Vyans Gedanken waren total durcheinander. Sein Blickfeld war verschwommen, und die Dunkelheit breitete sich langsam wie eine Flut aus. Er spürte kaum den rauen Boden unter sich, und die Kühle der Erde half kaum gegen den brennenden Schmerz in seinem Kopf.
Seine Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt, und die Handschellen schnitten bei jeder langsamen Bewegung schmerzhaft in seine Handgelenke.
„Wo … bin ich?“ Die Welt um ihn herum war ein undeutlicher Fleck aus Dunkelheit und gedämpften Geräuschen. Er wusste nicht, wo er war oder wie er hierher gekommen war.
Er versuchte, seine Magie zu beschwören, auch nur den kleinsten Funken Mana zu entfachen, aber seine Bemühungen waren vergeblich. Die Energie war unerreichbar, als würde sie von dem, was seine Handgelenke fesselte, zurückgehalten.
Magie … Ich kann keine Magie einsetzen.
Panik flackerte am Rande seines Bewusstseins auf, aber er war zu desorientiert, um sie vollständig zu begreifen.
Eine scharfe, kalte Stimme durchschnitten den Nebel und flüsterte ihm ins Ohr: „Hör auf, nach dem zu suchen, was du suchst, wenn du weißt, was gut für dich ist. Das nächste Mal werde ich nicht so gnädig sein und dich am Leben lassen.“
„Was …“ Die Worte drangen kaum zu ihm durch, bevor ein schwerer Schlag gegen seinen Kopf traf.
Schmerz explodierte in seinem Schädel und sein schwacher Halt an der Bewusstseinswelt zerbrach. Die Dunkelheit, die sich langsam ausgebreitet hatte, umhüllte ihn schließlich vollständig und zog ihn in die Vergessenheit.
Als er endlich wieder die Augen öffnete, wurde er von einer Flut von Farben und Geräuschen überwältigt.
Er lag auf einer harten Oberfläche, die raue Struktur der Pflastersteine drückte gegen seine Wange. Der Lärm von geschäftigen Stimmen, klappernden Karren und das allgemeine Summen eines belebten Marktplatzes erfüllte seine Ohren.
Verwirrt und desorientiert blinzelte Vyan in den Nachthimmel, wo die Sterne in schwindelerregenden Mustern zu tanzen schienen.
Eine Menschenmenge hatte sich um ihn versammelt, ihre Gesichter verschwommen und undeutlich, während sie wie Gespenster über ihm standen. Er konnte sie sprechen hören, ihre Stimmen waren ein zusammenhangloses Durcheinander.
„Junge, bist du okay?“, rief eine Stimme, rau und besorgt.
„Offensichtlich nicht!“, schrie eine andere Stimme scharf und panisch. „Hinter seinem Kopf sammelt sich Blut!“
„Glaubst du, er stirbt?“, flüsterte jemand mit morbider Neugier.
„Die Kopfverletzung könnte gefährlich sein“, mischte sich ein anderer ein, dessen Stimme ruhiger und sachlicher klang.
„Seine Kleidung sieht schick aus, oder?“, bemerkte eine andere Stimme, fast beeindruckt.
„Vielleicht ein Adliger?“, spekulierte eine weitere Stimme, deren Worte von Neugier und Gier geprägt waren.
„Meinst du, ich finde vielleicht ein paar Münzen in seiner Tasche? Oder kann ich wenigstens seine Kleidung auf dem Markt verkaufen, wenn er stirbt?“, überlegte ein Mann laut.
„Ach komm schon, Tim! Wie kannst du nur so egoistisch sein?“, schimpfte eine Frau, deren Stimme die anderen übertönte. „Der Junge hat bestimmt eine Familie, zu der er zurück muss. Lasst uns versuchen, ihn zu retten.“
Vyan konnte kaum etwas verstehen, da seine Sicht verschwamm. Ihre Stimmen überlagerten sich und vermischten sich zu einem verwirrenden Durcheinander. Die Welt kippte gefährlich, während er sich bemühte, seine Gedanken zu ordnen, um ihnen verständlich zu machen, was er wollte.
Dennoch versuchte er sich aufzurichten und zu sprechen: „Ashstone … ruf … sie …“ Aber sein Körper versagte ihm den Dienst und er sackte wieder zu Boden.
Das Letzte, was er sah, bevor die Dunkelheit ihn erneut umhüllte, war eine verschwommene Menschenmasse. Ihre Stimmen verblassten im Hintergrund, sein Bewusstsein schwand dahin.
———
„Ein weiterer Tag ohne Ergebnisse“, seufzte Easton, seine Stimme voller Enttäuschung. Die Müdigkeit in seinem Tonfall spiegelte die Frustration wider, die sich in seinen Gesichtszügen abzeichnete. „Es tut mir leid, dass ich dich so lange aufgehalten habe, Iyana. Aber die Frist rückt näher und uns läuft die Zeit davon.“
Eastons Team war gerade nach einem langen, erfolglosen Tag der Suche in die Hauptstadt zurückgekehrt. Die Müdigkeit von der Fahrt durch das weite, ausgedehnte Land von Ashstone war ihnen deutlich anzusehen, ihre Schultern hingen herab und ihre Bewegungen waren träge.
Iyana schenkte ihm ein warmes, beruhigendes Lächeln und versuchte, ihn aufzumuntern. „Hey, ist schon gut“, sagte sie mit sanfter, aber fester Stimme. Jetzt, wo sie nicht mehr durch eine Heiratsallianz verbunden waren, fühlte sie sich in Eastons Nähe wohl. „Ashstone ist riesig. Es ist nur natürlich, dass wir mehr Zeit brauchen, um alles zu durchkämmen. Und wir haben noch zwei Tage Zeit.
Wir müssen nur noch Kresus, Natrin und Ryen durchsuchen. Ich bin mir sicher, dass wir Prinzessin Maria an einem dieser Orte finden werden.“
Easton erwiderte ihr Lächeln, wenn auch mit einer Spur von Unsicherheit. „Ich wünschte, ich könnte deinen Optimismus teilen. Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir zurückkehren werden und feststellen müssen, dass Althea sie bereits gefunden hat.“
„Wir müssen einfach das Beste hoffen.“
Easton nickte, immer noch bedrückt von der Situation.
Iyana blickte zum Nachthimmel hinauf und ihre Gedanken schweiften ab. Die Sterne funkelten und sie erinnerte sich daran, wie schrecklich Vyan heute Morgen ausgesehen hatte. Etwas in ihm war zerbrochen und sie hatte keine Ahnung, was es war. Aber sie wollte für ihn da sein.
Es ist schon so spät, dachte sie. Wäre es unangebracht, Vyan um diese Uhrzeit zu besuchen? Ach, was soll’s? Ich kann es kaum erwarten, bis es wie gestern endlich hell wird. Das ist eine Qual.
„Der Nachtmarkt sieht so belebt aus wie immer, nicht wahr, Vizekommandantin?“, bemerkte Terrence, der neben ihr ritt.
Iyana sah sich auf dem belebten Markt um, dessen lebhafte Farben und Stimmen einen starken Kontrast zu ihrer schweren Stimmung bildeten. Sie lächelte schwach. „Ja, das stimmt.“
Vor ihnen blinzelte Elijah in eine Menschenmenge, die sich in der Ferne versammelte. „Warum ist da vorne so viel los?“, fragte er laut. „Oh, es löst sich schon wieder auf.“
Als sie näher kamen, winkten einige der Stadtbewohner ihnen zu und riefen um Hilfe. Schließlich waren sie imperiale Ritter, und ihre Anwesenheit wurde sowohl respektiert als auch geschätzt. „Terrence, kannst du mal nachsehen, was los ist?“, fragte Iyana mit ruhiger Stimme. „Da könnte ein Problem sein.“
Terrence nickte, sprang schnell von seinem Pferd und ging auf die Gruppe zu.
Währenddessen ritten Iyana und die anderen weiter. Als sie vorbeikamen, fiel Iyanas Blick auf eine kleine Blutlache, die auf dem Kopfsteinpflaster glänzte. Ein Unfall? fragte sie sich kurz, verwarf den Gedanken aber wieder, da sie davon ausging, dass die Ritter sich darum kümmern würden.
Doch dann kam Terrence plötzlich zu ihr zurück, sein Gesicht war blass und er atmete schwer.
„Vizekommandantin, halt!“, rief er eindringlich, seine Stimme zitterte vor Alarm. „Du musst das hören!“
„Was ist los?“, fragte Iyana besorgt und runzelte die Stirn.
Terrence schluckte schwer und versuchte, sich zu beruhigen. „Vor kurzem hat ein Ochsenkarren jemanden mitten auf dem Markt fallen lassen. Er war schwer am Kopf verletzt und bewusstlos …“
„Okay, und wer ist dieser Jemand?“, drängte Iyana, während sich ein Gefühl der Angst in ihrer Brust ausbreitete.
„Es ist Seine Gnaden, Vizekommandantin! Der Großherzog Ashstone“, enthüllte Terrence, und die Worte trafen sie wie ein Schlag.
Iyanas Augen weiteten sich vor Schock, ihr Atem stockte, als sich die Welt unter ihr zu drehen schien.
Vyan … Ihre Gedanken rasten und versuchten, die Information zu verarbeiten. Wie konnte das passieren? Das Blut, das sie gesehen hatte, blitzte vor ihrem inneren Auge auf, und plötzlich wurde ihr alles schmerzlich bewusst. Oh Göttin, ich hätte heute Morgen nicht bei ihm bleiben sollen.
Iyana verschwendete keine Zeit, ihr Herz pochte in ihrer Brust, als sie Terrence schnell zu der Stelle folgte, an die Vyan gebracht worden war.
Easton, der Terrences dringende Worte mitgehört hatte, seufzte schwer und verdrehte die Augen. „Mal im Ernst, wie viele Feinde muss man haben, um zweimal in derselben Woche entführt zu werden?“ Trotz seiner Verärgerung konnte er nicht anders, als ihnen zu folgen, allerdings nicht ohne zuvor den anderen Rittern zu befehlen, weiterzugehen und sich auszuruhen.
Zwei Fischer führten sie durch die verwinkelten Gassen zu einem bescheidenen Haus, das hinter dem geschäftigen Markt versteckt lag.
Der Geruch von Salzwasser und frisch gefangenem Fisch lag in der Luft, aber Iyana konnte sich nur auf die wachsende Angst in ihrer Brust konzentrieren.
Als sie den kleinen, schwach beleuchteten Raum betraten, fiel Iyanas Blick sofort auf Vyan. Er lag auf einem einfachen Feldbett, sein Gesicht war blass, sein Kopf bandagiert und seine sonst so markanten Gesichtszüge waren vor Bewusstlosigkeit erschlafft. Erleichterung vermischte sich mit Angst, als sie zu ihm eilte.
Eastons Blick war jedoch auf etwas fixiert, das ihm seltsam vorkam – etwas, das völlig fehl am Platz war. „Warum …“, begann er, doch seine Stimme verstummte in Verwirrung und Ungläubigkeit.
Sein Blick verengte sich auf die schweren Metallfesseln, die Vyan an den Handgelenken hielten. Warum sollte jemand Mana-hemmende Handschellen an Seiner Gnaden anlegen – an jemandem, der nachweislich kein Mana besaß?
