Als Vyan Wyatt näher kommen hörte, hatte er keine Wahl mehr. Er rutschte zum Stehen und atmete tief aus.
Mit einer schnellen Bewegung drehte er sich um und streckte seine Hand nach oben. Hitze schoss durch seine Adern und sammelte sich in seiner Handfläche wie geschmolzenes Eisen. Mit einem Knurren entfesselte er eine Feuerwolke, die ein Loch in die Decke hinter ihm sprengte.
Der Stein ächzte und barst, stürzte mit einem ohrenbetäubenden Getöse in sich zusammen. Staub und Trümmer regneten herab und versperrten den Tunnel mit einer dicken Mauer aus Schutt.
Der Staub und Rauch brannten in Vyans Lungen, aber er hatte keine Zeit zu zögern. Er wirbelte herum und rannte weiter. Der Ausgang war noch weit entfernt. Er hatte einen langen Weg vor sich.
Hinter sich hörte er Wyatt fluchen, dessen Stimme von der frisch entstandenen Barriere gedämpft wurde. Vyan hoffte, dass das reichen würde, um Wyatt davon abzuhalten, ihn zu verfolgen.
Allerdings wusste Vyan nicht, dass Wyatt eine ganz andere Art von Bestie war, die vor nichts zurückschreckte.
Wyatt starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die Barrikade, seine Lippen zu einer dünnen Linie gepresst. „Idiot. Glaubst du, das reicht, um mich aufzuhalten?“ Seine Hand umklammerte den Griff seines Schwertes fester. Er würde seinen Angreifer nicht so einfach entkommen lassen.
Mit einem leisen Knurren hob er seine Klinge und schlug mit fast Lichtgeschwindigkeit auf die Trümmer ein. Funken stoben, als Stahl auf Stein traf, und Staub füllte die Luft.
Seine Arme arbeiteten mit unerbittlicher Präzision und schnitten die Blockade Stück für Stück weg.
Doch als sich der Staub legte und Wyatt auf die andere Seite der Trümmer trat, wurde ihm etwas klar: Vor ihm waren keine Schritte mehr zu hören.
Stille.
Wyatt runzelte die Stirn und ließ seinen Blick über die beiden Wege vor ihm schweifen – einer führte zum Kristallpalast, der andere zum Elfenbeinpalast. Beide führten aus dem Kaiserpalast hinaus.
„Hat der Angreifer schon den Ausgang erreicht?“, murmelte er leise, während sich Misstrauen wie Rauch um seine Worte legte. „Nein, ich muss noch nachsehen.“
Wyatt beschleunigte seine Schritte und hielt mit seinen scharfen Augen Ausschau nach allem, was ungewöhnlich war. Der Angreifer konnte sich überall verstecken.
Währenddessen presste Vyan sein Ohr gegen den kalten Stahl der unterirdischen Tür und atmete schwer. Schweiß tropfte ihm von der Schläfe, während er angestrengt lauschte, ob er irgendwelche Anzeichen einer Verfolgung hören konnte. Und tatsächlich, da waren die lauten Schritte.
Vyan war dankbar für das Licht, das ihm in die Augen fiel, als er den Weg unter dem Kristallpalast entlang rannte. Unerwartet hatte er die Treppe zum Keller des Palastes offen gefunden und war ohne zu zögern hinuntergelaufen.
Hoffentlich hatte Wyatt das Geräusch der sich schließenden Stahltür wegen all dem Geröll nicht gehört.
Dafür musste Vyan sich bedanken bei …
„Tia …“ Vyan sah sich im leeren Keller um und seufzte tief. Es musste seine Tante gewesen sein, die die Tür offen gelassen hatte. Celeste kannte seine genauen Pläne wahrscheinlich nicht, aber sie hatte die Tür trotzdem offen gelassen.
Als Vyan das letzte Mal durch diese Tür gegangen war, hatte Celeste ihn verraten. Und jetzt, wo er durch diese Tür wieder herausgekommen war, war Celeste diejenige gewesen, die ihn gerettet hatte.
Vyan wusste nicht, wie er sich dabei fühlen sollte.
Aber so oder so hatte er keine Zeit, über Celeste nachzudenken. Alle Ein- und Ausgänge zum kaiserlichen Gelände würden bald geschlossen werden.
———
„Willkommen zu Hause, Meister“, sagte Benedict, als Vyan die Türschwelle des Herrenhauses überschritt.
Vyan bewegte sich schnell, fast hektisch. „Wo ist er?“, fragte er mit einer Stimme, die vor Aufregung, Angst und einem Funken Hoffnung zitterte. Seine Augen suchten verzweifelt nach einem roten Fleck inmitten der goldweißen Pracht der Halle. „Clyde hat ihn doch nach Hause gebracht, oder …?“ Bleib auf dem Laufenden mit m-v le-mpyr
Ein seltenes, echtes Lächeln huschte über Benedicts sonst so ernsten Gesicht. „Ja, das hat er. Lord Aster ruht sich aus. Er ist vielleicht schon eingeschlafen.“
„Ich muss ihn sehen.“ Seine Mundwinkel zuckten zu einem unkontrollierbaren, erwartungsvollen Lächeln.
Benedict lachte leise, als hätte er es mit einem übermäßig begeisterten Kind zu tun. „Meister, Sie sollten sich vielleicht erst einmal säubern. Sie sind ja ganz bedeckt mit … was ist das?
Staub? Schlamm?
Ein bisschen von allem?“
„Ach, komm schon, Benedict, du lässt keine Gelegenheit aus, um zu nörgeln“, erwiderte Vyan und winkte ab. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn er auf dem Boden geblutet hätte und Benedicts erste Sorge gewesen wäre, warum er das nicht eleganter hinbekommen hatte. Mit einem Schimmer verwandelte sich seine Kleidung in ein makelloses neues Outfit. „So. Zufrieden?“
Benedict schüttelte halb amüsiert, halb resigniert den Kopf. „Du findest immer einen Weg, nicht wahr?“
„Außerdem“, fügte Vyan mit sanfterer Stimme hinzu, „bitte sprich Ash auch mit ‚Meister‘ an. Er ist immerhin der rechtmäßige Erbe von all dem.“ Sein Grinsen war ernst, fast kindlich in seiner Aufrichtigkeit.
Benedicts Lächeln verblasste leicht, und ein Hauch von Traurigkeit huschte über seine Augen.
„Ich werde daran denken.“
„Gut. Jetzt zeig mir Ashs Zimmer“, drängte Vyan, und seine Stimme klang wieder etwas eindringlich.
Benedict führte Vyan durch das Herrenhaus zu einem Zimmer im Erdgeschoss. Angesichts von Asters Zustand war das eine praktische Wahl. Aber als sie vor einem bescheidenen Zimmer stehen blieben, runzelte Vyan die Stirn.
„Benedict, warum hier? Ash verdient ein besseres Zimmer. Wir haben ein viel größeres am Ende dieses Flurs …“
„Er braucht ein Zimmer ohne Sonnenlicht“, warf Benedict sanft ein. Vyan sah ihn verwirrt an. „Sehen Sie, Meister Aster verträgt kein Sonnenlicht für längere Zeit. Sein Körper ist nicht mehr daran gewöhnt. Er wird etwas Zeit brauchen, um sich langsam daran zu gewöhnen.“
Die Erkenntnis traf Vyan wie eine Welle und raubte ihm fast den Atem. In seinem unerbittlichen Fokus, seinen Bruder zu finden und seine eigene geistige Gesundheit zu bewahren, hatte er die Gedanken daran, was Aster sowohl körperlich als auch seelisch durchgemacht haben musste, in den Hintergrund verdrängt.
„Richtig“, murmelte Vyan mit plötzlich unsicherer Stimme. Ein eisiger Ball aus Angst setzte sich in seinem Magen fest und zog sich mit jedem Atemzug fester zusammen. „Benedict, könntest du mich bitte kurz allein lassen? Ich brauche nur einen Moment.“
„Wie ihr wünscht, Meister“, sagte Benedict mit einer respektvollen Verbeugung und zog sich leise zurück.
Vyan legte eine zitternde Hand auf seine Brust und versuchte, seinen Atem zu beruhigen. Es fühlte sich an, als würde sein Herz aus seiner Brust springen. Er starrte auf die Tür und zwang sich, noch einmal tief durchzuatmen, bevor er sie schließlich öffnete.
Der Raum war schummrig, die Luft war schwer von dem schwachen Duft kleiner, fast heruntergebrannter Kerzen. Das Fehlen von Fenstern war typisch für die Innenräume des Herrenhauses. Es hüllte den Raum in eine Hülle der Stille.
Vyan schloss die Tür hinter sich mit einem leisen Klicken. Seine Schritte waren langsam, als würde er sich einem zerbrechlichen Traum nähern, der zerbrechen könnte, wenn er sich zu schnell bewegte.
Auf dem Bett lag ein Mann, der nur noch Haut und Knochen war, sein langes rotes Haar lag wie ein Spritzer verblassten Feuers auf dem Kissen.
Aster so zu sehen – ein Schatten des strahlenden, selbstbewussten Teenagers, an den Vyan sich von den Porträts erinnerte – war wie ein Stich in die Magengrube. Der stolze, unbesiegbare Junge, den er einst gekannt hatte, war durch diesen gebrochenen, unterernährten Mann ersetzt worden.
Vyan stockte der Atem, als er die Narben sah. Hässliche, gezackte Spuren auf Asters Unterarmen – schmerzhafte Erinnerungen an einen Schmerz, der so tief gewesen sein musste, dass er ihn selbst in sein Fleisch geritzt hatte. Sein Blick wanderte zu ähnlichen kratzartigen Narben um Asters Hals.
Selbst zugefügt. Jede einzelne war ein stummer Schrei.
Ein fester Kloß aus Trauer bildete sich in Vyans Kehle, seine Augen brannten von den Tränen, die er zurückhielt.
Was für ein verfluchtes Schicksal hatte das für die beiden bereitet?
In privilegierte Verhältnisse hineingeboren, aber in ein Elend gezwungen, das kein Adliger jemals hätte erleben dürfen. Andererseits kam ihm der Vergleich seines Leidens mit dem von Aster vor wie der Vergleich eines aufgeschürften Knies mit einer klaffenden Wunde.
Er biss sich auf die Unterlippe und kämpfte gegen ein zitterndes Schluchzen an, das ihm die Kehle zu verschließen drohte. Mit zitternden Händen streckte er die Hand aus, um die Bettdecke über Aster zu ziehen.
Nachdem er Aster zugedeckt hatte, kniete Vyan sich neben das Bett. Er atmete flach, jeder Atemzug zitterte, während seine Hand knapp über Asters schwebte. Seine Finger streiften fast die Haut seines Bruders, sehnsüchtig danach, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken.
Doch bevor er sie berühren konnte, schlug Aster die Augen auf, weit und wild, wie ein gejagtes Tier, das den Geruch der Gefahr wahrnimmt.
Ein Keuchen entriss sich Asters Kehle. Es war ein zerreißendes Geräusch, das die Luft zu zerschneiden schien.
Er riss sich wild auf und warf sich mit solcher Wucht gegen das Kopfteil, dass es klapperte. Seine Hände schossen zu seinem Gesicht und schirmten ihn vor einem Schrecken ab, den nur er sehen konnte. Seine Knie zog er an die Brust und sein ganzer Körper schrumpfte zusammen.
Als könnte er sich aus der Existenz herausfalten. Als würde ihn die bloße Berührung eines anderen Menschen zerbrechen.
„Wer …“, kam es kaum hörbar. Seine Stimme war trocken und heiser, ein Geräusch, das seit Jahren nicht mehr zu hören gewesen war und vor Vernachlässigung rostig klang. Er spähte durch seine Finger und blickte sich im Raum um, als suchte er nach einem Fluchtweg aus diesem Albtraum.
Vyans Hand blieb in der Luft stehen. Die Wärme, die gerade noch da gewesen war, war jetzt nur noch ein hohler Schmerz in seiner Handfläche. Er wusste, dass sein Bruder zerbrechlich war, aber das hier … das übertraf alles, was er sich hätte vorstellen können.
Die Angst, die Aster ausstrahlte, war instinktiv, fast erstickend. Es war die Art von Angst, die nicht nur aus Verwirrung entstand, sondern aus tiefer, knochenfroster Angst – die Art, die Aster dazu brachte, sich in den Schatten zu verstecken und nie wieder gesehen werden zu wollen.
Für einen Moment wusste Vyan nicht, was er tun oder sagen sollte. Er wünschte sich, seine Eltern wären noch an seiner Seite, um ihm zu helfen.
Aber wie es das Schicksal so wollte, war das ein unmöglicher Wunsch. Er war ganz allein mit Aster.
Da ihm nichts einfiel, zwang sich Vyan schnell zu einem Lächeln, von dem er hoffte, dass es sanft genug war, um Aster zu beruhigen, ohne ihn zu erschrecken. „Es ist okay, Ash“, flüsterte er mit zitternder, aber sanfter Stimme. „Ich werde dich nicht anfassen, wenn du nicht willst. Ich bin es nur … Vee, dein kleiner Bruder.“
Aster spähte erneut durch seine zitternden Finger, die Augen weit aufgerissen und voller Angst. „Nein … Du … du bist nicht Vee.“
Ein Stich der Trauer durchzuckte Vyans Brust. „Aber ich bin es“, sagte er, seine Stimme brach wie dünnes Eis. „Erinnerst du dich daran?“ Er öffnete seine Handfläche, eine kleine Flamme flackerte auf, dann ballte er seine Faust und öffnete sie wieder, um einen winzigen Feuerstern zu enthüllen.
Ein Trick, den Aster ihm als Kind beigebracht hatte.
Aster senkte leicht die Hände, in seinen Augen spiegelte sich flüchtige Erkenntnis. „Aber … Vee ist … er ist klein.“
„Ja, ja, ich war klein“, fuhr Vyan fort, Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit. „Aber es ist sechzehn Jahre her, Ash. Sechzehn Jahre, seit du mich zuletzt gesehen hast. Ich bin gewachsen.“
Aster schüttelte heftig den Kopf, seine Augen suchten den Raum ab, auf der Suche nach etwas – jemandem. Plötzlich flackerte ein seltsames Licht in seinem Blick. „Da ist er. Da ist Vee.“
