Die Straße schlängelte sich in einer schmalen, gewundenen Linie aus festgestampfter Erde, die im Laufe der Jahre von unzähligen Füßen und Wagenrädern glatt geschliffen worden war.
Zu beiden Seiten ragte der Wald immer noch dunkel und dicht empor, wenn auch weniger bedrückend und gefährlich als zuvor. Die Bäume neigten sich dicht übereinander und bildeten ein teilweises Blätterdach, das den Weg mit wechselnden Licht- und Schattenmustern überzog.
Von Zeit zu Zeit raschelte eine Brise durch die Blätter und ließ die Welt für einen Moment mit leisem Flüstern lebendig werden. Aber für die vier Abenteurer war es nur ein Grund, alarmiert zusammenzuzucken.
Fast eine Stunde lang gingen sie so weiter, nachdem sie den Wald verlassen hatten, umgeben von Bäumen, mit trockener, harter Erde unter ihren Stiefeln und der Luft, die noch immer nach Moos und feuchtem Holz roch.
Die Last des Waldes lastete immer noch auf ihnen, aber mit jedem Schritt lockerte sich sein Griff. Es gab jetzt keine Angriffe mehr, nur noch den gleichmäßigen Rhythmus ihrer Schritte und die gedämpften Rufe entfernter Vögel.
Und dann kam die Veränderung.
Allmählich wurden die Bäume weniger. Das Unterholz wurde spärlicher, die Stämme standen weiter auseinander, bis schließlich der Wald hinter ihnen vollständig verschwand.
Endlich öffnete sich der Himmel, weit und hell, in das blasse Licht des Morgens getaucht. Die Luft roch hier anders. Klarer, trockener, mit einem Hauch von fernem Rauch aus Feuerstellen.
Und weit vor ihnen, über das offene Land hinweg, sahen sie es.
Die Mauern von Qomore ragten wie eine grauweiße Festung aus der Erde empor, hoch und stolz vor dem Horizont.
Hinter den Steinwällen konnten sie hohe Türme sehen, die in den Himmel ragten, schlank und in der Morgensonne schwach glänzend. Ihre Formen standen im Kontrast zu der Wildnis, die sie gerade hinter sich gelassen hatten – scharf, bewusst und von Menschenhand geschaffen.
Es war noch weit weg, aber unverkennbar. Ein Versprechen der Zivilisation, wo sie nach Tagen der Gefahr endlich Ruhe und Sicherheit finden würden.
Der Anblick ließ ihre Schritte ein wenig leichter werden, während sie weiter vorwärts gingen und die Wildnis hinter sich ließen.
Fast gleichzeitig entfuhr der Gruppe ein leises Seufzen. Die Last, die seit Tagen auf ihren Schultern lastete, schien sich beim Anblick der fernen Mauern zumindest ein wenig zu lichten.
Eccar bemerkte das sofort. Er sah es daran, wie sich ihre Haltung entspannte und ihre Augen strahlten.
Er lächelte leise vor sich hin. Diese menschlichen Abenteurer waren zweifellos stark. Ihre Körper waren widerstandsfähig und ihr Geist kampfbereit. Aber trotzdem waren sie nicht dafür gemacht, endlosem Druck standzuhalten.
Im Gegensatz zu ihm hatte die Anspannung sie zermürbt. Sie brauchten diesen Blick auf die Sicherheit, und er war froh, dass sie ihn jetzt hatten.
Kaela war die Erste, die etwas sagte, ihre Stimme klang leichter als zuvor. „Endlich … Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, diese Mauern zu sehen.“
Die anderen murmelten ihre Zustimmung, ihre Worte trugen die Erschöpfung des unerbittlichen Waldes und die unausgesprochene Dankbarkeit, ihn hinter sich gelassen zu haben.
„Verdammt, es kommt mir vor wie Jahre, wenn ich eine Mauer und menschliche Zivilisation sehe“, sagte Thorne.
„Ich habe es satt, Lianen, Blätter und verrückte Stammesangehörige zu sehen“, sagte Selene.
Mark, der immer dafür sorgte, dass alle in Bewegung blieben, richtete sich mit einem leisen Grunzen auf. „Okay, es bringt nichts, hier rumzustehen. Los geht’s. Wir sind fast da.“
Damit setzten sie ihren Marsch fort und beschleunigten ihre Schritte, während die Mauern des Königreichs mit jedem Schritt größer wurden. Der Feldweg wurde fester unter ihren Füßen, und schon bald standen sie vor den massiven Toren von Qomore – soliden, imposanten Bauwerken, die von gepanzerten Männern bewacht wurden, die sie mit geübter Vorsicht musterten.
„Halt!“, bellte einer der Wachen und trat mit der Hand am Schwertgriff vor. „Nennt eure Namen und euren Zweck hier.“
Eccar trat ruhig vor die Gruppe. Aus seinem Umhang holte er eine versiegelte Schriftrolle hervor, die das Wappen von König Aethor selbst trug. Er hielt sie mit ruhiger Hand hoch, sodass das Sonnenlicht auf das unverkennbare königliche Zeichen fiel.
Die Wachen warfen einen Blick auf die Schriftrolle und ihre Augen weiteten sich.
Einer von ihnen trat schnell zurück und gab den anderen ein Zeichen. Ohne ein weiteres Wort begannen die schweren Tore zu knarren und ächzen, während sie sich langsam öffneten und der Gruppe den Weg ins Königreich freigaben.
Eccar nickte kurz und wandte sich an seine Begleiter.
„Kommt“, sagte er einfach.
Und gemeinsam überschritten sie die Schwelle des Tores.
Als sie durch die Tore traten, öffnete sich vor ihnen die belebte Straße des Königreichs Qomore.
Eccars scharfe Augen musterten die Szene. Er sah die überfüllten Marktstände, hörte die Stimmen der Händler, die ihre Waren anpriesen, das Klappern der Holzräder auf dem Stein und roch den Duft von frisch gebackenem Brot und Eisen.
Es war gar nicht so anders als in Astoria, stellte er fest. Menschen mit ihrer unendlichen Energie, ihren bunten Kleidern und demselben lebhaften, chaotischen Rhythmus, der jedes Königreich zu durchdringen schien, das sie erbauten. Die Gesichter waren anders, die Fahnen hatten andere Farben und Symbole, aber das Wesentliche war ihm vertraut.
„Ich möchte ihr Essen probieren …“
Für einen kurzen Moment schweiften Eccars Gedanken zum Essen. Eine richtige Mahlzeit nach all den Tagen im Wald – etwas Warmes und Sättigendes – klang wie eine schöne Belohnung. Sein Magen knurrte leise, fast hoffnungsvoll.
Aber er schüttelte den Gedanken mit einem leisen Seufzer ab. Es gab jetzt Wichtigeres zu tun. Die Schriftrolle, die er bei sich trug, war nicht für Märkte, Gasthäuser oder Restaurants bestimmt, sondern für den König, und nach dem, was er selbst im Wald gesehen hatte, durfte es keine Verzögerung geben.
Auch die vier Abenteurer, die noch immer unter der Last ihrer langen Reise litten, verloren keine Zeit. Ihre Erleichterung, das Königreich erreicht zu haben, hatte ihren Pflichtbewusstsein nicht getrübt.
Ohne ein Wort zu sagen, setzten sie schnellen Schritten die Stiefeln auf die Straße und drangen tiefer in die Stadt vor.
Sie gingen schnurstracks auf den Palast zu, bahnten sich einen Weg durch die Menschenmenge und kamen immer näher an das Herz von Qomore, wo Antworten und weitere Pflichten auf sie warteten.
Nicht weit von ihnen entfernt sah ein Ranger mit Kapuze ihre Ankunft.
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