„Verdammt, hier unten ist es dunkler als im Gewissen des Kaisers“, murmelte Vyan und schnippte mit dem Handgelenk, um eine kleine Feuerkugel in seiner Handfläche zu erzeugen. Das warme Leuchten warf unheimliche Schatten an die Steinwände, während er vorsichtig die Treppe hinunterstieg.
Als seine Füße endlich festen Boden berührten, rümpfte er angewidert die Nase. Ein ranziger Gestank stieg ihm in die Nase, und er bemerkte einen dünnen Strom schwarzen Wassers, der an seinen Stiefeln herunterlief. „Tja, Tia hatte Katelyn wohl nicht auf den Arm genommen, als sie sagte, dass dieser Ort zu einer Kloake geworden ist. Vielleicht war es doch keine gute Idee, hierher zu kommen, ohne vorbereitet zu sein.“
Obwohl er wusste, warum Celeste ihm verboten hatte, sich in diese Tunnel zu wagen, hatte Vyan seine eigenen Gründe, ihr nicht zu gehorchen. Er konnte nicht ruhen, bevor er nicht herausgefunden hatte, was mit seinem Bruder passiert war. Er war sich sicher, dass Celeste, wenn sie ihm geglaubt hätte, ebenfalls verzweifelt nach Aster gesucht hätte.
Um sie davon zu überzeugen, musste er ihr Aster vorführen, und Vyan war fest entschlossen, das zu tun. Er legte eine Hand auf seine Nase und konzentrierte sich.
Der Tunnel gabelte sich in zwei Richtungen, und er beschloss, dem Wasserlauf zu folgen. „Das Wasser muss irgendwo rausfließen, also muss ich rein“, überlegte er und bog in Richtung des inneren Heiligtums des Palastes ab.
Als er weiterging, wurde der Wasserlauf schwächer und der Weg weniger feucht und staubiger. Schließlich kam Vyan an eine Gabelung im Tunnel. Zwei Wege, beide gleichermaßen unattraktiv.
Er kniete sich hin und blinzelte auf die schwachen Spuren auf dem Boden. „Rollstuhlspuren?“, murmelte er und fuhr mit den Fingern über die dünnen Linien.
Es gab mehrere, die alle darauf hindeuteten, dass hier häufig jemand im Rollstuhl gefahren war. Daneben waren im Staub kaum sichtbare Fußspuren zu erkennen.
„Hmm, einer dieser Wege führt zum Militärquartier … der andere vielleicht zum Aurora-Palast oder zum Diamantenpalast?“ Vyan runzelte die Stirn, doch dann fügten sich die Puzzleteile plötzlich zusammen. Seine Augen weiteten sich, als ihm klar wurde, was hier vor sich ging.
Er wählte den Weg, von dem er vermutete, dass er zum Militärquartier führte. Als er tiefer vordrang, gab der Tunnel erneut eine Abzweigung, aber diesmal stimmte etwas nicht. Der Abzweig passte nicht zum Alter der umgebenden Struktur. Er war zwar alt, aber nicht so uralt wie der Rest des Tunnels.
Vorsichtig betrat Vyan den neueren Abzweig, der nach unten führte. Sein Puls beschleunigte sich. Er war auf der richtigen Spur.
Der Gang endete vor einer Stahltür, die den Türen in Einzelhaftzellen ähnelte. Vyan schluckte schwer und presste eine Hand gegen die Wand. Er schloss die Augen und streckte seine Gedanken aus. „Ash?“
Stille. Eine erstickende, drückende Stille.
„Habe ich mich geirrt?“, flüsterte Vyan und versuchte es erneut: „Ash? Bruder?“
Nichts.
Vyan sank das Herz. Vielleicht war es aussichtslos. Er hatte gedacht, dass Aster vielleicht nur nachts in Einzelhaft war, weshalb er ihn gestern Morgen nicht gefunden hatte. Aber das war offenbar nicht der Fall.
Er wollte sich gerade umdrehen, als eine Stimme in seinem Kopf hallte. „Vee?“
Vyan blieb fast das Herz stehen. Er drehte sich so schnell um, dass er fast das Gleichgewicht verlor. „Bruder?“ Tränen traten ihm in die Augen, überwältigt von seinen Gefühlen. „Endlich habe ich dich gefunden …“
Aber der emotionale Moment war vorbei. Vyan spürte eine Präsenz hinter sich und bevor er reagieren konnte, schlug etwas Hartes auf seinen Hinterkopf. Die Flamme in seiner Handfläche erlosch und das Gesicht seines Angreifers verschwand in der Dunkelheit.
———
„Ich habe nur noch fünf Minuten, bevor ich zu meiner Truppe zurück muss. Wo ist Prinzessin Maria?“, fragte Althea, sobald sie in Vyans Büro auftauchte, ganz geschäftlich, ohne Umschweife.
„Schön, dich auch zu sehen, meine Liebe“, sagte Clyde und umarmte sie. Er gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen und drückte sie an sich. „Prinzessin Maria wird gleich hier sein.“
Althea ließ sich in die Umarmung fallen und ihre starre Haltung wurde weicher. „Wo ist Vyan?“
Clyde lehnte sich zurück und tat so, als wäre er genervt. „Weißt du, wenn ich jedes Mal eine Goldmünze bekäme, wenn du fragst, wo Vyan ist, bräuchte ich mittlerweile eine zweite Schatzkammer.“
Althea verdrehte die Augen und schubste ihn spielerisch. „Ist es nicht normal, zu fragen, wo mein Partner ist?“ Als Clyde eine Augenbraue hochzog, warf sie ihm einen ernsten Blick zu.
„Komm schon, er ist mein Geschäftspartner. Du bist mein Lebenspartner …“ Sie stockte mitten im Satz, als ihr klar wurde, worauf sie hinauswollte. „Zu früh?“, fragte sie verlegen.
Er lachte leise und hob ihr Kinn, um ihr einen weiteren Kuss zu geben. „Nein. Ich habe es von Anfang an ernst gemeint mit uns.“
Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, und ihr Herz schlug schneller.
„Ähm“, ertönte ein deutliches Räuspern von der Tür. Althea sprang von Clyde zurück, als hätte sie jemand beim Naschen vor dem Abendessen erwischt, und ihre Wangen färbten sich zartrosa.
Benedict stand mit verwirrtem Gesichtsausdruck da, in seinen Augen ein Hauch von Belustigung. „Ich habe Prinzessin Maria mitgebracht“, verkündete er und nahm wieder seine professionelle Haltung ein.
Maria lugte hinter Benedict hervor und trat mit einem höflichen Lächeln vor. „Guten Tag, Prinzessin Althea.“
„Guten Tag, Prinzessin Maria“, erwiderte Althea und schenkte ihr ein kleines, aber aufrichtiges Lächeln. „Sind Sie bereit, mich zu begleiten?“
Maria nickte, warf aber einen hoffnungsvollen Blick auf Clyde. „Ich würde gerne Seine Gnaden kennenlernen, bevor ich gehe, wenn das möglich ist.“
Clyde verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Ich fürchte, Seine Gnaden sollte schon längst hier sein, aber anscheinend hat er einen Umweg gemacht.“ Als er die Enttäuschung in Marias Augen sah, fügte er schnell hinzu: „Aber keine Sorge, Eure Kaiserliche Hoheit. Wie wäre es, wenn er euch morgen besucht? Bis dahin seid ihr ja wieder im Palast.“
Marias Gesicht hellte sich sofort auf und sie nickte eifrig.
Ihr Plan war, Althea Maria in ein unauffälliges Gasthauszimmer in Kresus zu teleportieren, einen Ort unweit der Stelle, an der ihre Truppen gerade eine Pause einlegten. Es war alles eine Frage des Timings – Maria musste kurz vor dem Einmarsch der Truppen dort platziert werden, damit sie sie „entdeckten“.
Der einzige Grund, warum Maria nicht von Anfang an dort stationiert worden war, war die Unberechenbarkeit von Eastons Bewegungen. Um alle Eventualitäten abzudecken, waren Vyans Männer strategisch über das ganze Reich verteilt, behielten verschiedene Orte im Auge und stellten sicher, dass sich keine der beiden Gruppen dort aufhielt, damit es glaubwürdig war, dass Maria die ganze Zeit dort gewesen war.
„In Ordnung. Ich werde mit Prinzessin Althea gehen. Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft, Benedict und Lord Magnus!“
„Pass auf dich auf, Eure Kaiserliche Hoheit, und sei nicht nervös. Sag einfach das, was wir dir beigebracht haben“, sagte Clyde mit einem Lächeln, und Maria nickte.
Als Althea und Maria aus dem Blickfeld verschwanden, verschwand auch Clydes Lächeln.
Er kniff die Augen zusammen und starrte auf Vyans leeren Stuhl. „Wo zum Teufel ist Vyan?“
