Unter dem schweren, tiefroten Himmel, der bedrückend tief hing, hatten sich die Außenbezirke des Nachtkrautreichs in provisorische Übungsplätze verwandelt.
Der kalte Wind flüsterte über die Felder und trug das Murmeln von Entschlossenheit mit sich, die ihrem Hunger, ihrer Erschöpfung und ihrer Verzweiflung trotzte.
Obwohl ihre Körper dünn, ihre Wangen eingefallen und ihre Augen müde waren, bewegten sich die Überlebenden von Bloodburn immer noch zielstrebig, angetrieben von einer letzten Hoffnung, die sich verzweifelt an das Leben ihrer Königin klammerte.
Unter den Flüchtlingen herrschte ein unausgesprochenes Einverständnis – sie lebten auf geliehener Zeit. Jeder Sonnenaufgang brachte Unsicherheit, jeder Sonnenuntergang Verzweiflung, doch jeder Tag brachte auch neue Entschlossenheit.
Sie wussten, dass es nicht lange dauern würde, bis das Schicksal sie erneut zur Flucht zwingen oder sie einem Feind gegenüberstellen würde, der ihnen vielleicht wieder überlegen war. Aber solange ihre Königin noch atmete, hielten sie an dem zerbrechlichen, kostbaren Glauben fest, dass vielleicht noch nicht alles verloren war.
Und obwohl sie ihren König auch Wochen nach der Zerstörung ihres Königreichs noch nicht gesehen hatten, hegten viele tief in ihren Herzen die Hoffnung, dass er sie wirklich nicht im Stich gelassen hatte.
Auf dem Übungsplatz brüllten Generäle und Lords mit fester, aber ermutigender Stimme Befehle und leiteten einfache Leute an, die noch nie in ihrem Leben ein Schwert geschwungen oder Zaubersprüche gesungen hatten.
Ihre Hände waren voller Blasen und Prellungen, ihre Körper zitterten vor Hunger und Anstrengung, doch ihre Augen leuchteten wild. Selbst die Schwächsten unter ihnen kämpften gegen Schmerzen und Erschöpfung und versuchten verzweifelt, die grundlegenden Fähigkeiten zu erlernen, die notwendig waren, um eine weitere brutale Konfrontation zu überleben.
„Haltet eure Schwerter höher!“, rief ein älterer General, der aufgrund einer alten Wunde leicht hinkte, aber trotz des Zitterns in seinen Gliedern mit fester Stimme sprach.
„Stellt euch die Gesichter dieser drakonischen Bastarde vor – sie werden uns nie wieder brechen! Wir dürfen nicht zulassen, dass die Flammen des Blutrauschs mit uns erlöschen!“
In der Nähe versammelte sich eine Gruppe überlebender Adliger um eine provisorische Schmiede.
Funken flogen nach oben, als Hämmer auf heißes Metall schlugen, und das rhythmische Klirren hallte wie trotzige Herzschläge wider. Adlige Männer und Frauen, die einst Seidengewänder getragen hatten, hatten nun rußgeschwärzte Hände und entschlossene Gesichter, während sie konzentriert Waffen und Rüstungen schmiedeten. Einige murmelten alte Zaubersprüche über das glühende Metall und gaben ihm ihre letzten Mana-Reserven.
An anderer Stelle brodelten Tränke leise in Kesseln und köchelten sanft unter den wachsamen Augen edler Alchemisten, die ihre gelehrten Roben gegen grobe Gewänder getauscht hatten.
Sie maßen sorgfältig kostbare Kräuter und Zutaten ab und brauten verzweifelt Tränke, um Wunden zu heilen, Kräfte wiederherzustellen und Mana zu stärken. Jeder Tropfen war kostbar, jede Phiole wurde mit größter Sorgfalt hergestellt, jede Anstrengung wurde von dem Gedanken angetrieben, ihre Königin und ihre Angehörigen zu beschützen.
In einer ruhigeren, abgelegenen Ecke des Schlossgeländes standen Esther und Jael mit grimmigen Gesichtern und leiteten zwei junge Damen an, deren Schicksal nun schwer auf ihren schlanken Schultern lastete.
Silvia stand ihrem älteren Bruder Jael gegenüber, Entschlossenheit stand ihr ins blasse Gesicht geschrieben. Ihr rubinrotes Haar wehte um ihren schlanken Körper, während sie mit ihrer mächtigen Blutmagie Illusionen heraufbeschwor.
Jael beobachtete sie aufmerksam, seine Augen kritisch zusammengekniffen, doch warm vor stiller Stolz.
„Noch einmal, Silvia“, befahl Jael mit ruhiger, aber fester Stimme. „Konzentriere deine Mana, schärfe deine Illusionen. Sie müssen so präzise sein, dass deine Feinde glauben, sie seien die Realität selbst.“
Silvias Augen leuchteten sanft, als blutrote Energie um sie herum aufwallte.
Illusionen flackerten lebhaft, verwoben sich nahtlos mit Strängen ihres Blutes und formten wunderschöne Rosen, die schimmerten, bevor sie verblassten.
„Silvia wird dich nicht enttäuschen, Bruder“, flüsterte Silvia wild und atmete schwer, während ihr Schweiß über die Schläfen rann. „Silvia wird sie für das bezahlen lassen, was sie getan haben.“
Jael nickte mit einem sanften, aber ernsten Lächeln. „Ich weiß, dass du das wirst. Unser Vater wird uns aus den Sieben Höllen beobachten.“
„Was ist mit unserer Mutter? Werden wir sie wirklich nie wieder sehen? Ist sie uns wirklich egal?“, fragte Silvia mit zitterndem Kinn, und diese Fragen gingen ihr ständig durch den Kopf.
Obwohl sie sich durch das Verhalten ihrer Mutter verletzt und traurig fühlte, konnte sie immer noch nicht glauben, dass es wahr war, und wollte sie selbst fragen.
Jaels Miene wurde ernst, denn Silvias Fragen quälten ihn ebenso wie die Verantwortung, die er als Nachfolger seines Vaters übernommen hatte.
Und so konnte er nur mit einem schwachen Lächeln sagen: „Lass uns jetzt nicht darüber nachdenken. Konzentrieren wir uns darauf, einen weiteren Tag zu überleben.“
Silvia nickte mit zusammengepressten Lippen und setzte ihr Training mit atemlosem Blick fort.
In der Nähe stand Esther ruhig da, ihr Gesichtsausdruck entschlossen und doch warm, während sie ihre Tochter Sabina anwies.
Sie standen umgeben von einem ätherischen dunklen Nebel, in dem sich Schattenranken mit Bändern aus kühler dunkelroter Energie vermischten und um sie herumwirbelten.
„Du musst dein Blut und deine Todesmagie nicht als getrennte Kräfte empfinden, Sabina“, sagte Esther leise und führte die zitternden Hände ihrer Tochter durch komplizierte Gesten. „Deine Vorfahren haben verstanden – sie müssen eins werden, verbunden durch deinen Willen.“
Sabina nickte entschlossen, Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, während sie sich konzentrierte, und sagte mit einem Grinsen: „Oh Mutter, ich verstehe es schon. Bring mir einfach alles bei, was du weißt. Halte nichts zurück. Ich schaffe das.“
„Ich weiß, dass du es schaffst“, flüsterte Esther sanft, und Stolz blitzte kurz in ihrer Gelassenheit auf. „Unsere Blutlinie und das Überleben unseres Volkes hängen auch von dir ab.“
Nur ein paar Schritte entfernt stand Merina genervt da, ihre sonst so freundliche, warme und geduldige Art bröckelte leicht, während sie mit der Unaufmerksamkeit ihres Sohnes kämpfte.
Kookus lehnte faul an einem Felsen in der Nähe und drehte gelangweilt einen Stock, anstatt seiner Mutter aufmerksam zuzuhören.
„Ach Mutter“, seufzte Kookus dramatisch und winkte ab. „Muss ich das wirklich alles lernen? Ich bin immerhin der Enkel des großen Mondwächters!“ Er streckte stolz die Brust heraus und schenkte Merina ein selbstbewusstes, aber völlig naives Grinsen. „Wenn die Zeit gekommen ist, werde ich ein Alpha sein, stark genug, um dich zu beschützen! Ich bin nur noch nicht so weit!“
Merina drückte ihre Finger gegen ihre Schläfe und unterdrückte ein Stöhnen, als sie ihren Sohn ansah. „Kookus, Stärke kommt nicht allein von der Geburt. Selbst dein Großvater hat unermüdlich trainiert. Was wirst du tun, wenn du nicht vorbereitet bist? Du hast doch gesehen, wie wir letztes Mal fast gestorben wären, wenn deine Schwester uns nicht gerettet hätte.“
Kookus zuckte lässig mit den Schultern und lächelte unbekümmert: „Mit einer Mutter wie dir, einer Schwester wie ihr und einem Großvater wie meinem, wie könnte ich jemals versagen?“
Merina seufzte tief und schüttelte müde und hilflos den Kopf, gemischt mit Frustration: „Deine Überheblichkeit wird dein Untergang sein, wenn du das nicht ernst nimmst, Kookus. Ich meine es wirklich ernst.“
„Ach, du wirst deinen einzigen Sohn noch zu Tode ermüden. Aber gut! Wenn es dir damit besser geht!“ Mit einem faulen Grunzen stand Kookus wieder auf und machte sich wieder an sein Training.
Trotz ihrer Sorge huschte ein leichtes Lächeln über Merinas Lippen, als sie ihren Sohn dabei beobachtete.
Er war zwar anstrengend und naiv, aber er war ein Lichtblick in der Dunkelheit – eine kleine Erinnerung an einfachere, glücklichere Zeiten.
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In einer abgelegenen Lichtung im Schatten des Nightshade Kingdom stand Rowena allein im dunklen Schein der Dämmerung.
Eine kühle Brise streichelte sanft ihre blasse Haut und trug den schwachen Duft von Moos und feuchter Erde mit sich. Es war friedlich hier, doch hinter dieser ruhigen Fassade lauerte ein tiefes Gefühl der Dringlichkeit.
Sie konnte den leisen Herzschlag neuen Lebens in ihrem sanft gewölbten Bauch spüren.
Dieser kleine, unschuldige Herzschlag war zu ihrem Anker geworden – ihr Grund, durchzuhalten und zu kämpfen, sich durch Verzweiflung und Dunkelheit zu kämpfen, hin zu einem schwachen Hoffnungsschimmer.
Er erinnerte sie ständig daran, dass sie nicht nur für sich selbst kämpfte, sondern für etwas viel Wertvolleres: die Zukunft ihrer Blutlinie, ihres Volkes und ihres Königreichs.
Obwohl sie vor ihrem Volk versteckt war, hatte sie durch ihre vertrauten Boten Worte der stillen Stärke und Ermutigung geschickt und die Überlebenden von Bloodburn aufgefordert, durchzuhalten.
Sie wusste, dass sie litten – dass sie mit Hunger und Angst zu kämpfen hatten –, aber sie hatte geschworen, dass sie damit nicht allein bleiben würden.
Solange sie atmete, würde sie nicht aufgeben.
Doch Entschlossenheit allein reichte nicht aus. Sie musste stärker werden, mehr werden, als sie jemals gewesen war.
Ihre Kraft als Drake, die sie durch ihre Blutlinie von ihrem Vorfahren, dem Verschlinger, geerbt hatte, war enorm und unerschlossen. Aber sie hatte nie die Zeit, die Ruhe oder die richtige Anleitung gehabt, um sie vollständig zu meistern.
Jetzt stand sie auf dieser ruhigen Lichtung und war fest entschlossen, die Tiefen ihrer angestammten Kraft mit purer Willenskraft zu erschließen.
Rowena holte tief Luft und schloss die Augen. Sie ließ ihre Gedanken nach innen sinken und spürte den rhythmischen Puls des Blutes, das durch ihre Adern floss, reich an draconischem Mana.
Sie folgte ihm, drang tiefer vor und folgte den geflüsterten Echos vergessener Fähigkeiten, die tief in ihrem Innersten verschlossen waren.
Die Zeit schien still zu stehen, während sie in sich selbst eintauchte und Erschöpfung und Zweifel hinter sich ließ. Ihr Bewusstsein breitete sich aus, nahm das leise Summen der Mana um sich herum wahr, die sanft auf ihren Ruf reagierte.
Minuten vergingen unbemerkt, wurden zu einer Stunde, aber sie hielt weiter aus, drang tiefer vor, suchte intensiver.
Schließlich hob Rowena ihre zitternde Hand, purpurrote Mana knisterte und tanzte um ihre Fingerspitzen.
Ihr Atem ging schneller, ihr Herz schlug schneller, als sie ihre ganze Konzentration auf den Raum vor sich richtete. Langsam schien die Luft zu flimmern und zu wogen, sich zu verzerren, als würde die Realität selbst ihrem Willen weichen.
Aber so schnell wie es gekommen war, hörte das Wogen abrupt auf. Rowena schnappte leise nach Luft, die Verbindung brach, als sich das Mana um sie herum auflöste.
Ihre Hand sank an ihre Seite, Frustration und Enttäuschung zerrten schwer an ihrem Herzen.
Doch bevor sie ihre Entschlossenheit für einen neuen Versuch sammeln konnte, drang eine kalte, emotionslose Stimme deutlich aus den Schatten am Rand der Lichtung und riss sie aus ihren Gedanken.
„Deine Gedanken stören den Fluss. Wahre Meisterschaft erfordert, sich dem Chaos im eigenen Blut hinzugeben.“
Rowena wirbelte herum und ihre Augen weiteten sich überrascht, als eine große, gepanzerte Gestalt leise in ihr Blickfeld trat, ihr schweres Schwert fest auf dem Rücken geschnallt.
Ihr blutroter Blick, kalt und distanziert, traf Rowenas Blick mit unnachgiebiger Intensität.
„Valeria?“
