Am nächsten Morgen standen über vierzig Leute mit entschlossenen Gesichtern vor dem Westtor. Das waren die Auserwählten aus den acht Königreichen.
Nox stand aufrecht an der Spitze, seine Rüstung glänzte in der Sonne. Mehrere Blicke trafen auf seinen breiten Rücken – einige voller Neid und Verachtung, die meisten aber voller Bewunderung und Respekt.
Er konnte all diese Blicke spüren und verstand nur zu gut, warum sie ihm galten. Es lag an seiner Macht. Drachen waren stolze, mächtige Wesen, die nur selten vor jemandem den Kopf neigten.
Um ihren Respekt und ihre Bewunderung zu gewinnen, musste man stark genug sein, um sie in die Knie zu zwingen. Nox‘ Sieg im Turnier hatte bereits die meisten Zweifel ausgeräumt, aber tief in seinem Inneren wusste er, dass es immer noch einige geben würde, die seine Führungsrolle in Frage stellen wollten.
Neben ihm stand Drake, der ihm eine Karte reichte, auf der die Route eingezeichnet war, die sie nehmen mussten, um die Markierte Zone zu erreichen.
„Warst du schon mal dort?“, fragte Nox, ohne den Blick von den komplizierten Markierungen zu nehmen.
„Nein, noch nicht. Aber mein Vater war schon ein paar Mal dort. Er hat die Karte gezeichnet“, antwortete Drake.
„Verstehe“, murmelte Nox, während er die Karte studierte. Der Frostmonarch hatte sich viel Mühe gegeben und sogar die geschätzte Zeit bis zu den wichtigsten Orten eingezeichnet.
Nox‘ Eindruck vom König stieg erneut.
„Anführer.“
Gerade als er die Karte untersuchte, rief eine Stimme hinter ihm. Nox drehte sich schnell um und sah Nyxirith, den Schattendrachen.
Er hob neugierig eine Augenbraue. „Ja? Hast du was beizutragen?“
„Ja“, nickte sie. „Ich habe die Markierte Zone zwar noch nicht erreicht, aber ich war schon sehr nah dran.“
Das weckte Nox‘ Interesse. Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. Als er die dunkelhaarige Schönheit genauer betrachtete, erkannte er, dass sie eine der Ältesten in der Gruppe war.
„Wenn du möchtest, kann ich dir helfen“, bot sie an.
Nox überlegte kurz und nickte dann. „Sehr gerne.“
Nach dem kurzen Gespräch machte sich die Gruppe auf den Weg. Einer nach dem anderen verwandelten sie sich in ihre Drachenform. So würden sie viel schneller vorankommen.
Nox hatte keine andere Wahl, als sich auf Drake zu setzen, da eine bestimmte Person immer noch Abstand zu ihm hielt.
„Was ist nur los mit ihr?“, fragte er sich. „Nach unserem kurzen Gespräch heute Morgen hat sie kein Wort mehr gesagt.“
Aber das war das geringste seiner Probleme. Er verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf die bevorstehende Aufgabe.
Wenige Augenblicke später war der Himmel voller Flügel.
Riesige Flügel, die die Wolken aufwirbelten und den Wind selbst bogen.
Die Drachen flogen in einer dreieckigen Formation – eine Kampftaktik, die von alten Kriegsgeschwadern verwendet wurde. Sie ermöglichte eine schnelle Umgruppierung und einen besseren Schutz der Kerngruppe.
An der Spitze der Formation flog Nox, der auf Drake in Drachenform saß. Hinter ihnen flog links Nyxirith, rechts Lumi. Die Flanken waren mit Elite-Drachen besetzt, während die Nachhut eine solide Verteidigungslinie bildete.
Valkor flog weiter hinten.
Das lag nicht daran, dass er sie nicht mochte. Die Nachhut war eine wichtige Aufgabe, die Stärke und Aufmerksamkeit erforderte.
Trotzdem kam ihm der Abstand zwischen ihnen größer vor als nur ein paar Meter.
Nox hielt den Blick nach vorne gerichtet.
Der Wind peitschte ihm ins Gesicht. Seine Rüstung glänzte in der Sonne. Sein Großschwert blieb in der Scheide auf seinem Rücken stecken.
Und aus dem Augenwinkel sah er …
Die Uhr tickte weiter.
[Noch 4 Tage, 3 Stunden und 47 Minuten]
Sie flogen über schneebedeckte Klippen, durch frostige Täler und über eisbedeckte Flüsse, die mit unnatürlich grünen Adern schimmerten.
Einige Stunden später
Sie landeten auf einem hohen Bergrücken, umgeben von vom Schneesturm zerfurchten Bäumen und riesigen Felsbrocken. Es gab kein Feuer, aber das war kein Problem – der Flammendrache zauberte schnell eines herbei.
Die Frostdrachen konnten die Kälte ohne Feuer ertragen, und die Wasserdrachen waren davon nicht betroffen, aber für die anderen war Wärme immer noch wichtig.
Nox ging allein auf eine Klippe zu und schaute in den nebligen Horizont.
Irgendwo hinter dem Nebel … war wahrscheinlich die Markierte Zone.
Das verdorbene Land.
Wo der Alpha wartete.
„Die Mission besteht lediglich darin, zu untersuchen und zurückzukehren … aber warum habe ich das Gefühl, dass etwas Schreckliches passieren wird?“, murmelte Nox vor sich hin.
In diesem Moment hörte er einen lauten Schrei aus dem Lager.
Und dann kam ein vertrauter Geruch.
Nox‘ Instinkte schlugen Alarm.
„Scourge-Drachen“, murmelte er und seine Augen blitzten scharf.
Währenddessen, in den Höchsten Drachenhöfen …
In den tiefsten Tiefen unterhalb der Versammlungskammer des Hofes – weit unter den leuchtenden Archiven und den Konklaven der Ältesten – befand sich ein Raum, den niemand im Drachenreich kannte.
Zhun’Var stand vor einem versiegelten Tresorraum.
Hinter dieser Tür befand sich der Kern.
Ein pulsierendes rotes Leuchten drang durch die Fugen des frostgeschmiedeten Tresorraums, als wäre die Verderbnis darin lebendig – als würde sie atmen.
Der Älteste legte eine Handfläche auf das zentrale Symbol, und mit einem leisen Knarren der sich verschiebenden Steine öffnete sich die Gruft.
Im Inneren …
schwebte der Kern in Stasis.
Er war etwa so groß wie das Herz eines Kindes und schwebte über einem silbernen Sockel. Eine dichte, brodelnde Masse aus purpurrot-schwarzem Kristall, die wie ein Herz pochte, das sich weigerte zu sterben.
Wenn man zu nah dranstand, hörte man leise Schreie – aber niemand, der sie hörte, konnte sich daran erinnern, was gesagt wurde.
Zhun’Var trat vor.
Nur er erinnerte sich.
Er hob eine Hand – und die Illusion, die er seit Jahrhunderten aufrechterhalten hatte, verschwand.
Zuerst veränderte sich seine Haut, sie wurde dunkler und rauer. Seine Augen wurden purpurrot. Die Fassade eines majestätischen Ältesten war verschwunden.
Was nun in der unterirdischen Kammer stand, war kein Lichtdrache.
Sondern ein Scourge-Drache.
Und nicht irgendeine verdorbene Bestie.
Er war ein Champion – ein auserwählter Diener des Alphas selbst.
Einer, der die Kunst der Geduld, der Politik und des Verrats meisterhaft beherrschte.
Er stand regungslos da und sonnte sich im Summen des Kerns.
Dann sprach er – nicht zu den Anwesenden, sondern zum Kern selbst.
„Ich muss sagen, ich bin beeindruckt. Selbst ich habe bezweifelt, dass ich die Verderbnis so lange verbergen könnte. Zum Glück wird es bald vorbei sein.“ Der humanoide Scourge-Drache lächelte grausam.
„Die Zeit für unsere große Eroberung rückt näher. Lasst sie ihren flüchtigen Frieden genießen – wenn sie es merken, wird die Verderbnis bereits in ihren Knochen sein.“
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