Während Eccar und die anderen den Wald erkundeten, verfolgt von mysteriösen Kreaturen, die aus den Tiefen der Bäume lauerten, hatten Erend und seine Familie gerade gefrühstückt.
Nachdem sie fertig waren, stieg Erend in sein Auto und fuhr Arty zur Schule. Nach einem kurzen Abschied machte er sich direkt auf den Weg zur Militärbasis. Es war Zeit für ihn, wieder an die Arbeit zu gehen.
Als er über den Hof und durch die Korridore der Basis ging, bemerkte Erend sofort die kalten Blicke seiner Kameraden. Er konnte nur seufzen. Schließlich war es seine Schuld. Er war tagelang nicht zur Arbeit erschienen, während alle anderen ohne Pause hart gearbeitet hatten. Er konnte ihnen ihre Verärgerung nicht wirklich übel nehmen.
Zum Glück hatte General Lennard ihm gegenüber Nachsicht walten lassen. Niemand verstand so recht, warum der General einen Soldaten, der keinen hohen Rang hatte, so bevorzugt behandelte – aber niemand stellte den General direkt in Frage.
Erend klopfte an die Tür und hörte die tiefe Stimme aus dem Raum.
„Herein.“
Also trat er ein, salutierte vor dem General und setzte sich auf den Stuhl vor ihm, als dieser ihm die Erlaubnis dazu gab.
„Wie geht es Ihnen, Leutnant Drake?“, fragte General Lennard mit einem kleinen Lächeln, das deutlich machte, dass er Erend heute nicht zurechtweisen würde.
Als Erend das sah, war er zumindest ein wenig erleichtert.
„Mir geht es gut, Sir. Und Ihnen?“, antwortete Erend.
General Lennard seufzte tief. „Ich hatte ziemlich viel zu tun. Der Vizepräsident sogar noch mehr. Nach diesem Vorfall kommen wir jetzt in eine gefährliche Phase.“
Erend nickte verständnisvoll.
Dieser Vorfall … als ein Gott aus dem Reich des Chaos plötzlich in diese Welt eindrang, den Körper des Präsidenten Julius übernahm und massives Chaos verursachte.
Er, Billy, Adrien und drei Elfen, die ihnen geholfen hatten – Aurdis, Aerchon und Saeldir – hatten sich zusammengetan und diesen Chaosgott besiegt. Der Kampf war heftig und hinterließ natürlich ein riesiges Chaos.
Zum Glück gelang es ihnen, die magischen Säulen zu errichten, die die Chaosgötter daran hindern würden, wieder einzudringen.
Aber sie konnten den anderen Nationen nicht die Wahrheit sagen – das hätte völlig verrückt geklungen. Also erzählten General Lennard und der Rest der Regierung allen, es habe sich um eine Art Terroranschlag gehandelt.
Zum Glück nutzten andere Länder die Gelegenheit nicht, um einzumarschieren. Einige boten sogar Hilfe an.
Seitdem war die Lage nicht stabil. Nach Informationen von Billy und Adrien versuchten andere Nationen, die Wahrheit hinter diesem unnatürlichen Chaos aufzudecken.
Einige Spione waren bereits vom Militär gefasst worden.
Vielleicht wollte General Lennard deshalb, dass Erend so schnell wie möglich wieder seinen Dienst aufnahm.
„Das tut mir leid, General. Sie hatten sicher alle Hände voll zu tun. Und es tut mir auch leid, dass ich meine Pflichten vernachlässigt habe und … in einer anderen Welt verschwunden bin“, sagte Erend mit schwerer Stimme und schuldbewusstem Gesichtsausdruck.
„Mach dir keine Gedanken darüber“, antwortete der General. „Ich weiß, dass du Probleme gelöst hast, die weit über mein Verständnis hinausgehen.“
„Aber Erend, die Sicherheit unseres Landes ist im Moment gefährdet. Du hast doch die Nachrichten von Brook und Boartusk gehört, oder?“
Erend nickte.
„Gut. So sieht die Lage aus. Niemand darf unser Geheimnis erfahren.“
Erend runzelte leicht die Stirn und sah den General an. „Führen Sie wieder neue Experimente durch, Sir?“
„Nein.“ General Lennard schüttelte den Kopf, seine Miene war müde. „Nach allem, was passiert ist, werde ich diesen Weg nicht noch einmal gehen. Diese … magische Kraft … ist nichts, was wir jemals versuchen sollten, zu erlangen.“
Erend war erleichtert. Zumindest war das, was er am meisten befürchtet hatte, nicht eingetreten.
„Aber andere Nationen werden nicht so denken“, fuhr General Lennard fort. „Sie haben wahrscheinlich Teile unserer Experimente mit Magie aufgedeckt – und jetzt wollen sie tiefer graben. Wenn sie zu viel erfahren, werden sie die gleichen Experimente wie wir durchführen. Und wenn das passiert … ist eine weitere Katastrophe unvermeidlich.“
Erend nickte entschlossen.
„Deshalb müssen wir sie aufhalten.“
„Was soll ich tun, Sir?“, fragte Erend.
„Ich habe eine Spezialeinheit gebildet, um diese Spione zu fangen. Ich möchte, dass du dich ihr anschließt.“
Erend sah den General fragend an.
„Ich bin nicht für die Verfolgung von Spionen ausgebildet worden. Ist das nicht die Aufgabe von, du weißt schon … Geheimdiensten?“, fragte er.
„Ja“, antwortete General Lennard mit scharfem, aber nicht unfreundlichem Tonfall. „Aber die sind nicht schnell genug. Ich brauche dich, Boartusk und Billy. Mit euren magischen Kräften könnt ihr sie schneller aufspüren. Stimmt’s?“
Erend blinzelte. Es stimmte zwar, dass Billy und Adrien nach so langer Zeit mit ihm mittlerweile beide Magie einsetzen konnten. Aber in Wahrheit verfügte keiner von ihnen über Ortungsmagie. Die meisten ihrer Zaubersprüche waren kampforientiert – nützlich im Kampf, aber nicht, um Leute zu finden, die nicht gefunden werden wollten.
Trotzdem, wenn das die Mission war, könnten sie vielleicht Aurdis oder Saeldir um Hilfe bitten. Beide Elfen hatten viel mehr Ahnung von Magie. Wenn jemand wusste, wie man die magische Kraft nutzen konnte, um Signaturen zu erkennen oder auf geheimnisvolle Weise Spuren zu verfolgen, dann waren sie es.
Nach einer kurzen Pause nickte Erend leicht. „Okay. Ich bin dabei.“
Nachdem er die gewünschte Antwort von Erend erhalten hatte, lächelte General Lennard breit – als wäre es die beste Nachricht, die er seit langem gehört hatte.
Die Anspannung, die normalerweise seine Gesichtszüge prägte, schien nachzulassen. Mit Erend und den seltsamen, aber mächtigen Fähigkeiten seiner Begleiter würde dieses Spionageproblem für ihn kein Problem mehr sein.
„Das ist großartig“, sagte der General und richtete sich etwas aufrechter. „Treffen Sie sich nach dem Mittagessen mit dem Rest der Task Force im Besprechungsraum. Dort werden Sie eingewiesen.“
„Verstanden“, antwortete Erend mit einem Nicken.
„Sie können gehen.“
Erend verließ das Büro und ging den Flur entlang zu den Spinden.
Während er ging, ließ er seine Gedanken schweifen. Spione aufzuspüren war vielleicht gar nicht so schwer, wenn er erst einmal einen Erkennungszauber von Aurdis oder Saeldir bekommen hatte. Er würde sie heute Abend fragen. Das schien machbar zu sein.
Was ihn mehr beschäftigte, war die Hauptaufgabe, die ihm das System gegeben hatte: den erweckten Waldgott zu untersuchen. Das war nichts, was er halb vorbereitet angehen konnte.
Wenn sie wirklich anfingen, auf solche Wesen zu treffen … dann musste er stärker werden, viel stärker. Eine Reise in die Dungeon-Welt erschien ihm immer weniger als Option und immer mehr als Notwendigkeit.
Aber das würde später kommen. Jetzt war erst mal die Arbeit dran.
—
Mark ging zügig an der Spitze der Gruppe, seine Schritte waren leise, aber entschlossen.
Seine Sinne waren bis zum Äußersten geschärft, seine Augen suchten ununterbrochen den dichten Wald ab, seine Ohren waren auf jedes Rascheln, Zwitschern und jede Windbewegung eingestellt.
Äußerlich wirkte er ruhig, gelassen und konzentriert, aber tief in seinem Inneren spannte sich eine angespannte Atmosphäre in seiner Brust. Dies könnte eine der anstrengendsten Reisen sein, die er je unternommen hatte, nicht wegen der Entfernung, sondern weil er bei jedem einzelnen Schritt wachsam sein musste.
Im Moment fungierte er als Späher und ging vor der Gruppe her. Der Rest der Gruppe, einschließlich Eccar, war noch hinter ihm und kam stetig voran.
Auch wenn Mark offiziell kein Waldläufer war, machten ihn sein ausgeprägter Instinkt und sein Arsenal an Zaubersprüchen mehr als fähig, diese Rolle bei Bedarf zu übernehmen.
Sie hatten den dichten Wald fast durchquert, nur noch ein kleines Stück, dann würden sie wieder die Hauptstraße erreichen.
Mark hatte zuvor beschlossen, durch den Wald zu gehen, anstatt der kurvenreichen Straße zu folgen, in der Hoffnung, Zeit zu sparen. Aber nach der beunruhigenden Begegnung mit den stillen, schattenhaften Kreaturen in der vergangenen Nacht fragte er sich, ob diese Abkürzung vielleicht doch ein Fehler gewesen war.
Aber was geschehen war, war geschehen. Es hatte keinen Sinn, jetzt darüber nachzugrübeln.
„Bis jetzt keine Gefahr“, dachte er und schaute sich mit zusammengekniffenen Augen um. „Der Wald fühlt sich wieder normal an.“
Und das tat er auch. Die unheimliche Stille der vergangenen Nacht war verschwunden. Der Wald war wieder zum Leben erwacht, mit Vogelgezwitscher, dem entfernten Rascheln kleiner Tiere und dem leisen Rascheln des Windes in den Bäumen.
Aber trotz dieser beruhigenden Atmosphäre blieb Mark wachsam. Normal oder nicht, er wusste, dass er der Ruhe nicht trauen durfte.
Nach ein paar weiteren Minuten des Gehens zuckte Marks Nase, als ein scharfer, metallischer Geruch die Luft durchdrang: Blut.
Er erstarrte, seine Instinkte setzten ein. Sein Blick suchte die Umgebung ab und fiel durch die sich bewegenden Blätter und die Strahlen der Morgensonne auf etwas. Eine große Gestalt lag regungslos im Unterholz.
Mark trat langsam vor, der Geruch wurde stärker. Dann hörte er es – das widerliche, feuchte Geräusch einer Klinge, die durch Fleisch schnitt und Knochen brach.
Ohne zu zögern, zog er sein Schwert.
Er schlich näher heran und duckte sich hinter einer knorrigen Wurzel, während er sich der Geräuschquelle näherte. Dann sah er es deutlich.
Ein großes Reh, dessen Körper aufgerissen war, lag ausgestreckt auf dem Waldboden. Unter ihm hatte sich eine Blutlache gebildet, die den Boden dunkelrot färbte. Über dem Kadaver knieten zwei Frauen – Stammesfrauen, wie es aussah –, die mit Kleidern aus Blättern, Rinde und Tierhäuten bekleidet waren.
Aber es war nicht nur ihre Anwesenheit, die Mark sein Schwert fester umklammern ließ. Es war das, was sie taten.
Die Frauen sangen in einem seltsamen Rhythmus, ihre Stimmen waren leise und rhythmisch wie bei einem Ritual. Ihre Hände bewegten sich mechanisch und hackten mit Knochenmessern auf den Hirsch ein, während sie sein Blut wie in Trance über ihre Arme, Gesichter und nackten Bäuche schmierten.
Ihre Augen waren abwesend, glasig und starr.
Mark hatte schon mal Waldstämme gesehen. Ihre Bräuche waren ihm nicht fremd. Aber das hier … das war anders. Es lag etwas Unnatürliches in der Luft, etwas Unheimliches in der Art, wie ihre Gesänge zwischen den Bäumen widerhallten.
Er kniff die Augen zusammen, sein Herz pochte. Irgendetwas stimmte hier nicht – und das gefiel ihm gar nicht.
—
