Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, willst du nicht einmal – ich kann das nicht glauben!“
Iyana brach in Gelächter aus. „Entspann dich, du Drama-König. Ich feiere gar keinen Geburtstag, also gibt es auch keinen formellen Ball, kapiert?“
Er starrte sie an, immer noch fassungslos. „Warum nicht? Oh … wegen der Situation deiner Familie?“
„Ja, und weil meine Verlobung mit Easton vor ein paar Tagen aufgelöst wurde. In dieser Situation eine große Party zu schmeißen, wäre ein bisschen … peinlich, findest du nicht?“ Sie zuckte mit den Schultern und versuchte, lässig zu klingen. „Außerdem werde ich zwanzig. Ich bin praktisch schon uralt. Da muss man nicht groß feiern.“
Er spottete. „Ich kann verstehen, dass du keine große Party willst, aber deinen Geburtstag überhaupt nicht feiern wollen? Das ist doch Quatsch“, rollte er mit den Augen. „Du, meine Dame, bist genau wie alle anderen Mädchen, und du liebst es auch, deine besonderen Tage zu feiern, das weiß ich.“
Sie kicherte und lehnte sich näher zu ihm. „Dir entgeht auch nichts, nicht wahr, Eure Hoheit?“
„Genau“, antwortete er und streckte stolz die Brust heraus. „Überlass es mir, etwas Besonderes für dich zu planen. Es wird alles so sein, wie du es liebst, das verspreche ich dir“, versicherte er ihr selbstbewusst.
Sie umklammerte seinen Arm fester, ihr Lächeln war so breit, dass es wehtat, aber das war ihr egal. Sie war zu glücklich. Und Vyan … er liebte es, sie so zu sehen – strahlend, unbeschwert, fröhlich. Ihr Glück war ihm mehr wert als alles andere auf der Welt.
Er sah sie an, sein Herz schwer von unausgesprochenen Wahrheiten. Sie hatte nur Bruchteile der Dunkelheit gesehen, die er in sich trug, und doch hatte sie sich entschieden, zu bleiben und ihm zu vertrauen. Und das gab ihm Hoffnung – die Hoffnung, dass sie sich auch dann noch für ihn entscheiden würde, wenn er ihr nach ihrem Geburtstag endlich alles offenbaren würde.
Und er würde dafür sorgen, egal wie sie reagieren würde, dass sie immer Gründe haben würde, so zu lächeln – mit oder ohne ihn.
———
Eine verhüllte Gestalt schlängelte sich durch ein schmales Loch in der kaiserlichen Mauer, ihr silbernes Haar quoll unter ihrer Kapuze hervor und verfing sich an den rauen Steinkanten. Frustration zog ihre Augenbrauen zusammen, als sie versuchte, sich zu befreien, doch dann spürte sie, wie ein Schatten über sie fiel.
Sie blickte auf und sah eine Hand, die ihr entgegenstreckte, und ein vertrautes, hübsches Gesicht, das sie angrinste.
Er kniete vor ihr, ein verschmitztes Funkeln in seinen stürmisch grauen Augen, und sah aus, als hätte er alle Zeit der Welt.
„Brauchst du Hilfe, Kronprinzessin?“, fragte Clyde mit sanfter Belustigung in der Stimme.
Althea seufzte erleichtert und ihre verspannten Schultern entspannten sich. Ihr Blick wurde weich und flehend. „Ja, bitte.“
Er lachte leise und beugte sich vor, um ihr vorsichtig die Haare aus den schroffen Steinen zu befreien. „Weißt du, dieses Loch wird langsam gefährlich. Vyan hat sich hier vor ein paar Tagen den Saum seines Mantels verfangen. Wenn du erst einmal Kaiserin bist, könntest du vielleicht das Verbot der Teleportationsmagie aufheben. Dann müsstest du dich nicht jedes Mal hier durchzwängen, um mich zu treffen.“
Sie lachte und befreite sich schließlich mit seiner Hilfe.
„Was, damit du in meinem Schlafzimmer auftauchen kannst, wann immer es dir passt?“
„Ooh, jetzt, wo du es sagst, klingt das eigentlich ziemlich verlockend“, antwortete er mit einem vielsagenden Grinsen.
Sie verdrehte die Augen und trotz ihrer Bemühungen erröteten ihre Wangen. „Halt den Mund.“ Sie stieß ihn spielerisch an der Brust und zog ihre Kapuze zurecht, um ihre Haare zu verstecken. „Komm, lass uns frühstücken. Ich muss um neun zurück sein.“
Als dramatischer Gentleman, der er war, hakte Clyde seinen Arm in ihren und erklärte: „Dein Wunsch ist mir Befehl, Eure Kaiserliche Hoheit.“
Mit einer schnellen Bewegung teleportierte er sie zu einem belebten Lebensmittelmarkt am Rande von Cantace. Die Luft war erfüllt vom Duft frisch gebackenen Brotes und brutzelnder Gewürze.
„Also, worauf hast du heute Lust?“
„Ich weiß noch nicht so genau“, murmelte sie und ließ ihren Blick über die bunten Stände schweifen. „Lass uns einfach rumschauen und sehen, was uns ins Auge fällt.“
Während sie über den lebhaften Markt schlenderten, neigte Clyde den Kopf, sodass seine zerzausten grauen Strähnen über seine Augen fielen, und beobachtete sie. Sein Blick war sowohl zärtlich als auch neckisch.
„Was guckst du so?“, fragte sie und kniff spielerisch die Augen zusammen.
„Ich suche nur nach Anzeichen von Stress oder Sorgen“, sagte er lässig und richtete sich auf. „Da du die neue Thronfolgerin bist und so, möchte ich sichergehen, dass du genug Ruhe bekommst.“
Seine aufrichtige Sorge erwärmte ihr Herz und ein liebevolles Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie verschränkte ihre Finger mit seinen und antwortete: „Keine Sorge, ich bin Meisterin in der Kunst der gesunden Work-Life-Balance.“
„Hm, gesunde Work-Life-Balance“, sinnierte er mit gespielter Ungläubigkeit. „Ich frage mich, ob mein Chef weiß, dass es so etwas gibt.“
Althea kicherte. „Klingt, als wärst du gestresster als ich, Clyde.“
„Wem sagst du das“, stöhnte er. „Ich dachte immer, ich wäre jemand, der einfach mit dem Strom schwimmt und sich nie um etwas zu viele Gedanken macht, aber seit ich Vyan assistiere, mache ich nichts anderes mehr als mir Sorgen.“
„Na, na.“ Sie tätschelte ihm den Rücken, ihr Lachen war leicht und ansteckend.
Clyde summte vor sich hin, dann wurde sein Gesichtsausdruck plötzlich etwas ernster. „Apropos Sorgen, es gibt etwas, worüber ich in den letzten Tagen nachgedacht habe.“ Er zögerte, dann fuhr er fort: „Ich weiß, dass wir ohne Vyan nicht über das sprechen sollen, aber … bist du wirklich einverstanden mit allem, was mit deinem Vater passiert und vor allem mit dem, was bevorsteht?“
Althea blinzelte, für einen Moment von seiner Ernsthaftigkeit überrascht. „Du meinst Vyans Absicht, …?“
Er nickte und sah ihr in die Augen. „Er ist immerhin dein Vater. Es ist okay, wenn du dich hin- und hergerissen fühlst oder …“
Althea brach in helles, ungehemmtes Lachen aus. „Clyde, dieser Mann hat sich in meinen dreiundzwanzig Lebensjahren nicht einen einzigen Tag wie ein Vater verhalten. Warum sollte ich Vyans Rache nicht unterstützen? Ich bin mehr als einverstanden – ich bin sogar begeistert.“
„Wirklich?“ Clyde war überrascht.
„Wirklich. Glaub mir.“ Sie drückte seine Hand, ihr Blick war fest und aufrichtig. „Aber danke, dass du gefragt hast. Das bedeutet mir viel.“
„Natürlich“, antwortete er leise, sein Lächeln war echt und erleichtert. Er wollte wirklich sichergehen, dass sie mit allem einverstanden war, da sie ihre Gefühle meist für sich behielt und einfach mit dem einverstanden war, was ihr als die logischste Lösung erschien. „Deine Gefühle sind mir am wichtigsten, Althea.“
Althea neigte den Kopf und ein verschmitztes Funkeln zeigte sich in ihren Augen. „Wirklich? Das macht mich neugierig. Was hättest du getan, wenn ich gesagt hätte, dass ich dagegen bin?“ Sie hob eine Augenbraue. „Hättest du dich gegen Vyan gestellt?“
Clyde blieb stehen und seine Schritte stockten.
