Als Vyan langsam aus der Dunkelheit aufwachte, fühlte er sich, als hätte er ewig rumgetrieben.
Als er die Augen aufschlug, fand er sich zusammengekauert in einer Ecke eines Stalls wieder. Seine Umgebung war ihm fremd, und er war nicht mehr der erwachsene Mann, der er zu sein glaubte, sondern ein zitterndes Kind, dessen kleiner Körper mit zerlumpten Kleidern bedeckt war und dessen zerbrechliche Arme von violetten Blutergüssen übersät waren, die von Misshandlungen zeugten.
Das konnte unmöglich eine Erinnerung an seine Zeit im Waisenhaus sein.
Das Knarren der Scheunentüren durchbrach die unheimliche Stille und ließ Vyan instinktiv zusammenzucken.
Ein Schatten tauchte bedrohlich in der Tür auf, begleitet von langsamen Schritten, die in einem maskenhaften Rhythmus widerhallten.
„Vyan? Oh, lieber Vyan? Wo versteckst du dich, mein kleines Lämmchen?“ Die Stimme triefte vor unheimlicher Süße.
„Du kannst dich nicht ewig vor mir verstecken, mein kleines Lämmchen.“
Ein eisiges Lachen hallte durch die Luft und ließ den Jungen erschauern, der sich zusammenkauerte.
„Komm raus, komm raus, wo immer du bist“, sang der Mann, dessen Stimme mit jedem Schritt näher kam. „Lass mich deinen unschuldigen Blick genießen.“
Gerade als Vyan zu hoffen wagte, dass der Mann an ihm vorbeigehen würde, packte ihn eine raue Hand gewaltsam am Kragen.
Vyan schoss im Bett hoch und schnappte nach Luft.
„Meister, Sie sind endlich aufgewacht! Gott sei Dank“, rief Bedict erleichtert.
Vyan blickte zu Bedict und sah ihn mit einem Glas Wasser in der Hand wie einen Superhelden der Flüssigkeitszufuhr an seinem Bett stehen.
„Wasser, bitte“, krächzte Vyan, schnappte sich das Glas und trank es schneller leer als ein durstiges Kamel in einer Oase.
Er fuhr sich mit der Hand durch sein schweißnasses Haar und versuchte, die letzten Reste des Albtraums abzuschütteln, der ihm das Gefühl gegeben hatte, im Schlaf mit einem Drachen gekämpft zu haben. Aber vielleicht hatte er das ja auch wirklich, er konnte sich nicht mehr daran erinnern.
„Was zum Teufel ist mit mir passiert?“, krächzte er, seine Kehle fühlte sich an wie Sandpapier.
„Du warst …“, begann Bedict, wurde jedoch von einem dramatischen Auftritt eines unerwarteten Besuchers unterbrochen.
„Ich wusste es. Meine Protegé-Sensorik hat gekribbelt“, mischte sich Clyde fröhlich ein, als er den Raum betrat. „Wie geht es dir, mein Herr?“
„In Ordnung“, antwortete Vyan mit der Begeisterung eines Faultiers an einem Montagmorgen, seine Stimme so trocken wie eine Wüste. „Also, was ist passiert …“
„Das ist großartig. Fühlst du dich gut? Steh auf, du Faulpelz. Du hast keine Zeit zum Rumliegen. Du warst drei ganze Tage lang bewusstlos.“
„Drei Tage?“, wiederholte Vyan und fühlte sich, als hätte ihn gerade die Realität mit der Wucht eines Schlosses getroffen.
Clyde ignorierte den fast komatösen Patit, zog Vyan aus dem Bett und wandte sich mit autoritärer Miene an Bedict. „Zieh ihm so schnell wie möglich seine beste Lord-of-Ashstone-Kleidung an.“
„Was? Warum? Was ist los?“, warf Vyan völlig verwirrt von der plötzlichen Hektik ein.
„Aber Lord Clyde, der Meister ist gerade erst wieder zu sich gekommen …“, begann Bedict besorgt.
„Ach, komm schon, wir können ihn nicht ewig verhätscheln. Es ist Zeit für einen Crashkurs in Politik“, erklärte Clyde mit einer abweisenden Handbewegung. „Und was dich betrifft“, wandte er sich wieder an Vyan, „lass dich einfach herausputzen. Ich werde dir unterwegs alles erzählen.“
Als Clyde zur Tür ging, konnte Vyan nicht anders als zu protestieren: „Kannst du mir wenigstens einen Hinweis geben, wen ich in dieser schicken Aufmachung beeindrucken soll?“
Clyde grinste verschmitzt und zuckte mit den Schultern. „Nur die Vasallen von Ashstone. Keine große Sache.“
„Okay, Moment mal – was?“
Vyan blieb fast die Spucke weg, aber Clyde schenkte ihm nur ein unbekümmertes Lächeln und hüpfte aus dem Zimmer, während Vyan zurückblieb und über sein bevorstehendes Schicksal in seiner Abendgarderobe nachgrübelte.
———
„Hast du den Verstand verloren? Alle Vasallen herbeirufen? Was soll ich ihnen denn erzählen?“ Vyan platzte heraus, als er Clyde vor dessen Schlafzimmer einholte.
„Wow, mein Herr. Du siehst schick aus. Gute Arbeit, Bedict. Dank seiner Magie strahlst sogar du einen Hauch von Autorität aus“, lobte Clyde und ignorierte Vyan’s existenzielle Krise völlig.
„Hey, das ist nicht, was – Aber sehe ich wenigstens so aus, als hätte ich eine Ahnung, was ich hier tue?“ Vyan warf einen Blick auf sein Outfit und war sich nicht sicher, ob er beeindruckt oder entsetzt sein sollte.
Er war in ein Wams gekleidet, das wahrscheinlich ein kleines Königreich finanzieren könnte, gefertigt aus luxuriösem burgunderrotem Samt und verziert mit goldenen Stickereien, die einen Drachen blenden könnten. Eine Weste aus schimmerndem Brokat umschmeichelte seinen Oberkörper, während eine Seidenkrawatte ihn zu ersticken drohte.
Diamantbesetzte Broschen und Manschettenknöpfe funkelten im schwachen Licht, und um das Ganze abzurunden, trug er einen Umhang, der „absolute Macht und Autorität“ ausstrahlte und mit Hermelinfell gefüttert war, um den sogar ein Eisbär neidisch gemacht hätte.
„Ja! Dein Outfit gleicht jeden Mangel an tatsächlicher Autorität aus, den du vielleicht hast. Das muss fürs Erste reichen“, erklärte Clyde und führte Vyan zum Zielort. „Jetzt lass uns schnell zum Versammlungssaal gehen.“
„Aber du hast mir immer noch nicht erklärt, warum wir alle Vasallen zusammen treiben“, protestierte Vyan, der sich fühlte, als würde er in den Plan eines Verrückten hineingezogen.
„Ach, das ist nur, weil wir meinen alten Herrn zur Rede stellen werden, weil er versucht hat, dich mit Gift umzubringen“, plapperte Clyde, als würde er über das Wetter reden.
„Was? Ich wurde vergiftet? Von Lord Magnus?“ Vyan riss entsetzt die Augen auf.
„Nee, nicht wirklich. Er hat versagt. Aber wir werden so tun, als wäre es so gewesen“, erklärte Clyde mit einer lässigen Handbewegung.
„Was meinst du mit ’so tun als ob‘?“ Vyan hob ungläubig die Stimme.
„Mach dir keine Sorgen. Du wirst es schon verstehen, wenn wir dort sind“, beruhigte Clyde ihn mit der Aufrichtigkeit eines zwielichtigen Verkäufers.
„Ich kann nicht glauben, dass du mich einfach so zu den Reifen-Vasallen schleppst, ohne dass ich richtig vorbereitet bin“, murrte Vyan, als sie sich auf den Weg zum Versammlungsraum machten.
„Ist schon gut, ist schon gut. Klar, die sind wichtig und so, aber vergiss nicht, wer hier der Boss ist. Die einzigen, die in der Hackordnung über dir stehen, sind der Kaiser und die Kaiserin. Also entspann dich“, beruhigte Clyde ihn mit einem kräftigen Klaps auf den Rücken. „Klar, die Leute werden dich vielleicht beurteilen, aber das ist auch schon alles, was sie können, oder?“
Vyan lachte leise. „Zum Glück ist mir egal, was andere Leute denken.“
„Genau. Das ist die richtige Einstellung“, stimmte Clyde zu und führte sie vor die Türen des Versammlungssaals.
„Sind wir modisch zu spät oder modisch pünktlich?“, fragte Vyan.
„Wir sind pünktlich, denn du weißt ja, wie es läuft – die hohen Tiere kommen immer als Letzte“, bemerkte Clyde. „Okay, Zeit für eine kleine Aufmunterung. Denkt daran: Schlendert rein, als gehört euch der Laden, lehnt euch in eure Stühle zurück, als wären sie Throne, kreuzt die Beine, als wärt ihr ihr Chef – was ihr ja übrigens auch seid – und lasst euch von niemandem die Show stehlen oder die Aufmerksamkeit rauben.“
„Verstanden“, antwortete Vyan und holte tief Luft.
„Gut. Jetzt zeigen wir ihnen, wer der Boss ist“, verkündete Clyde und ging mit der Selbstsicherheit eines erfahrenen Zirkusdirektors voran in den Saal.
Mit einer schwungvollen Geste signalisierte Clyde den Wachen, die Doppeltüren des Versammlungssaals zu öffnen, und ließ Vyan vorgehen.
Vyan straffte den Rücken, nahm eine Maske eisiger Gleichgültigkeit auf und schritt in den Raum, ohne die anerkennenden Nicken der Vasallen zu beachten, als wären sie bloße Bauern, die seiner Aufmerksamkeit nicht würdig waren.
Er ging schnurstracks zum Kopfende des Tisches, Clyde folgte ihm wie ein treuer Schoßhund.
Als Vyan sich anschickte, das Wort zu ergreifen, hallte Clydes Stimme in seinem Kopf wider, ein sarkastischer Engel auf seiner Schulter.
„Sei kein Trottel. Lass sie erst mal schwitzen. Und wenn sie dir nicht zuerst den Respekt erweisen, verschwende nicht deinen Atem.“
„Guten Tag, mein Herr. Es ist uns eine Ehre, Sie hier zu haben. Wir freuen uns sehr, Sie wieder auf den Beinen zu sehen“, sagten die Vasallen im Chor, mit einem Lächeln, das so falsch war wie das einer Schlange.
„Lass dich von den Lächeln nicht täuschen. Denk daran, dass sie es waren, die den verstorbenen Großherzog und die Großherzogin hängen ließen.“
„Guten Tag, alle zusammen“, antwortete Vyan mit einer Stimme, die so eisig war wie die Nase eines Eisbären und keinen Raum für Herzlichkeit oder Höflichkeiten ließ.
„Ich kann mir nicht helfen, aber mir fällt die verblüffende Ähnlichkeit zwischen Eurem Gnaden und dem verstorbenen Großherzog auf“, bemerkte Olivia Adams mit einem verschmitzten Augenzwinkern.
„Ja, du bist ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Du kannst schon mal deine große Welle üben, Eure Hoheit“, warf Arthur Harrison mit einem verschwörerischen Augenzwinkern ein. „Ich kann es kaum erwarten, dich mit diesem Titel zu sehen.“
„Auf jeden Fall! Ich habe schon die Konfettikanonen für die Feier des neuen Großherzogs vorbereitet“, verkündete Lincoln mit einem falschen Grinsen, während er vor Eifersucht kochte und dachte: Ich werde den Titel tragen.
Er fuhr fort: „Lord Vyans Fortschritte sind geradezu wundersam. Es wird nicht lange dauern, bis wir alle auf seinen Erfolg anstoßen.“
Arthur hatte aber nicht vor, Lord Magnus so einfach davonkommen zu lassen. „Oh, spar uns doch deine Unschuld, Lord Magnus. Wir wissen alle, was du vorhast“, warf er ihm vor und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du versuchst, so eine hinterhältige Aktion durchzuziehen? Das ist absolut verachtenswert.“
„Es tut mir leid, Lord Harrison, aber ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen“,
Lincoln stellte sich ahnungslos und Schweiß tropfte ihm den Rücken hinunter, während er sich bemühte, seine Fassade aufrechtzuerhalten.
„Spiel nicht den Dummen. Du hast versucht, Lord Vyan Gift unterzuschummeln“, warf Colin James ein und zeigte mit einem anklagenden Finger in Lincolns Richtung.
Lincolns Augen weiteten sich vor Panik, seine Gedanken rasten. Wie um alles in der Welt konnte ich auf frischer Tat ertappt werden? Das muss ein Irrtum sein!
