Die Kreatur war tot. Wieder wurde es still im Lager, wie wenn ein schwerer Schleier alles bedeckt hätte. Der leichte Wind, der um sie herum geweht hatte – der durch die Blätter getanzt war und ihre Haut gestreichelt hatte, während Selene in der alten Sprache gesprochen hatte – war verschwunden. Die Stille war jetzt unheimlich, als ob der Wald selbst den Atem angehalten hätte.
Selene stand wie angewurzelt da, ihre Brust hob und senkte sich, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Ihre Hände zitterten leicht, doch sie versteckte sie schnell hinter ihrem Umhang.
Der plötzliche Sprung hatte sie erschüttert. Sie hatte keine Warnung gespürt. Kein Aufleuchten von Magie, keine Veränderung in der Aura, nur diesen hasserfüllten Schrei und das Rasen der Klauen, die sie zerreißen wollten.
Die anderen waren ebenso still und versuchten zu begreifen, was geschehen war.
Der riesige Schatten blieb auf Eccars gezacktem Erdspieß aufgespießt liegen. Seine verdrehte Gestalt sackte unter ihrem Gewicht zusammen und schien endgültig tot zu sein. Aber Eccar, ruhig wie immer, machte eine schnellen Handbewegung, und der Steinspeer zerbrach und zerfiel zu Staub, der in den Boden zurückfiel.
Die leblose Schattenkreatur begann sich sofort aufzulösen, ihr Körper zerfloss zu einem dünnen schwarzen Nebel, der sanft in der Luft wirbelte, bevor er vollständig verschwand.
Nur schwache Spuren ihrer Anwesenheit blieben in der Stille zurück.
„Alles in Ordnung?“, fragte Eccar Selene, die mit einem einfachen Nicken antwortete.
„Was hat es gesagt?“, fragte Eccar mit leiser, fester Stimme, während er sich zu Selene umdrehte.
Selenes Blick blieb auf die Stelle gerichtet, an der die Kreatur verschwunden war. Sie holte noch einmal tief Luft, bevor sie antwortete.
„Es sprach von einem Vorboten“, sagte sie langsam. „Von einem vergessenen Herrscher des Waldes. Etwas Uraltem. Begraben von Zeit und Erinnerung, das nun mit neuer Kraft zurückkehrt.“
Eccar kniff die Augen zusammen. „Ein Herrscher?“
Selene nickte. „Es nannte sie den alten Waldkönig, aber es kann auch Königin bedeuten. Es sagte, sie hätten in Stille Macht gesammelt … und nun werde der Wald sich erheben, um zu töten.“
Die Luft um sie herum fühlte sich plötzlich kälter an.
Das bewies alles.
All die Vermutungen, die sie seit Erhalt der Quest hatten, wie die beunruhigenden Zeichen, die verdrehten Kreaturen, die Art, wie der Wald selbst sich mit Absicht zu bewegen schien – nichts davon war Paranoia. Die Worte der Schattenkreatur, gesprochen mit dieser seltsamen, knirschenden Stimme, bestätigten alles.
Es gab wirklich etwas Uraltes, das unter den Wurzeln der Welt brodelte. Ein alter Herrscher. Eine vergessene Macht. Der Wald war nicht mehr nur wild wie zuvor, er erwachte.
Selenes Gesicht versteifte sich, als sie die Worte der Kreatur in ihrem Kopf wiederholte. Mark sah zwischen ihr und Eccar hin und her, der nun deutlich ernster wirkte als zuvor. Selbst Kaela und Thorne, die normalerweise so gelassen waren, versanken in stilles Nachdenken.
„Also“, murmelte Mark, „dein Freund hatte die ganze Zeit recht.“
Eccar nickte knapp. „Ja. Er hatte schon immer ein gutes Gespür für solche Dinge. Seine hellseherischen Fähigkeiten sind solide, manchmal sogar zu solide.“
Einen Moment lang sagte niemand etwas. Der Wind war wieder verstummt. Es fühlte sich an, als würde der ganze Wald lauschen.
„Wir können nichts mehr von ihnen erfahren“, sagte Eccar schließlich und starrte auf die Stelle, an der sich die große Schattenkreatur aufgelöst hatte. „Schade. Ich hätte gerne noch mehr gefragt … aber es hat uns keine Wahl gelassen.“
Die Reue in seiner Stimme war kaum zu hören, aber echt.
Mark streckte endlich seine Arme und stand auf. „Wir müssen uns ausruhen. Es bringt nichts, die Asche anzustarren. Morgen brechen wir bei Tagesanbruch auf.“
Alle waren sich einig. Die Stimmung war angespannt, aber sie mussten erst mal wieder zu Kräften kommen. Sie kehrten zu ihren Plätzen am Lagerfeuer zurück. Niemand schlief, sie blieben zusammen und wärmten sich am Feuer.
Und als das erste Licht des Morgens über die Baumwipfel brach und den Wald in sanftes Gold tauchte, waren sie bereit.
Ohne ein Wort zu verlieren, packten sie ihre wenigen Vorräte zusammen, löschten das Feuer und machten sich auf den Weg ins tiefe Herz des Waldes.
Die Reise, die folgte, war unerbittlich.
Zuvor hatten die Waldstämme aus der Ferne zugeschaut, wie Schatten zwischen den Bäumen oder stille Wächter, die es vorzogen, sich zu verstecken, anstatt sich mit Abenteurern anzulegen. Aber jetzt schlugen sie mit voller Wucht zu.
Ihre passive Wachsamkeit war verschwunden. An ihre Stelle trat wilde und rasende Aggression.
Die Stammesangehörigen stürmten aus dem Gebüsch, aus Baumwipfeln und versteckten Höhlen, schrien Kriegsrufe und schwangen primitive, aber tödliche Waffen. Es gab keine Warnungen, keine Verhandlungen. Nur Angriffe, sobald sie jemanden sahen.
Aber die vier Abenteurer waren keine Neulinge, was Gefahr anging.
Kleinere Gruppen hätten unter dem unaufhörlichen Druck, erschöpft und verängstigt, vielleicht nachgegeben. Aber nicht diese vier. Jeder Angriff der Stammesangehörigen wurde mit Stahl, Zaubersprüchen oder ruhiger Koordination abgewehrt.
Ihre Klingen bewegten sich, die Zaubersprüche flammten auf und ihre Formationen blieben stabil. Obwohl die Häufigkeit der Hinterhalte wahnsinnig machte, brach ihr Geist nicht zusammen.
Eccar, der wie ein stiller Berg zwischen ihnen stand, griff nur selten auf seine wahre Kraft als Drachengeburt zurück. Doch allein seine Anwesenheit wendete das Blatt in jeder Schlacht. Wenn er handelte und mit seiner Erdmagie den Boden unter seinen Füßen erbeben ließ oder eine Steinbarriere errichtete, um seine Verbündeten zu schützen, machte das einen Unterschied. Einen großen Unterschied. Die anderen spürten es.
Mark, Kaela, Selene und Thorne wussten, dass sie sich aufeinander verlassen konnten. Aber mit Eccar an ihrer Seite wurde diese Last leichter. Die Erleichterung war unausgesprochen, aber tief empfunden. Seine Ruhe inmitten des Chaos gab ihnen Raum zum Atmen.
Und Eccar selbst, obwohl er selten überrascht war, war insgeheim beeindruckt von ihren Fähigkeiten und ihrer Entschlossenheit. Das waren nicht nur fähige Abenteurer – sie waren Überlebenskünstler, Kämpfer, die sich nicht unterkriegen ließen.
Und dann endlich lichteten sich die Bäume. Das bedrückende Blätterdach gab den Blick auf den offenen Himmel frei, und die verdrehten Wurzeln unter ihren Füßen wichen festem Boden.
Sie traten auf die breite Straße und erreichten die abgenutzte Straße, die zum Königreich Qomore führte.
Hinter ihnen ragte der Wald auf, als würde er ihnen nachschauen.
Vor ihnen lag der Weg nach Qomore offen und still. Keine Stammesangehörigen und keine Angriffe mehr. Nur der Wind und das Knirschen der Stiefel auf der Straße.
Sie sprachen nicht viel. Nur ein tiefes Seufzen der Erleichterung. Dann gingen sie einfach weiter.
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