Kaela und Thorne standen Rücken an Rücken, aber mit etwas Abstand zwischen sich. Ihre Augen waren in entgegengesetzte Richtungen gerichtet, während sie den umliegenden Wald absuchten.
Beide erblickten die Bewegung der lautlosen, gleitenden Schatten, die sich unnatürlich zwischen den Bäumen bewegten. Ihre Hände bewegten sich synchron, zogen mit ruhiger Präzision ihre Waffen, ihre Gesichter waren ruhig, aber wachsam.
„Sie umzingeln uns“, flüsterte Kaela.
Thorne nickte kurz. „Ja. Halte die Augen offen.“
An den Rändern des Feuers flackerten Gestalten, die wie Wölfe, die eine Grenze austesten, am Rand des Sichtfeldes auf und ab gingen. Aber es war kein Geräusch zu hören – kein Knacken von Zweigen, kein Rascheln von Blättern. Nur Stille und Bewegung.
„Was sind das für Wesen?“, flüsterte Kaela erneut, ihre Stimme trotz der Anspannung ruhig.
Thorne kniff die Augen zusammen. „Keine Ahnung. Vielleicht eine Art Geist. Aber ich bin mir nicht sicher.“
Sie machten keine Anstalten, Mark oder Selene zu wecken. Noch nicht. Wenn diese Wesen nur beobachteten, bestand noch die Chance, dass es nicht zu einer offenen Konfrontation kommen würde.
Beide Abenteurer blieben stehen, das Feuer warf lange Schatten hinter sie, während sie darauf warteten, dass die Gestalten sich bewegten.
Aber die Kreaturen kamen nicht näher. Sie bewegten sich langsam weiter und umkreisten das Feuer. Dann bemerkte Kaela etwas – in ihren Augen gab es keinen Glanz und kein Licht. Nicht wie bei Tieren oder Menschen. Nichts.
Minuten vergingen wie Stunden, und genauso plötzlich, wie sie gekommen waren, begannen die Schatten sich zurückzuziehen, schlüpften zurück in den Wald und verschwanden lautlos.
Kaela atmete langsam aus, immer noch angespannt. „Was zum Teufel ist gerade passiert?“
„Wie ich schon sagte“, murmelte Thorne und hielt sein Schwert halb erhoben. „Sie sahen aus wie Geister. Du hast kein Licht in ihren Augen gesehen, oder?“
Kaela schüttelte den Kopf.
„Das bedeutet normalerweise, dass sie keine echten Augen haben. Nicht wie lebende Wesen“, sagte Thorne. „Zumindest … glaube ich das.“
Kaela runzelte die Stirn und starrte in die dunklen Bäume, wo die Schatten verschwunden waren. Irgendetwas an dieser Nacht schien noch lange nicht vorbei zu sein.
Sie blieben wachsam, bis ihre Wache vorbei war und es Zeit für den Schichtwechsel war.
Mark kam bereits alarmiert aus dem Zelt, seine Augen waren wach und suchten instinktiv die Umgebung ab. Selene hingegen trat mit verschlafenen Augen und leicht offenem Gewand heraus, ihr Haar war vom Schlaf zerzaust.
Thorne und Kaela kamen sofort herbei und berichteten alles, was sie gesehen hatten – stille, sich bewegende Schatten am Rand des Feuers, keine funkelnden Augen, keine Anzeichen von Aggression, aber dennoch beunruhigend in ihrer Gegenwart. Während sie sprachen, wurden Mark und Selene angespannt.
„Ich muss mich umziehen“, sagte Selene schnell und kehrte ins Zelt zurück, um sich auf alles vorzubereiten. Kurz darauf kam sie in ihrer Kampfausrüstung zurück und zog die Riemen ihrer Robe fest.
Mark blieb draußen und starrte auf den dunklen Wald, der sie umgab. Sein Instinkt sagte ihm, dass die Schatten immer noch da waren, sie beobachteten und auf etwas warteten. Er konnte es spüren, wie einen Druck in der Luft.
„Ihr beiden könnt euch jetzt ausruhen“, sagte Mark, ohne sich umzudrehen. Kaela und Thorne nickten und zogen sich in ihre Zelte zurück, während die beiden anderen Wache standen.
Eine Weile stand Mark schweigend da und starrte auf den Waldrand. Dann sagte er mit leiser Stimme: „Ich sehe mich mal um.“
Selene riss die Augen auf und schüttelte den Kopf, ihre Besorgnis war ihr deutlich anzusehen. „Nein, tu das nicht. Es ist zu still. Zu seltsam.“
„Wir müssen wissen, was los ist“, antwortete Mark und lächelte beruhigend. „Außerdem … bin ich doch nicht so schwach, oder?“
Selene sah ihn einen Moment lang an, bevor sie seufzte. „Ich kann dich nicht aufhalten, wenn du dich entschieden hast“, sagte sie leise. In ihrem Herzen gab sie zu, dass Mark nicht schwach war. Ganz und gar nicht.
Mit einem Nicken schnappte sich Mark eine Fackel, zündete sie an und hielt sein Schwert in der anderen Hand.
Er trat mit wachen Augen in den Wald. Als er tiefer vordrang, entdeckte er Spuren – subtile Abdrücke im Boden, Markierungen an den Bäumen.
Das war nicht das Werk von Geistern, wie Thorne gesagt hatte, wurde ihm klar. Diese Zeichen stammten von etwas anderem.
Mark ging weiter in den Wald hinein. Seine Schritte waren langsam und bedächtig. Er aktivierte die Magie in seinen Augen, einen Zauber, der seine Sicht in der Dunkelheit schärfte und es ihm ermöglichte, Formen und Bewegungen klarer zu sehen als jeder normale Mensch. Die Nacht wurde dadurch zwar nicht taghell, aber es reichte aus, um die feineren Details zu erkennen.
Er duckte sich und untersuchte den Waldboden. Dutzende von Spuren. Mehr als er erwartet hatte.
Die Abdrücke waren verstreut, überlappten sich und verliefen in alle Richtungen, als würde eine Menschenmenge schweigend das Lager umkreisen. Wie Stalker. Aber keiner hatte angegriffen. Das beunruhigte ihn am meisten.
Warum? Warum nur beobachten?
Mark presste die Kiefer aufeinander. Angegriffen zu werden war natürlich beängstigend, aber zumindest bedeutete es Klarheit. Ein Ziel. Eine Bedrohung.
Aber das hier? Aus der Dunkelheit beobachtet zu werden, ohne Bewegung und ohne klares Motiv? Das nagte mehr an seinen Gedanken als jede Klinge es je könnte.
Wer waren sie? Waren sie überhaupt Menschen? Ihre Anwesenheit hatte den ganzen Wald zum Schweigen gebracht – keine Vögel, keine Insekten, kein Wind, der in den Bäumen raschelte. Alles hielt den Atem an, als sie ankamen.
Nein. Sie waren nicht normal. Und was auch immer sie waren … sie waren mit etwas Größerem verbunden. Mark konnte nur eine Schlussfolgerung ziehen.
Das hat mit dem Erwachen des Waldgottes zu tun.
Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Die Lage war gerade viel ernster geworden, als sie erwartet hatten.
Er kehrte schnell zum Lager zurück, das Feuer flackerte auf seinem Gesicht, als er näher kam. Selene sah sofort zu ihm auf.
„Was hast du gefunden?“, fragte sie.
Mark verschwendete keine Zeit.
„Sie sind immer noch da draußen“, sagte er grimmig. „Und es sind viele, die uns beobachten, aber sie greifen nicht an. Das fühlt sich an, als hätte es etwas mit dem Waldgott zu tun. Unsere Aufgabe ist jetzt klarer, aber auch komplizierter geworden.“
Selenes Gesichtsausdruck wurde besorgter, ihre übliche Ruhe wich einer leisen Anspannung.
Sie verschränkte die Arme und sprach mit leiser, ernster Stimme. „Eccar sagte, die Mission sei im Königreich Qomore … aber was auch immer das ist, es reicht schon bis hierher.“
Mark nickte langsam.
„Ich bin mir noch nicht sicher“, sagte er. „Bleiben wir wachsam, beenden wir unsere Wache und sprechen wir mit Eccar, sobald es Morgen wird.“
Selene nickte leicht, obwohl die Besorgnis in ihren Augen nicht verschwand.
Der Rest ihrer Wache verging in angespannter Stille. Der Wald, der zuvor von unheimlicher Stille erfüllt war, erwachte allmählich wieder zum Leben, als die Morgendämmerung näher rückte – Vögel zwitscherten, Insekten summten, entfernte Tiere regten sich, als die ersten Sonnenstrahlen die Schatten vertrieben.
Als der Morgen anbrach, weckten Mark und Selene die anderen. Die Gruppe baute ihr Lager mit routinierter Effizienz ab, obwohl die Unruhe der vergangenen Nacht noch in der Luft lag.
Ohne zu zögern setzten sie ihre Reise fort und drangen tiefer in den Wald in Richtung Qomore vor.
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