„Das war also die Frau, in die du verliebt warst, hm?“, fragte Clyde mit großen Augen, in denen sich Ehrfurcht und Entsetzen vermischten. „Sie ist ganz schön temperamentvoll. Als sie die Tänzerin an den Haaren packte, wäre mir fast das Herz stehen geblieben.“
Vyan war von Clydes Bemerkung überrascht und kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Moment mal, hab ich dir etwa erzählt, dass ich in sie verliebt war?“
Clyde zuckte lässig mit den Schultern, als wäre das das Normalste auf der Welt. „Ach, Details, Details. Ich müsste blind sein, um deine verliebten Blicke nicht bemerkt zu haben, als du von deiner ehemaligen Meisterin gesprochen hast.“
„Ehemaligen verliebten Blicke“, korrigierte Vyan streng und verschränkte trotzig die Arme. „Unabhängig davon, wie du zu dieser sogenannten Enthüllung gekommen bist, lass mich eines klarstellen:
Ich bin absolut und definitiv nicht mehr in sie verliebt. Tatsächlich ist es jetzt meine Lebensaufgabe, ihr einen unvergesslichen und schmerzhaften Tod zu bereiten.“
„Verstanden“, antwortete Clyde, überraschend unbeeindruckt von Vyans dramatischer Erklärung.
Erleichtert, dass Clyde nicht weiter darauf herumgeritten war, suchte Vyan die überfüllte Tanzfläche ab, bis sein Blick auf eine Frau fiel, die unbeholfen zur Musik wippte.
„Da ist sie. Glaubst du, das ist Freya Adeline?“, fragte Vyan und zeigte Clyde auf sie.
Clyde nickte und blinzelte, um besser sehen zu können. „Sieht so aus. Allerdings muss ich sagen, dass sie interessante Bewegungen macht.“
Ohne eine Sekunde zu zögern, sprang er los, verschwand in der Menge und kam kurz darauf mit der schüchtern wirkenden Brünetten im Schlepptau zurück.
„Bist du Freya Adeline?“, fragte Vyan und musterte sie neugierig.
Die Frau nickte zögerlich. „Ähm, ja, das bin ich.“
Vyan beugte sich näher zu ihr und begann: „Ich habe ein Angebot für dich …“
Sofort veränderte sich ihr Verhalten, ihre Stimme klang vorsichtig. „Was für ein Angebot? Ich mache bei keinen … äh, fragwürdigen Aktivitäten mit.“
Vyan wich zurück und hob abwehrend die Hände. „Whoa, whoa, ganz ruhig. Das habe ich nicht gemeint. Lass uns woanders reden. Dieser Ort ist nicht gerade ideal für … äh, Verhandlungen.“
„Na gut. Gib mir zwei Minuten“, antwortete sie, bevor sie wieder in der Menge verschwand.
„Hm. Ich hatte mehr Widerstand erwartet“, murmelte Vyan und kratzte sich verwirrt am Kopf.
„Sieht so aus, als wäre Miss Freya verzweifelt auf Geld aus“, warf Clyde ein, als sie nach draußen gingen. „Laut ihrer Geschichte ist sie die einzige Versorgerin ihrer kranken Mutter und ihres verkrüppelten Bruders. So nervös wie sie da oben gewirkt hat, bezweifle ich, dass sie hier viel Geld verdient.“
Vyan nickte nachdenklich und erkannte, dass mehr hinter der Situation steckte, als er zunächst angenommen hatte.
„Wie auch immer, du kümmerst dich um die Rekrutierung, okay, mein Herr? Betrachte das als deine Einführung in die reizvolle Welt der Überzeugungskunst“, wies Clyde ihn an, wobei sein Ton vor gespielter Begeisterung nur so triefte.
„Aber ich dachte, für heute wäre kein Training geplant?“, protestierte Vyan und runzelte verwirrt die Stirn.
„Du hast mich umgestimmt, als du mich angefleht hast, heute hierherzukommen“, entgegnete Clyde mit einem lässigen Achselzucken. „Also, sorg dafür, dass du einen Deal aushandelst, der uns alle stolz macht. Und wenn sie nicht bei uns bleiben will, zieh alle Register, um sie umzustimmen. Sie wird eine echte Bereicherung für unser Team sein.“
„Verstanden“, antwortete Vyan mit entschlossenem Nicken, bereit, sich der Herausforderung zu stellen.
Es dauerte nicht lange, bis Freya aus dem Gebäude kam, bekleidet mit einem dünnen Kleid, das für das kühle Wetter kaum angemessen schien.
„Ähm, das ist alles, was du an hast? Es ist eiskalt hier draußen“, bemerkte Clyde mit deutlicher Besorgnis in der Stimme.
„Ist schon gut, ich bin daran gewöhnt“, beruhigte Freya ihn mit einem Lächeln, obwohl ihre Zähne klapperten.
„Clyde, gib ihr deinen Umhang“, befahl Vyan, woraufhin Clyde ungläubig die Augen aufriss. Ihre Umhänge waren mit einem Zauber belegt, der die Temperatur regulierte, was bedeutete, dass Vyan Clyde im Grunde genommen dazu zwang, in der frühen Kälte von Coral zu frieren.
„Hier bitte, Miss“, sagte Clyde galant und reichte ihr mit einem gezwungenen Lächeln seinen Umhang. Währenddessen sprach er leise einen Wärmespruch über sich selbst, der leider nicht sehr wirksam war und dazu führte, dass er unkontrolliert zitterte.
„Also, was für ein Jobangebot haben Sie für mich?“, fragte Freya eifrig, ohne Clydes zitternde Gestalt zu bemerken.
„Hast du schon mal vom Haus Ashstone gehört?“, begann Vyan.
„Natürlich. Ich müsste hinter dem Mond leben, um das nicht zu kennen“, antwortete Freya nervös.
„Wie würde es dir gefallen, Schatzmeisterin des Hauses Ashstone zu werden?“, schlug Vyan vor.
„Ja! Ich nehme den Job!“, rief Freya ohne zu zögern.
„Ich verstehe deine Zurückhaltung, aber vielleicht solltest du dir erst mal die Vorteile anhören, bevor du zusagst – Moment mal, was? Du bist schon dabei?“ Vyan blinzelte ungläubig.
Freya nickte eifrig, ihre Augen strahlten vor Hoffnung. „Bitte, ich werde alles für diesen Job tun. Es ist das erste Angebot, das ich seit meinem Weggang aus dem Palast bekommen habe. Bitte, Meister.“
„Nenn mich nicht Meister“, platzte Vyan heraus. „Ich mag diesen Titel nicht.“ Er konnte nichts dagegen tun, dass die Bediensteten in den Herrenhäusern ihn so ansprachen, aber er wollte nicht, dass es noch mehr wurden. „Nenn mich einfach Vyan.“
„Okay, Vyan. Ich werde dich so nennen, bis ich dich eines Tages mit ‚Eure Gnaden‘ ansprechen kann“, antwortete Freya mit einem warmen Lächeln.
„Was…? Woher weißt du davon…?“
„Nun, ich habe früher im Kaiserpalast gearbeitet, was du sicher weißt, da du mich gesucht hast. Du hast das Haus Ashstone erwähnt, richtig? In dieser Familie gibt es nur einen Vyan – den zweiten Sohn des verstorbenen Großherzogs. Es war also nicht schwer, eins und eins zusammenzuzählen“, erklärte Freya sachlich.
Vyan war beeindruckt und dachte: Sie ist scharfsinnig, sehr scharfsinnig.
„Danke. Aber hey, ist die Familie Ashstone nicht angeblich ausgestorben?“, entgegnete Vyan.
„Stimmt, aber die Leichen der beiden Söhne des Großherzogs wurden nie gefunden. Wer sagt, dass sie nicht noch am Leben sind?“, überlegte Freya.
„Ich bin wirklich beeindruckt, Freya. Dieser schäbige Tanzsaal ist jemandem von deinem Kaliber wirklich nicht würdig“, sagte Vyan und streckte ihr mit einem Grinsen die Hand entgegen, die sie gerne annahm. „Ich freue mich darauf, dich an Bord zu haben.“
———
Als Vyan und Clyde zum Anwesen zurückkehrten, beauftragten sie Bedict, Freya in einem Zimmer unterzubringen. Nachdem er Freya ein Zimmer zugewiesen und sie mit zwei Dienstmädchen weggeschickt hatte, hielt Bedict eine Tirade gegen Clyde, als müsse er den Meistertitel im Schimpfen gewinnen.
„Der Herr ist gerade erst wieder auf den Beinen, und du hast ihn mitgenommen, als wäre er dein persönlicher Hauptgewinn! Du musst an sein Wohl denken, Lord Clyde. Wie willst du seine rechte Hand sein, wenn du nicht mal auf seine Gesundheit achtest? Ein Adjutant sollte wissen, wann er den Wünschen seines Herrn nachkommen und wann er sich durchsetzen muss. Hast du mich verstanden?“
Vyan bemühte sich, ernst zu bleiben, und lehnte sich an eine Säule, während Clyde unter Bedicts Wortschwall zusammenbrach.
Clyde warf Vyan einen verzweifelten Blick zu und flehte ihn um Hilfe an, aber Vyan konnte sein Lachen nicht länger zurückhalten.
Währenddessen erröteten die jungen Dienstmädchen, die ihren Aufgaben nachgingen, beim Klang von Vyans Lachen.
„War der Meister schon immer so attraktiv?“, flüsterte Yana.
„Vielleicht ist es die Aura der Autorität, die er ausstrahlt“, mutmaßte Teresa.
„Ich glaube, es ist seine Frisur. Der Style steht ihm echt gut“, warf Ursula ein.
„So oder so, er ist eine Wohltat für die Augen“, seufzte Teresa zufrieden.
„Ich hoffe, seine zukünftige Frau ist genauso hübsch“, fügte Yana hinzu.
„Stimmt. Er verdient nur das Beste“, pflichtete Ursula bei.
„Was tratscht ihr drei da? Zurück an die Arbeit!“, unterbrach Bedict ihre Unterhaltung mit strenger Stimme, woraufhin das Trio hastig zu seinen Aufgaben zurückkehrte.
Clyde nutzte die Gelegenheit, um sich aus Bedicts Blickfeld zu schleichen, und machte sich mit Vyan im Schlepptau aus dem Staub.
Vyan kicherte noch immer, als Clyde endlich stehen blieb.
„Mein Leid ist es, was dich zum Lachen bringt, was?“, murrte Clyde mit einem Anflug von Verärgerung in der Stimme.
Vyan nickte unbeeindruckt. „Hey, Lachen ist doch die beste Medizin, oder?“
Sein Lachen verstummte, als sein Blick auf den einsamen Wachmann fiel, der vor den Fenstern des Flurs stand, und Vyan seine Beobachtung äußerte.
„Hey, mir ist etwas aufgefallen“, begann er. „Wir scheinen zu wenige Ritter zu haben, oder? Es gibt nur einen Wachmann am Hintertor und zwei am Vordertor. Sollten es nicht mehr sein?“
Clyde kratzte sich verlegen am Kopf. „Du hast recht. Ich wollte das schon sagen, aber ich hab’s vergessen. Wir müssen auf jeden Fall mehr Ritter anheuern. Vielleicht wäre eine Ritterzeremonie angebracht.“
„Aber warum gibt es überhaupt einen Mangel?“, fragte Vyan verwirrt. „Haben wir alle bei der Tragödie vor fünfzehn Jahren verloren?“
„Eigentlich nicht“, erklärte Clyde. „Die meisten von ihnen wurden durch einen mächtigen Zauber in ihren Quartieren gefangen. So konnten die kaiserlichen Truppen unsere Verteidigung durchbrechen, sonst hätten sie das nie geschafft. Aus Schuldgefühlen, dich und Lord Aster nicht beschützen zu können, sind sie zurückgetreten.“
Vyan nickte verständnisvoll und sagte: „Wir müssen sie zurückholen.“
„Wir könnten immer neue Rekruten anwerben, aber es könnte schwierig werden, alle aufzuspüren“, meinte Clyde.
„Ja, wir werden neue Rekruten haben, aber wir brauchen auch sie – diejenigen, die meine Mutter persönlich ausgebildet hat“, beharrte Vyan mit entschlossenem Blick. „Bedict hat mir erzählt, wie beeindruckend die Ritter meiner Mutter waren. Wenn ich maximalen Schutz vor meinen Feinden will, sind sie genau die richtigen.“
Beeindruckt von Vyans Entschlossenheit grinste Clyde. „Jawohl, mein Herr“, sagte er mit einem spöttischen Salut. „Ich werde einen Brief an den ehemaligen Kommandanten des Ordens des Phönix schreiben.“
