Die Nacht legte ihren samtenen Mantel über das Lager, und das Mondlicht floss wie flüssiges Silber über die prächtigen Zelte, die ordentlich und doch üppig verteilt standen. Jedes Zelt war ein kleiner Palast für sich, geschmückt mit edlen Wandteppichen, goldenen Kerzenleuchtern und weichen Betten, die für normale Leute viel zu luxuriös waren.
Nicht weit von dieser Oase des Luxus ragte der dunkle Wald empor, dessen Bäume Geheimnisse und Versprechen der bevorstehenden Jagd flüsterten.
Die Adligen hatten sich nach einem üppigen Abendessen zurückgezogen, ihr Lachen und das Klirren der Kristallgläser hallten nun nur noch in der Nacht wider.
In einem der luxuriösen Zelte spielte Vyan eine intensive Partie Schach mit Ronan, während Clyde die Herkulesaufgabe übernommen hatte, Katelyn die Feinheiten des Spiels beizubringen.
„Ah, das ist so verwirrend!“, stöhnte Katelyn, deren Frust wegen der Schachfiguren, die sie immer wieder verlegte, seinen Höhepunkt erreichte. Clyde lachte leise und versuchte, Geduld mit der Absurdität der Situation in Einklang zu bringen. „Ich kann mir das alles nicht merken!“
„Das ist schon in Ordnung. Du wirst dich daran gewöhnen …“
„Nein, nicht nur daran gewöhnen. Ich muss gut genug sein, um die beiden zu schlagen“, jammerte sie und warf Vyan und Ronan, die von ihren Schwierigkeiten nichts mitbekamen, einen vielsagenden Blick zu. „Wie können sie es wagen, mich nicht in ihre Teams aufzunehmen? Ich schwöre, ich werde mich an ihnen rächen“, erklärte sie und ballte ihre Faust mit der Wildheit einer Kriegerin, die schwört, Königreiche zu erobern.
„Dann werde ich mein Bestes tun, damit du das kannst, Eure Kaiserliche Hoheit“, versicherte Clyde ihr mit leichter, aber ernster Stimme.
Katelyns Augen blitzten entschlossen, während sie sich auf das Schachbrett konzentrierte und wahrscheinlich mit der Intensität einer Kriegsgeneralin den Untergang ihrer zukünftigen Gegner plante.
In diesem Moment hörte Clyde draußen eine weibliche Stimme, die mit Kaiserin Celeste sprach.
Seine Ohren spitzten sich wie die eines Hundes, der etwas viel Interessanteres als eine langweilige Schachstunde gewittert hatte.
„Ich bin gleich zurück, Eure Kaiserliche Hoheit!“, sagte Clyde hastig, sprang auf und huschte aus dem Zelt, wobei er eine verwirrte Katelyn zurückließ.
Kaum hatte er das Zelt verlassen, bot sich Clyde ein atemberaubender Anblick: Altheas silbernes Haar glänzte im Mondlicht, ihr fröhliches Lächeln strahlte wie ein Sommertag.
Es fühlte sich an, als hätte ihm ein Pfeil direkt ins Herz getroffen.
So unfair. So absolut, so wunderschön unfair.
„… bitte, Eure Majestät, ich habe niemanden …“ Altheas Blick fiel auf Clyde und sie hielt mitten im Satz inne.
Clydes Blick war auf sie geheftet, mit einem der bezauberndsten Ausdrucksformen, die sie je gesehen hatte, besonders mit seinem offenen Haar, das nach der nächtlichen Dusche weich und flauschig aussah.
„Thea?“, rief Celeste leise und folgte Altheas Blick. Sie warf einen Blick zwischen die beiden und unterdrückte ein wissendes Grinsen. „Ah, ich glaube, es ist Zeit, dass ich mich zurückziehe.“ Sie tätschelte Altheas Schulter, wobei sie die Verschmitztheit in ihren Augen kaum verbergen konnte. „Wir sehen uns morgen, okay, Thea? Gute Nacht.“
„Häh? Aber Eure Majestät …“ Althea wurde wieder hellwach, als sie Celeste mit einer Handbewegung verschwinden sah.
Celeste verschwand im Zelt und ließ Clyde und Althea allein auf der etwas kühlen Veranda zurück.
„Ähm, hallo, Eure Kaiserliche Hoheit“, begrüßte Clyde sie mit nervöser Stimme. „Es ist schon eine Weile her.“
„Ja, das stimmt“, nickte Althea mit einer Spur von Unbehagen in der Stimme. „Ich sollte zurück in mein Zelt gehen …“
„Warum gehst du mir aus dem Weg?“, platzte Clyde heraus, bevor sie sich umdrehen konnte, und seine Worte hingen in der kühlen Nachtluft.
Althea erstarrte, Angst krallte sich in ihre Brust. Sie hatte keine Ahnung, dass es so schwer sein konnte, eine bestimmte Person zu ignorieren. „Äh, nein, das tue ich nicht?“
Clyde lachte leise, ein warmes, herzzerreißendes Lachen, und trat einen Schritt näher, sodass ihr Herz heftig pochte. „Warum antwortest du auf meine Frage mit einer Gegenfrage?“, fragte er sanft, sein Lächeln freundlich, aber mit einer Emotion, die sie nicht ganz deuten konnte.
„Häh? Das tue ich doch nicht“, murmelte sie und senkte den Blick zu Boden, unfähig, seinem Blick standzuhalten.
Clydes Lächeln verschwand für den Bruchteil einer Sekunde, und sein Brustkorb zog sich schmerzhaft zusammen. Aber er verbarg es schnell, neigte den Kopf und musterte sie. „Weißt du was? Mach dir keine Gedanken darüber, meine Frage zu beantworten.“
Sie blickte auf, Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben, und sah ihm wieder in die Augen. „Warum?“
Er holte tief Luft und sah ihr in die Augen. „Weil ich mit dir reden will, Althea. Gib mir einfach fünf Minuten, wenn das Monsterjagd-Fest vorbei ist. Ich muss dir etwas sagen.“
Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Was …“, schluckte sie. „Was willst du mir sagen?“
Er grinste sie an. „Um das herauszufinden, musst du warten, bis ich den Pokal gewonnen habe.“
„Du willst die Trophäe gewinnen?“, fragte sie mit einer Mischung aus Überraschung und Skepsis in der Stimme.
„Was, glaubst du etwa, ich schaffe das nicht?“, neckte er sie mit einem verschmitzten Blick. „Ich bin viel stärker, als ich aussehe, weißt du?“
„Ja, klar. Du bist Vyan’s Assistent, da ist es doch normal, dass du …“
„Ich bin Clyde“, unterbrach er sie mit fester, aber sanfter Stimme, die sie überraschte. „Ich bin nicht nur Vyan’s Assistent.“
Sie starrte ihn verwirrt an. „Das weiß ich doch.“
„Gut. Ich hatte schon Angst, du hättest es vergessen“, lachte er, wobei sich hinter seiner Unbeschwertheit eine bittere Note verbarg. „Ich hoffe, du erinnerst dich daran, wer ich bin und wie ich bin.
Nur für den Fall, dass du es vergessen hast: Ich bin ein sehr liebenswerter Mensch.“
Trotz allem musste sie kichern. „Du bläst deine eigene Trompete?“
„Ich habe keine andere Wahl“, zuckte er mit den Schultern und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr Herz wie ein Messer durchbohrte. „Ich werde dich den Rest der Woche nicht belästigen, oder zumindest werde ich es versuchen. Denk nur daran, mir am letzten Tag des Festivals fünf Minuten zu geben.“
Althea seufzte, ihre Brust bebte vor einer Mischung aus Emotionen, die sie nicht ganz verstehen konnte. „Okay, fünf Minuten.“
Clydes Blick wurde weicher, eine Mischung aus Erleichterung und Traurigkeit lag darin. „Danke, Althea. Das bedeutet mir viel.“
Als Clyde zurück ins Zelt ging, blieb Althea mit einem leeren, nagenden Gefühl in der Brust zurück, seine Worte und sein Gesichtsausdruck lasteten schwer auf ihrem Herzen. Sie sah ihm nach, wie er verschwand, und spürte, wie seine Anwesenheit noch lange nachwirkte, nachdem er gegangen war.
———
Gerade als Clyde ins Zelt treten wollte, huschten die drei Lauscher mit der Eleganz aufgeschreckter Eichhörnchen zurück auf ihre Plätze, ihre Gesichter ein Meisterwerk gezwungener Gleichgültigkeit.
Clyde sah Vyan, Ronan und Katelyn an und seufzte dramatisch. „Also tun wir alle so, als hättet ihr nicht an den Zeltklappen geklebt?“
„Zu meiner Verteidigung, ich habe versucht, sie davon abzuhalten. Aber du kennst ja Katelyn …“, begann Vyan, wurde aber von Katelyn unterbrochen.
„Lügner. Du warst der Erste, der sich in den Klatsch vertieft hat“, erwiderte Katelyn. „Ron und ich sind nur deiner Neugier gefolgt.“
Ronan nickte ernst, wie ein Mönch, der beim Naschen während des Fastens erwischt wurde.
Celeste, die wie eine Königin auf ihrem weichen Bett lag, mischte sich ein: „Ich habe versucht, ihnen vorzuschlagen, euch etwas Privatsphäre zu gönnen, aber leider sind sie unverbesserlich.“
„Ich glaube dir, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Clyde mit einem ironischen Lächeln in Richtung Celeste, bevor er dem Trio, insbesondere Vyan, einen tödlichen Blick zuwarf. „Da ihr alle so neugierig seid, machen wir doch eine Pyjamaparty daraus! Ich werde euch mit der epischen Saga meiner tragischen, unerwiderten Liebe unterhalten.“
„Oh nein, alles, nur das nicht“, protestierte Katelyn schwach, da sie wusste, dass sie in der Falle saß.
„Nicht schon wieder“, murmelte Vyan und schüttelte hoffnungslos den Kopf.
Clydes Grinsen wurde bösartig, als er sich bereit machte, sie mit allen qualvollen Details seiner melodramatischen Liebesgeschichte zu überschütten, komplett mit interpretativen Zitaten und dramatischen Pausen.
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Etwa zur gleichen Zeit kam Iyana vor Vyans Zelt an. Es war kein Licht zu sehen, was darauf hindeutete, dass Vyan entweder tief und fest schlief oder noch nicht zurückgekommen war.
Letzteres schien wahrscheinlicher, da Vyan nicht jemand war, der früh schlafen ging.
Iyana warf einen Blick auf die Packung Lavendel-Räucherstäbchen in ihrer Hand und seufzte enttäuscht.
Vyan konnte ohne sie nicht schlafen, und sie war sich nicht sicher, ob er daran gedacht hatte, sie mitzunehmen. Er vergaß solche Dinge oft, besonders wenn er beschäftigt war. Sie wollte nicht, dass er auf einen guten Schlaf verzichtete, vor allem nicht angesichts der bevorstehenden Feierlichkeiten; sein Immunsystem war ohnehin schon geschwächt.
Vielleicht sollte ich sie einfach hier liegen lassen, wo er sie sehen kann –
In diesem Moment erregte das Rascheln von Blättern ihre Aufmerksamkeit. Ihr Gesicht hellte sich auf.
„Vyan, ich …“, begann sie, aber ihre Worte stockten, als sie die unerwartete Gestalt vor sich sah. „Eure Kaiserliche Hoheit?“
Eastons Blick wurde hart, seine Stimme senkte sich. „Iyana, was machst du so spät in der Nacht vor dem Zelt eines anderen Mannes?“
