Der nächste Morgen beim Monsterjagd-Festival war wie verzaubert – alles war makellos, als wären die Ereignisse des Vortags mit der Nacht verschwunden. Alle machten mit und ließen sich von der Aufregung des dritten Tages der Monsterjagd mitreißen.
Althea saß allein an einem der Frühstückstische, knabberte an ihrem Essen und dachte über die Abwesenheit von Iyana nach, ihrer neuen Freundin von der letzten Jagd.
Ihr stilles Frühstück wurde von einer Stimme unterbrochen, die so sanft wie Seide klang. „Darf ich mich zu Ihnen setzen, Eure Kaiserliche Hoheit?“
Althea blickte auf und sah eine wie immer charmante Brünette, die ihr freundlich zulächelte. „Aber natürlich, Lord Clarinton. Wie geht es Ihnen heute?“
„Dank dir geht es mir großartig. Du würdest nie vermuten, dass meine Rippen gestern zu Staub zerschlagen wurden“, antwortete Mason mit einem breiten Grinsen, während er einen Stuhl neben ihr hervorzog und sein Frühstückstablett abstellte. „Deshalb wollte ich dir richtig dafür danken, dass du mir das Leben gerettet hast.“
„Das war doch nichts. Ich habe nur meine Pflicht als Heilerin erfüllt“, sagte Althea freundlich.
„Du bist so nett wie immer, wie ich sehe.“ Masons Augen funkelten neugierig. „Eure Kaiserliche Hoheit, wäre es unangebracht, wenn ich fragen würde, warum du noch keinen Lebenspartner gewählt hast? Du bist wirklich wunderschön, talentiert und freundlich. Was ist der Grund dafür?“
Althea lachte leise und nahm einen Bissen von ihrem Essen. „Warum klingt das, als hättest du schon lange heimlich in mich verliebt?“
„Das hätte ich vielleicht, wenn mein Herz nicht schon seit meiner Jugend an eine andere verschlagen wäre“, antwortete er mit einem unbeschwerten Lachen. „Aber ehrlich gesagt, sind alle neugierig. Wusstest du, dass das ein beliebtes Gesprächsthema ist? Warum hat Prinzessin Althea noch keinen Bräutigam ausgewählt? Das ist mittlerweile eine Frage von nationaler Bedeutung.“
Althea kniff spielerisch die Augen zusammen. „Bist du gekommen, um mir zu danken, oder um dich dem Palastklatsch hinzugeben?“
Mason hob spielerisch die Hände, als wolle er sich ergeben. „Schuldig im Sinne der Anklage. Entschuldige, wenn die Frage unangebracht war. Ich dachte, unsere alte Freundschaft aus der Akademie würde mir etwas Spielraum lassen.“
Das stimmte – Althea und Mason hatten viele Momente und Erinnerungen in der Magieakademie der Hauptstadt geteilt, eine Verbindung, die sie seinen Fragen gegenüber toleranter machte.
„Mason, wenn du nur hier bist, um zu tratschen, dann …“, begann sie, wurde jedoch durch das dumpfe Geräusch eines Tabletts unterbrochen, das auf den Tisch gestellt wurde.
Sie blickte auf und sah einen auffälligen grauhaarigen Mann, der ihr den Atem stocken ließ.
„Eure Kaiserliche Hoheit, ich hoffe, ich störe nicht. Lady Iyana bat mich, Ihnen ihr Tablett an Ihren Tisch zu bringen. Sie wird in Kürze zu Ihnen stoßen.
Sie ist gerade etwas beschäftigt“, sagte Clyde in einem formellen Ton.
Althea suchte sein Gesicht mit ihren Augen, in der Hoffnung, einen Blick auf seine grauen Augen zu erhaschen, aber er schenkte ihr nicht einmal einen Blick. Stattdessen verbeugte er sich kurz und ging weg. Sein kalte Behandlung tat ihr weh, und sie verstand endlich, wie er sich gefühlt haben musste, als sie ihn ähnlich behandelt hatte.
„Magst du Lord Magnus?“, unterbrach Mason ihre Gedanken.
Althea zuckte zusammen und starrte Mason mit großen Augen an, ihre Wangen wurden rot. „Nein! Wie kommst du darauf?“
Mason zuckte mit den Schultern und grinste verschmitzt. „Wenn ja, ist das eine ausgezeichnete Wahl. Erzmagier Magnus ist eine Legende, weißt du?“ Er seufzte glücklich. „Ach, wie sehr ich ihn bewundert habe. Er ist so ein starker Magier, obwohl er kein Ashstone-Blut hat. Kannst du dir vorstellen, dass er den Turm der Magie verlassen hat, um Berater des Großherzogs zu werden?“
Althea blinzelte überrascht. So hatte sie das noch nie betrachtet.
Natürlich wusste sie, dass Clyde ein Erzmagier war, aber die Tatsache, dass er all seinen Ruhm aufgegeben hatte, um Vyan zu dienen, war erstaunlich. Wenn er noch ein paar Jahre geblieben wäre, hätte er der nächste Leiter des Turms der Magie werden können. Ganz zu schweigen davon, dass seine Persönlichkeit so trügerisch war – er sah so harmlos aus und war doch so tödlich.
Aber das war alles nicht wichtig. Denn …
„Ich mag Lord Magnus nicht“, widersprach Althea entschieden und warf Mason einen bösen Blick zu.
„Klar, klar. Du musst dich vor mir nicht verstecken. Ich werde es niemandem erzählen. Nicht einmal meiner Verlobten“, sagte Mason mit einem leichten Lachen. „Oh, es sieht so aus, als käme Lady Iyana hierher. Ich lasse euch beiden Schwägerinnen allein, damit ihr euch unterhalten könnt.
Wir sehen uns später, Eure Kaiserliche Hoheit.“
„Ich – ich mag ihn wirklich nicht!“, stammelte Althea, während ihre Verlegenheit wuchs, aber Mason war bereits weg und kicherte vor sich hin.
Bald schlenderte Iyana herüber und nahm den Platz ein, den Mason zuvor verlassen hatte. Althea fasste sich und räusperte sich.
Iyana stellte hastig ihr Tablett ab und sagte: „Entschuldige die Verspätung, Eure Kaiserliche Hoheit. Ich habe mich länger als erwartet mit Seiner Gnaden unterhalten …“
„Warum hast du noch ein Tablett mit Essen mitgebracht?“, unterbrach Althea sie und hob verwirrt eine Augenbraue.
„Hä? Noch ein Tablett?“ Iyana warf einen Blick auf ihr Essen. „Das ist doch mein einziges Tablett.“
Althea blinzelte und setzte die Teile des Puzzles zusammen. Als ihr klar wurde, was los war, schnappte sie nach Luft. „Oh mein Gott, er war eifersüchtig.“
„Wer denn?“, fragte Iyana neugierig.
„Derjenige, der das Tablett hier stehen gelassen hat“, murmelte Althea, während ein Lächeln über ihre Lippen huschte und ihr Herz bei dem Gedanken, dass Clyde sie vielleicht doch noch mochte, höher schlug.
Iyana untersuchte das Tablett und neigte verwirrt den Kopf. Moment mal, ist das nicht genau das gleiche Frühstück, das Vyan gestern hatte? Aber Vyan war doch gerade bei mir???
Während Iyana über das Rätsel grübelte, stand Vyan mit verschränkten Armen auf der anderen Seite des Essbereichs und warf Clyde einen vernichtenden Blick zu. „Ich habe dir gesagt, du sollst mein Frühstück ein paar Minuten lang aufbewahren und es nicht wie Partygeschenke verteilen!“
Clyde grinste verlegen und schlug vor: „Sieh es positiv. Da du ausnahmsweise mal früh aufgestanden bist, ist noch reichlich Frühstück übrig. Soll ich dir etwas holen, mein Herr?“
Vyan runzelte die Stirn. „Auf keinen Fall. Ich will dein deprimierendes Gesicht nicht in der Nähe meines Essens sehen.“
„Ich bin nicht deprimierend“, protestierte Clyde.
„Sag das jemandem, der dich noch nie gesehen hat“, brummte Vyan und marschierte zum Buffet, um sich ein neues Frühstück zu holen.
Währenddessen blieb Clyde zurück und schwelgte in seiner Eifersucht. Er konnte nichts dagegen tun; Althea mit Viscount Clarinton plaudern zu sehen, war wie ein Schlag in die Magengrube.
Sie war so freundlich und nett, genau wie zu Vyan. War sie zu allen so, nur nicht zu ihm? War er so abstoßend? Er wollte auch, dass sie sich mit ihm unterhielt. Er wollte ihr zeigen, dass er nicht nur ein Quasselstrippe war, sondern auch ein guter Zuhörer.
Wie unfair!
