Der dritte Tag der Monsterjagd war in vollem Gange, die Jäger waren über das ganze Land verstreut und versuchten mit unübertroffener Energie, ihre Beute zu erlegen. Es war fast wie am ersten Tag, alle Teilnehmer sammelten fleißig ihre Beute.
Für Easton war das aber alles andere als eine einsame Erfahrung, denn er wurde von einer Entourage begleitet, die seine Jagd eher wie eine königliche Prozession als wie eine persönliche Herausforderung wirken ließ.
„Das ist keine Gruppenaktivität, wisst ihr?“, bemerkte Easton mit einem Anflug von Verärgerung, als er einen Blick auf die kaiserlichen Ritter warf, die ihm wie Schatten folgten.
„Nach den Ereignissen von gestern, Eure Kaiserliche Hoheit – insbesondere mit Prinz Izac – können wir Sie beide nicht unbeaufsichtigt lassen“, antwortete einer der Wachen mit fester, aber respektvoller Stimme.
Easton wandte sich an seinen jüngsten Bruder Ronan, der still hinter ihm ging und in der Menge kaum auffiel. „Und du, Ronan? Warum folgst du mir auch wie ein Schatten? Solltest du nicht bei Seiner Gnaden Vyan sein?“
„Er wollte heute alleine jagen“, antwortete Ronan leise, sodass seine Stimme fast im Wind verhallte. „Und Mutter hat darauf bestanden, dass ich nicht alleine herumstreune.“
Easton seufzte müde und fand sich damit ab, dass Ronans Anwesenheit die Zahl der Wachen um ihn herum verdoppelt hatte. Es schien, als hätte das Schicksal beschlossen, dass seine Jagd alles andere als friedlich verlaufen würde.
Während sie weitergingen, wurden Eastons Versuche, sich auf die Jagd zu konzentrieren, durch Flüstern über Liebe und Affären gestört, das wie das ferne Rauschen eines Baches an sein Ohr drang.
„Ich habe eine Frage“, begann Easton mit tiefer Stimme.
Die Ritter richteten sich sofort auf, und sogar Ronan wirkte aufmerksamer, obwohl er Gleichgültigkeit vortäuschte. „Das ist natürlich für einen Freund.“
Ah, es geht also um dich, dachten die Ritter unisono, ihre Gesichter sorgfältig neutral, obwohl Ronans Lippen vor Neugierde leicht zuckten.
„Ja, Eure Kaiserliche Hoheit, bitte fragt“, drängte Terrence, dessen Grinsen er nur mühsam unterdrücken konnte.
„Also … dieses Mädchen, das mein Freund mag …“, Easton zögerte, die Worte schmeckten fremd auf seiner Zunge. Es lag nicht in seiner Natur, sich anzuvertrauen, und die Ungewohntheit ließ seine Kehle trocken werden. Es fiel ihm schwer, die Worte hinter einer Mauer aus hartnäckigem Stolz hervorzubringen. „Dieses Mädchen mag jemand anderen, aber mein Freund und das Mädchen sind, ähm, verlobt.“
Vizekommandantin Iyana hat Gefühle für jemanden?! Unsere stoische, kaltherzige, kampferprobte Vizekommandantin?! Dieser Gedanke schoss den Rittern durch den Kopf, doch sie wagten es nicht, ihn auszusprechen.
„Was soll mein Freund deiner Meinung nach tun?“, fragte Easton, und seine Stimme verriet eine seltene Verletzlichkeit, als er sie um Rat fragte.
Elijah entschied sich, seinen Rat in einem bedächtigen Ton zu geben: „Da sie heiraten sollen, finde ich, dein Freund sollte sich bemühen, das Herz der Dame zu gewinnen.“
Nun, ich kann dir ja schlecht sagen, dass du die Hochzeit absagen sollst, oder? Nicht, wenn ich nicht meinen Kopf verlieren will, dachte Elijah und setzte dabei ein Lächeln auf, das Unschuld ausstrahlte.
„Aber wie soll mein Freund das machen? Er weiß nicht, was sie mag, und sie gibt ihm auch keine Tipps. Sie ist nicht wie andere Mädchen. Sie hat sich nicht mal über die Blumen gefreut, die ich – mein Freund ihr geschenkt hat“, gestand Easton, dessen sonst so stoischer Gesichtsausdruck zu etwas schmolz, das einem traurigen Welpen ähnelte.
Die Ritter warfen sich einen verlegenen Blick zu, offensichtlich nicht darauf vorbereitet, so plötzlich in Eastons Liebesleben einzutauchen.
„Eure Kaiserliche Hoheit, vielleicht sollte dein Freund einfach etwas Zeit mit ihr verbringen. Sie besser kennenlernen. Das hilft normalerweise“, schlug Elijah vor, seine Stimme klang mitfühlend, als hätte er es mit einer besonders heiklen diplomatischen Krise zu tun.
„Ja, dein Freund könnte sie mit kleinen, aufmerksamen Gesten für sich gewinnen. Das mag unbedeutend erscheinen, aber es kann wirklich viel bewirken“, warf Terrence enthusiastisch ein, etwas zu enthusiastisch für Eastons Geschmack. „Zum Beispiel Händchen halten, Verabredungen machen, kleine Geschenke machen, nette Dinge sagen, vielleicht sogar kleine Gefälligkeiten – ihr die Haare flechten, ihr Lieblingsessen kochen …“
„Wow, Terrence, ich wusste gar nicht, dass du so ein hoffnungsloser Romantiker bist“, neckte Melissa, als Terrence rot anlief wie eine königliche Fahne.
„Nein! Ich meine, ja. Meine Frau mag solche Sachen, und sie sagt, dass sie ihr viel bedeuten, also …“, stammelte Terrence, wurde aber von Easton unterbrochen.
„Die Verlobte meines Freundes ist nicht so.
Sie ist … anders. Sie mag nicht einmal Händchenhalten“, murmelte Easton mit resignierter Stimme. „Aber danke für den Rat. Lasst uns einfach weiterjagen.“
Mit Ausnahme von Iyanas drei engsten Untergebenen jagten die anderen Ritter Eason hinterher. Die drei kaiserlichen Ritter standen da, mit offenem Mund, und versuchten, das Missverständnis des Prinzen über die Frau, die er angeblich mochte, zu verarbeiten.
„Hey, hat die Vizekommandantin nicht einmal betrunken zugegeben, dass sie auch eine hoffnungslose Romantikerin ist?“, flüsterte Terrence und sah sich verschwörerisch um. Die anderen nickten und erinnerten sich an diesen seltenen und etwas verletzlichen Moment. „Sollen wir es Seiner Kaiserlichen Hoheit sagen?“, fragte Terrence laut und sah Easton nach, der sich entfernte.
„Er hat nicht ausdrücklich gesagt, dass er von sich und der Vizekommandantin gesprochen hat“, seufzte Melissa.
„Wozu die Mühe?“, warf Ronan plötzlich ein, sodass die drei zusammenzuckten. Sie hatten nicht bemerkt, dass er zugehört hatte. „Wenn er nach all den Jahren immer noch nicht weiß, was sie mag, ist das sein Problem.“
Die Ritter sahen sich an, zuckten mit den Schultern und stimmten widerwillig zu, während Ronan weg ging.
„Obwohl ich mich wirklich frage …“, sinnierte Elijah. „Wenn die Vizekommandantin eine hoffnungslose Romantikerin ist, auf was für einen Mann würde sie sich dann eigentlich verlieben?“
„Jemanden, der stärker ist als sie?“, schauderte Terrence bei dem Gedanken. „Was für ein hochrangiges Monster wäre das denn?“
Melissa lachte leise. „Ich weiß nicht, ob er stark wäre oder nicht, aber würde sie sich nicht einfach in jemanden verlieben, der ihr Liebe, Zuneigung und Respekt entgegenbringt?“
Da war es – die unbestreitbare Wahrheit. Iyanas Herz wurde nicht von Kraftakten oder großartigen Machtdemonstrationen beeindruckt.
Der Mann, den sie liebte … Sie liebte ihn in all seiner unvollkommenen Pracht, egal ob er S-Klasse-Monster besiegte oder wie ein Todkranker Blut hustete.
„Bist du bereit?“, fragte Vyan und streckte ihr seine Hand entgegen.
Iyanas Lächeln strahlte, als hätte sie gerade im Lotto gewonnen. Ohne zu zögern ergriff sie seine Hand und genoss jede kostbare Millisekunde, als wäre es der letzte Keks in der Dose.
„Sehr gut“, murmelte Vyan und schloss kurz die Augen. Im nächsten Augenblick umhüllte sie ein schneller magischer Wirbel, und als Iyana die Augen öffnete, standen sie vor dem prächtigen Anwesen der Estelles. „Ich werde hier auf dich warten. Du kannst Sienna mitbringen.“
„Wir sind schon da?“, fragte Iyana schmollend und sah sich um wie jemand, der gerade den besten Teil eines Theaterstücks übersprungen hatte.
Vyan hob amüsiert eine Augenbraue. „Wir haben uns schließlich gerade teleportiert. Wie lange hast du denn dafür gedacht?“
Länger als das hier, du unerträglicher Mann, hätte sie fast erwidert, aber sie hielt sich zurück und entschied sich ausnahmsweise für Zurückhaltung.
Am Morgen hatte Iyana Vyan überredet, sie zum Anwesen der Estelles zu begleiten. Ihr Ziel war klar: Sienna zu fangen und in Sicherheit zu bringen, bevor sie noch mehr Chaos anrichten oder Vyans magische Fähigkeiten der Welt offenbaren konnte. Also waren sie gekommen und hatten sich unbemerkt aus dem Festgelüft geschlichen, wie Schatten in der Dämmerung.
„Warum gehst du noch nicht?“, fragte Vyan, den Kopf leicht geneigt, seinen Blick neugierig und erwartungsvoll.
Iyana merkte, dass sie auf ihre Hand starrte, die noch immer in seiner lag, und bei dem Gedanken, ihre Finger mit seinen zu verschränken, durchströmte sie eine Wärme. Seine Hände waren so warm, fast so, als würde er seine Feuerkräfte subtil einsetzen –
„Iyana?“ Vyans Stimme unterbrach sanft ihre Gedanken, seine weinroten Augen trafen auf ihre violetten, mit einem Hauch von Frage.
Mit einem resignierten Seufzer gab sie schließlich nach: „Na gut, ich gehe schon. Warum drängst du mich so? Kannst du es nicht abwarten, mich loszuwerden? Ist es das? In diesem Fall nehme ich einfach eine Kutsche zurück …“
Er lachte leise und hob seine freie Hand in einer Geste der Kapitulation. „Entschuldige, meine Dame. Ich werde dich nicht mehr drängen. Nimm dir alle Zeit, die du brauchst. Ich werde hier sein und geduldig auf deine Rückkehr warten.“
„Hmph.“ Obwohl sie Verärgerung vortäuschte, wurde ihr Blick weicher, als sie widerwillig seine Hand losließ und ihn noch einen Moment lang ansah, bevor sie durch das Tor des Anwesens trat, bereits die Berührung seiner Hand vermisst.
Als Iyana die Schwelle des Estelle-Anwesens überschritt, überkam sie ein beißender Schauer. Das Fehlen von Wachen war auffällig, das einst geschäftige Gelände war jetzt unheimlich still, leer und leblos. Es war, als hätte das Anwesen selbst aufgegeben und spiegelte den Niedergang seiner in Ungnade gefallenen Besitzer wider.
Sie beschleunigte ihre Schritte, die in der hohlen Stille widerhallten, bis sie die Tür erreichte. Sie klopfte, und die Sekunden zogen sich hin, eine Zeit, die ihr endlos vorkam, bis sich die Tür endlich öffnete.
Carolina stand da, ihr Gesicht eine Maske aus überraschter Verwirrung. „Iyana? Was machst du hier?“
„Warum sind keine Wachen da?“ Iyanas Blick war eisig, ihre Stimme gemessen und ohne jede Wärme.
Sie hatte keine Notwendigkeit mehr, sich dieser Familie gegenüber nett zu verhalten, da sie nun vorhatte, Sienna für ihre Taten zu entlarven. Der einzige Grund, warum sie sich bisher nett gegeben hatte, war, dass sie Sienna auf frischer Tat ertappen wollte, und nun hatte Sienna es getan. Es gab also keinen Grund mehr für oberflächliche Vorwände.
Carolinas peinliches Kichern ging Iyana auf die Nerven. „Ach, nun ja, wir konnten diesen Monat ihre Löhne nicht bezahlen. Du weißt ja, wie das ist – unser Geschäft ist ruiniert, unser Land wurde beschlagnahmt. Wir haben nichts mehr.“
Die Worte waren erbärmlich, eine Ausrede, die die zugrunde liegende Verkommenheit kaum verbergen konnte. Iyana empfand nichts als Verachtung.
Die Titel und Ländereien waren ihnen aber weggenommen worden, ihr Status vom Kaiser selbst als Strafe für die Verwüstungen, die sie während der Walver-Epidemie angerichtet hatten.
„Aber das ist alles nur vorübergehend“, fuhr Carolina fort, ihr Lächeln verzog sich zu etwas fast Verzweifeltem. „Sobald du den Kronprinzen heiratest, werden unsere Ehre und unser Status wiederhergestellt. Alles wird wieder gut.“
Iyana ballte die Hände zu Fäusten. Sie sahen sie immer noch als Mittel zum Zweck. Immer noch als Schachfigur in ihrem verdrehten Spiel um Macht und Überleben.
„Das werden wir noch sehen“, zischte Iyana und schob sich ohne einen zweiten Blick an Carolina vorbei. Ihre Worte waren kein Versprechen, sondern eine Warnung. „Jetzt sag mir, wo Sienna ist.“
Tränen traten Carolina in die Augen.
Iyana kniff die Augen zusammen, ein gefährliches Funkeln lag darin. „Was soll dieser Blick?“
Carolina verlor die Fassung und ihre Stimme brach, als sie gestand: „Sen ist seit zwei Tagen nicht zu Hause, Iyana.“
