Das große Mittagessen war vorbei und alle waren schon ganz gespannt auf eines der Highlights des Monsterjagd-Festivals: die Reitvorführung der Jäger.
Die Adelsfamilien hatten sich in voller Pracht in der Arena versammelt, ihre Söhne saßen auf tollen Pferden und waren bereit, ihr Können zu zeigen. Die Damen trugen ihre schönsten Kleider und standen an den Tribünen, wo sie mit Jubel und Applaus für eine tolle Stimmung sorgten.
Vyan lehnte lässig an einem Pfosten und beobachtete die Teilnehmer mit einem sarkastischen Lächeln auf den Lippen.
Neben ihm seufzte sein fünfzehnjähriger Cousin Ronan und klatschte vor Aufregung wie ein mürrischer alter Mann.
„Ich wünschte, Mutter hätte mir erlaubt, daran teilzunehmen“, schmollte er.
„Na, na“, klopfte Vyan ihm auf die Schulter, „nächstes Jahr kannst du mitmachen“, tröstete er ihn, als wäre er nicht derjenige gewesen, der Celeste davon abgeraten hatte, Ronan dieses Jahr mitmachen zu lassen.
Die Reitvorführung konnte gegen Ende ziemlich wild werden. Alle wollten besser sein als die anderen und machten am Ende so lächerliche Stunts, dass sie sich selbst verletzten.
Vyan wollte nicht, dass Ronan sich in der Begeisterung verlor und sich so früh verletzte. Es wäre besser für ihn, erst nächstes Jahr mitzumachen.
Ronan seufzte noch einmal und setzte dann ein verständnisvolles Lächeln auf, um sich besser zu fühlen. „Was glaubst du, wer gewinnen wird?“, fragte er mit nun etwas besserer Laune.
„Im Moment …“, Vyan schaute zum zweiten Prinzen, Izac, der für seine Unfähigkeit in den meisten Dingen, die Köpfchen erforderten, bekannt war. Doch da stand er nun, auf seinem weißen Hengst, und sah überraschend kompetent aus. „Überraschenderweise sieht dein Bruder ganz so aus, als würde er gewinnen.“
Izac trabte selbstbewusst durch die Arena. Sein Pferd Argent bewegte sich mit geübter Anmut, vollführte enge Wendungen und sprang mühelos über Hindernisse.
„Ja, er kann ziemlich gut mit Pferden und Schwertern umgehen“, bemerkte Ronan. „Aber er hat auch keine andere Wahl. Kaiserin Jade würde ihn niemals ohne Talente in Ruhe lassen.“
Vyan nickte und beobachtete, wie Izac Argent zu einer Reihe von immer höheren Hürden lenkte. Er warf einen Blick auf die erhöhten Sitze für den Kaiser und die Kaiserinnen, wo Jade besonders zufrieden mit Izacs Leistung aussah.
Vyan wurde ganz schlecht, wenn er an diese Frau dachte – die Frau, die seinen Eltern das Leben ruiniert hatte. Er wartete nur darauf, dass Althea sich die Krone schnappte, damit er sich um Jade kümmern konnte.
Währenddessen hielt die Menge den Atem an, als Izac und Argent sich sammelten und sprangen und mit wachsender Zuversicht jedes Hindernis überwanden.
Als sie den letzten, höchsten Sprung erreichten, war das Publikum völlig begeistert. Argent sprang in die Luft, Izac behielt seine perfekte Form bei, während sie über das Hindernis flogen.
Die Menge brach in Jubel aus, und Izac, der mehr als nur ein bisschen zufrieden mit sich selbst aussah, winkte seinen Bewunderern zu.
Vyan schnaubte amüsiert. „Sieht er nicht zufrieden mit sich selbst aus? Ich hätte nie gedacht, dass er das in sich hat.“
Ronan klatschte mit den Zuschauern und meinte: „Wenigstens hat er eine unterhaltsame Show hingelegt.“
„Keine Sorge, du wirst auch noch da oben stehen, und dann wird der Jubel noch viel lauter sein“, ermutigte Vyan ihn, und Ronan grinste ihn selbstbewusst an. „Übrigens, wo ist Katelyn? Ich habe sie seit ihrer Ankunft kaum gesehen.“
„Oh, ihr geht es nicht so gut, deshalb ruht sie sich in ihrem Zimmer aus“, antwortete Ronan und war traurig für seine Schwester. Sie hatte sich so auf die Reitvorführung gefreut.
„Hoffentlich geht es ihr morgen besser“, murmelte Vyan, und Ronan nickte und freute sich auf die nächste Vorführung.
Plötzlich legte sich die Aufregung in der Luft ein wenig, als Easton seinen Auftritt hatte. Trotzdem spiegelte sein schwarzes Pferd Shadow das selbstbewusste Funkeln in Eastons Augen wider.
„Warum sind alle so still geworden?“, fragte Ronan verwirrt. „Ich dachte, bei Eastons Auftritt würden sie am lautesten sein.“
Vyan zuckte mit den Mundwinkeln und antwortete: „Du hast vielleicht noch nichts davon gehört, Ronan, aber Easton steht derzeit nicht gerade in der Gunst des Volkes.“
„Wirklich? Warum?“ Ronan war überrascht. Seit er ihn kannte, hatte Easton einen tadellosen Ruf gehabt.
„Ich erzähle dir später davon“, sagte Vyan und konzentrierte sich auf Easton, während seine Gedanken zu seinem Gespräch mit Althea vorhin zurückwanderten.
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Zwei Stunden zuvor.
„Was meinst du damit?“ Vyans Stimme klang neugierig und ein bisschen ungeduldig.
Altheas Augen verdunkelten sich vor Sorge. „Easton weiß, dass ich jetzt gegen ihn bin“, sagte sie und erinnerte sich an das angespannte Treffen und das Urteil der Estelles. „Er hat wahrscheinlich erraten, dass mein nächstes Ziel Prinzessin Maria ist. Deshalb hat er die Sicherheitsvorkehrungen im Palast verstärkt und ihr befohlen, die ganze Woche in ihren Gemächern zu bleiben.“
Vyan erkannte die Schwere der Lage und nickte langsam. „Nun, das war nur eine Frage der Zeit. Du konntest nicht ewig seine heimliche Feindin bleiben.“
Altheas Stimme zitterte leicht, als sie fragte: „Was sollen wir also tun?“
Vyan kniff die Augen zusammen und überlegte. „Wenn Prinzessin Maria ihre Gemächer nicht verlassen kann, sitzen wir in der Klemme. Wir müssen warten, bis das Fest vorbei ist.“
„Wir legen den Plan vorerst auf Eis?“, fragte Althea mit verzweifelter Stimme.
„Ja“, antwortete Vyan mit fester Stimme. „Wir haben keine andere Wahl.“ Der ursprüngliche Plan war gewesen, Prinzessin Maria nachts in die Flure zu schmuggeln, wo Vyans Leute bereitstanden, um sie zu entführen. Aber jetzt … „Das muss ich persönlich erledigen.“
———
Zurück in die Gegenwart.
Obwohl die Menge in Anwesenheit ihres Kronprinzen nicht besonders begeistert war, war es Easton, der am Ende die Show stahl.
Er war der letzte Darsteller der Veranstaltung, für den ziemlich schwierige Arrangements vorbereitet worden waren, die die Zuschauer nach Luft schnappen und darüber murmeln ließen, wie unmöglich es sein würde, diese zu überwinden.
Alle ahnten bereits, dass etwas Spektakuläres passieren würde. Entweder das, oder es würde eine schreckliche Katastrophe bevorstehen.
Nach vielen Spekulationen begann Easton schließlich mit einer Reihe flüssiger Manöver. Er führte Shadow durch enge Achterfiguren und scharfe Kurven und demonstrierte dabei seine makellose Kontrolle und Harmonie mit seinem Pferd.
Easton lenkte Shadow auf eine Reihe von Hürden zu. Aber statt der üblichen Sprünge waren diese in komplexen Mustern aufgestellt, die sowohl Geschwindigkeit als auch Präzision erforderten.
Ronan schaute mit großen Augen zu. „Schau mal, wie sie sich bewegen. Es ist, als wären sie eins!“
„Das ist nicht so beeindruckend. Selbst Prinz Izac könnte das …“
Shadow sprang in die Luft und überwand jedes Hindernis mit Bravour. Die Menge hielt den Atem an, als Easton noch eine zusätzliche Kunststück hinlegte und Shadow mitten in der Luft über eine der Hürden drehte.
„Okay, das war beeindruckend“, gab Vyan widerwillig zu.
Ronan stieß ihn an. „Das kannst du laut sagen. Er ist unglaublich!“, rief er voller Bewunderung. „So etwas möchte ich auch können!“
Die Vorführung ging mit noch gewagteren Stunts weiter. Easton stellte sich in die Steigbügel und balancierte perfekt, während Shadow mit voller Geschwindigkeit galoppierte. Dann stieg er nahtlos ab und wieder auf, während Shadow sein Tempo beibehielt.
„Jetzt gibt er nur noch an“, spottete Vyan, obwohl er nicht anders konnte, als mit dem Rest des Publikums zu klatschen.
Easton war noch nicht fertig.
Er brachte Shadow zum Stehen und ließ den Hengst dann mit einer leichten Berührung auf die Hinterbeine steigen.
Sie hielten diese Position einen Moment lang und gingen dann in eine Reihe kraftvoller, kontrollierter Sprünge über, fast so, als würde Shadow tanzen.
Der Höhepunkt war eine atemberaubende Darbietung unvergleichlicher Geschicklichkeit.
Easton führte Shadow durch eine Reihe brennender Reifen, wobei jeder Sprung gewagter war als der vorherige. Der letzte Reifen war höher als die anderen und die Flammen züngelten gefährlich nah.
Vyan zuckte zusammen, als er das sah, und fragte sich, wer zum Teufel diese brennenden Reifen erlaubt hatte.
Er mochte solche gefährlichen Stunts mit Pferden überhaupt nicht. Er persönlich würde Adam oder seine anderen Pferde niemals in die Nähe von Flammen lassen.
Easton war jedoch anders. Er trieb Shadow voran. Der Hengst sammelte sich und sprang mit perfekter Form durch den Feuerring.
Die Menge brach in tosenden Applaus aus, Jubelrufe und Schreie bildeten eine Kakophonie der Bewunderung. Alle hatten ihre Misstrauen gegenüber Easton vergessen und lobten ihn nun einstimmig.
Mit nur einer einzigen Darbietung seiner Fähigkeiten war jeder wieder ein Fan von Easton und gab zu, dass niemand besser geeignet war, das Imperium zu regieren als er.
Easton stieg ab und tätschelte Shadow mit ausdruckslosem Gesicht den Hals. Innerlich war er sehr zufrieden mit seiner Leistung, aber er mochte es, seine distanzierte Ausstrahlung zu bewahren.
Zufrieden schaute er sich in der Menge um und suchte nach einem bestimmten Gesicht. Aber diese Person war nirgends zu sehen. Eine kalte Welle der Enttäuschung überkam ihn.
Der Ansager der Veranstaltung trat vor, stellte sich neben Easton und verkündete mit lauter, fröhlicher Stimme: „Also, meine Damen und Herren, wen wählen Sie zum besten Reiter?“
Die Antwort war überwältigend. „Natürlich Seine Kaiserliche Hoheit Easton!“ Die Menge tobte, besonders die hohen Schreie der Damen, die offensichtlich von seiner Darbietung begeistert waren.
Der Ansager lachte herzlich. „Nun, ich sollte mich über diese Reaktion nicht wundern, vor allem nach der atemberaubenden Darbietung Seiner Kaiserlichen Hoheit! Was für eine epische Vorstellung! Ich konnte keinen Moment lang wegsehen!“
„Ich glaube, ich habe die ganze Zeit vergessen zu blinzeln“, witzelte jemand aus dem Publikum, und der Ansager lachte zustimmend.
„Nun, da wir unseren besten Darsteller haben, lassen wir Seine Gnaden, den Großherzog, den Gewinner mit einem faszinierenden Preis ehren, sollen wir?“
Vyan seufzte innerlich, behielt aber ein angemessenes Lächeln bei, als er sich in die Mitte der Arena begab. Er nahm das goldene Wappen mit dem Jäger zu Pferd und überreichte es Easton mit einer herzlichen Gratulation.
„Ich muss sagen, Eure Hoheit, ich war ziemlich enttäuscht, dass Ihr nicht mitgemacht habt“, sagte Easton und nahm den Preis entgegen.
„Selbst wenn ich mitgemacht hätte, wäre ich kein Gegner für Euch“, antwortete Vyan aufrichtig. „Ich muss zugeben, Eure Fähigkeiten sind unübertroffen. Eure Verlobte muss sehr stolz auf Euch sein.“
„Verspottest du mich gerade?“, fragte Easton mit einem ironischen Lächeln im Gesicht.
„Wie bitte?“ Vyan war einen Moment lang verwirrt, bis sein Blick über die Menge schweifte und er bemerkte, dass Iyana nicht anwesend war. „Oh“, war alles, was er herausbrachte.
Er war sich sicher, dass sie zu Beginn noch da gewesen war und sich unter ihre militärischen Untergebenen gemischt hatte. Er hatte nicht bemerkt, wann sie gegangen war, genauso wenig wie Easton.
Nachdem Easton seine Auszeichnung erhalten hatte, wurden auch der Zweitplatzierte Izac und der Drittplatzierte, ein Leutnant der Armee, geehrt.
Als die Preisverleihung zu Ende war, versank die Sonne hinter dem Horizont und läutete das Ende des ersten Tages des Monsterjagd-Festivals ein. Der Tag war reibungslos verlaufen, ohne unerwartete Zwischenfälle, was Vyan ein unheimliches Gefühl hinterließ.
