Schmerz.
Unerbittlicher, seelenzerreißender Schmerz.
Asher spürte, wie er auseinanderbrach – seine Haut riss auf, seine Muskeln zerfielen, seine Knochen knackten unter dem unerträglichen Druck.
Etwas in ihm brach zusammen, sein Körper verriet ihn, seine Manareserven waren leerer denn je – nicht einmal Glut war mehr übrig, an die er sich klammern konnte.
Sein Atem ging stoßweise, erstickt, als er mit zusammengebissenen Zähnen herauspresste: „Was … Was machst du mit mir …“
Die dunkelgrünen Adern, die sich über seinen Körper zogen, pulsierten, die fremde Energie breitete sich immer noch in ihm aus wie ein Parasit, der sich an seiner Existenz labt.
Skullies skelettartige Gestalt rückte näher.
Kalt. Gefühllos. Gnadenlos.
„Du verlässt dich zu sehr auf das, was du bereits hast“, hallte seine hohle Stimme durch die weitläufigen Ruinen, als käme sie aus den Tiefen des Abgrunds selbst.
„Mal sehen, was passiert, wenn du nichts mehr hast.“
Bevor Asher seine Worte verarbeiten konnte –
implodierte sein Körper.
Nicht mit einer Explosion –
sondern mit einem Zusammenbruch.
Wie ein Bauwerk, das von innen heraus abgetragen wird, zerfiel sein Körper auf mikroskopischer Ebene, seine Haut riss auf, wurde aschfahl und blätterte dann ab wie verkohltes Papier.
Seine Muskeln spannten sich an, wurden dünner – verschwanden.
Seine Sicht verschwamm, die Farben verloren ihre Leuchtkraft, während seine Nerven vor qualvollem Protest schrien.
Er wurde ausgelöscht.
Stück für qualvolles Stück.
Rebecca sah entsetzt und ungläubig zu, ihre Hände ballten sich zu Fäusten.
„Was zum Teufel machst du mit ihm? Du bringst ihn um!“, knurrte sie, ihre Stimme voller etwas, das sie hasste – Angst.
Skully würdigte sie nicht einmal eines Blickes.
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Valeria ging jedoch auf Rebecca zu und sagte nur: „Er wird unterrichtet.“
Rebeccas Augen blitzten vor Frustration. „Was lernt er? Wie man stirbt?“
„Das hängt von ihm ab“, murmelte Valeria sachlich.
Rebecca wollte sich auf ihn stürzen, aber der Untote hielt sie immer noch an derselben Stelle fest, und Valerias Blick wurde intensiver.
Nicht drohend.
Sondern als wolle sie sagen:
„Wenn du dich einmischst, stirbt er.“
Und Rebecca verstand, trotz der Wut, die in ihr brodelte.
Das war etwas, das nur Asher überwinden konnte.
Aber die Art, wie er vor ihren Augen dahinschwand, ließ ihr Magen vor Angst zusammenziehen.
Sie war sich nicht sicher, ob er es schaffen würde.
Ashers Atem ging flach, seine Knochen ragten unter seiner dünnen Haut hervor, sein ganzer Körper schrumpfte, während die brennenden Adern an seinem Körper das wegfraßen, was von ihm übrig war.
Und in der Tiefe seines Leidens blieb Skullys Stimme fern und unheimlich ruhig.
„Du hast zwei Möglichkeiten.“
Asher versuchte, den Kopf zu heben, aber sein Nacken hielt kaum noch, seine Sicht verschwamm, die kalten Tentakel des Todes umschlangen ihn.
Skully fuhr fort, seine unheimlichen Augenhöhlen leuchteten schwach.
„Überlebe – indem du deine Lebenskraft opferst, um dein Mana wieder aufzufüllen und dich selbst zu heilen, oder überlebe ohne sie. Wenn du Letzteres schaffst, ist alles vorbei.“
Asher öffnete kaum die Lippen, als er keuchend herausbrachte: „Das ist … keine … Wahl …“
Wie zum Teufel sollte er überleben, ohne sein Mana wieder aufzufüllen?
Skully neigte den Kopf, das Leuchten in seinen Augenhöhlen wurde dunkler.
„Oder?“
Asher biss die Zähne zusammen und zwang sich, weiterzumachen, obwohl sein Körper sich weigerte.
Keine Mana. Keine Energie. Keine Kraft.
Aber wenn er nur seine Lebenskraft verbrennen könnte …
Das war das Einzige, was er immer tat.
Eine verzweifelte Maßnahme. Eine Möglichkeit, sich aufrecht zu halten, wenn Mana allein nicht ausreichte.
Und im Moment gab es keinen anderen Weg.
Er musste es tun.
Seine Finger zuckten, seine Brust hob sich leicht, als er in sein Innerstes griff und das Leben in sich anzapfte, um sein sterbendes Mana zu entfachen.
Ein Flackern –
Dann ein Funke.
Dunkelgrüne Flammen züngelten über seine Haut –
nur um sofort wieder zu verschwinden.
Etwas fehlte.
Und dann –
Qual.
Ein scharfer Ruck, als würde etwas aus seinem Innersten gerissen.
Sein Atem stockte, seine Sicht verschwamm rot, und er spürte es –
sein Mana wurde nicht wie sonst wieder aufgefüllt.
Es wurde gestohlen.
Je mehr er versuchte, es wieder aufzufüllen, desto mehr wurde es ihm genommen.
Er hob den Kopf, von Panik erfasst: „W-Was … Was zum Teufel?“
Er versuchte es erneut – ein weiterer Funken Leben entwich ihm.
Weg. Für immer.
Er blickte zu Skully auf, seine blutunterlaufenen Augen loderten vor Erkenntnis, Entsetzen – Wut.
„… Du stiehlst es.“
Skully starrte ihn nur an.
„Das merkst du erst jetzt?“
Asher biss die Zähne so fest zusammen, dass sie fast brachen, seine Wut brodelte unter seinem schwächelnden Körper.
„Willst du …“, seine Stimme war heiser, seine Kehle trocken wie der Tod, „willst du mich umbringen …?“
Skully neigte den Kopf.
„Das hängt von dir ab.“
Asher wollte fluchen, schreien, um sich schlagen – aber sein Körper zerfiel schneller, als er begreifen konnte.
Seine Lebenskraft war fast erschöpft.
Seine Mana war aufgebraucht.
Er stand am Abgrund des Todes.
Seine sogenannte unsterbliche Blutlinie bedeutete nichts, wenn nichts mehr da war, um ihn am Leben zu halten.
Er konnte das nicht gewinnen.
Nein –
Er würde das nicht gewinnen.
Doch dann spürte er plötzlich, wie der Schmerz nachließ, und seine geröteten Augen weiteten sich, als er ungläubig zu Skully aufblickte.
Skully sprach mit einer Stimme, die die Luft erzittern ließ: „Ich habe dir einen Monat Zeit versprochen. Also werde ich dich und deine Freunde nicht vor Ablauf dieser Zeit sterben lassen. Aber wir werden so lange weitermachen, bis deine Zeit abgelaufen ist.“
Asher hatte tausend Dinge zu sagen und zu fluchen, vor allem, warum Skully vorhatte, ihn so zu quälen.
Aber bevor er sich versah, wurde ihm schwarz vor Augen und er brach auf dem Boden zusammen.
„Asher!“, schrie Rebecca erschrocken und voller Angst, als sie ihn zusammenbrechen sah.
Valeria drehte sich zu Rebecca um und sagte: „Er gehört dir, bis mein Meister bereit ist, weiterzumachen.“ Damit ging Valeria weg und holte Lori, die bewusstlos war, aus den Armen der Untoten, die sie festhielten.
Rebecca blinzelte, als die Untoten, die sie festhielten, plötzlich verschwanden und sie sich wieder frei bewegen konnte.
Ohne auch nur einen Moment zu zögern, rannte sie zu Asher, der bewusstlos dalag.
Asher lag auf dem kalten, alten Steinboden, sein Körper war erschöpft wie nie zuvor. Er hatte kaum noch Kraft, sich zu bewegen, seine Glieder fühlten sich schwer an – nicht von der Ruhe, sondern von einer Erschöpfung, die so tief war, dass sie an seiner Seele nagte.
Seine Haut war blasser als je zuvor, sein Fleisch war straff und seine Manakanäle fühlten sich zerfressen an, als würde etwas in ihm seine Existenz ablehnen. Noch nie hatte er sich der Leere so nah gefühlt – so nah dem Verschwinden.
Und doch war er noch da.
Zumindest vorerst.
Ein feuchtes Tuch wurde ihm auf die Stirn gedrückt, gefolgt von einer scharfen, gereizten Stimme.
„Verdammt noch mal … verdammt noch mal ALLES“, zischte Rebecca, während ihre Hände zitterten, als sie den Lappen über seine schweißnasse Haut fuhr. „Was für eine beschissene Folter ist das denn? Es ist ja nicht so, als hättest du neun Generationen seiner Familie umgebracht, um das zu verdienen.“
Ashers rissige Lippen verzogen sich zu einem schwachen Grinsen.
„Du hättest mir nicht folgen sollen … Du könntest hier mit mir sterben …“, krächzte er mit kaum mehr als einem Flüstern.
Rebecca schnalzte mit der Zunge und drückte das feuchte Tuch fester als nötig. „Ugh, ich hätte nie gedacht, dass du mich in eine solche Falle locken würdest. Hätte ich das gewusst, wäre ich natürlich in die andere Richtung gegangen.
Aber …“ Rebeccas Augen wurden kalt und entschlossen, als sie sagte: „… jetzt, wo ich schon hier bin, lasse ich dich nicht vor mir sterben. Du findest besser heraus, was dieses verrückte Monster will, und versuchst irgendwie, von hier zu entkommen. Unser aller Leben steht auf dem Spiel.“
Asher stieß ein schwaches Grunzen aus, das schnell in einen schmerzhaften Husten überging.
Rebeccas Augen blitzten besorgt auf, als sie sein Kinn packte und ihn zwang, sie anzusehen. „Hey, wage es ja nicht, mich zu verlassen. Hast du mich verstanden?“
Asher sah sie schwach an: „Du … Ich erinnere mich, wie du es genossen hast, mich in einem ähnlichen Zustand zu sehen … Fühlst du jetzt dasselbe?“
Rebeccas Augen flackerten kurz, bevor sie mit zusammengebissenen Zähnen sagte: „Warum stellst du jetzt so dumme Fragen, anstatt dich auf das Wesentliche zu konzentrieren?“
„Ich weiß nicht … Ich musste an den Schmerz denken, den ich vor all den Jahren empfunden habe …“, murmelte Asher, als er sich an die Hilflosigkeit erinnerte, die er empfunden hatte, als Skully ihn gefoltert hatte, und die der Hilflosigkeit ähnelte, die er als seelenloser Krüppel empfunden hatte.
Rebecca konnte sagen, was sie wollte, aber ihre zitternden Finger verrieten ihre Gefühle, besonders als sie das gebrochene Licht sah, das kurz in seinen Augen aufblitzte.
„Es ist nur dein Schmerz, der dich wie einen Verrückten reden lässt. Trink einfach diese Medizin, bevor du dich zu Tode redest“, sagte Rebecca und drückte ihm eine Flasche mit einer dunkelblauen Flüssigkeit in den Mund.
„Du willst immer noch dein Volk retten, nicht wahr?
Vor allem deine Frauen? Willst du nicht alles mit Rowena klären? Das schaffst du nicht, wenn du weiterhin so dumme Gedanken hast“, sagte Rebecca frustriert, während sie ihm die Medizin weiter in den Mund drückte.
Asher hatte keine andere Wahl, als alles zu schlucken. Aber in dem Moment, als die Medizin zu wirken begann, kehrte seine Vernunft und Klarheit zurück.
Rebeccas Worte hallten tief in ihm nach, besonders die über Rowena.
„Ich muss etwas schreiben … Gib mir etwas, worauf ich schreiben kann …“, sagte Asher, während er sich aufrichtete.
„Bist du verrückt?“, fragte Rebecca mit großen Augen, als sie seine absurde Bitte hörte, und fügte hinzu: „Dieser untote Bastard wird jeden Moment zurückkommen, um dich wieder zu foltern. Und du willst stattdessen einen Brief schreiben, anstatt dich auf deine Genesung zu konzentrieren?“
„Ich muss das tun … Sonst bekomme ich vielleicht nie wieder eine Chance …“, sagte Asher mit einem schweren, komplizierten Blick, der Rebeccas Herz ins Wanken brachte, als sie die Verzweiflung in seinen Augen sah.
„Na gut. Aber beeil dich lieber. Ich kann nicht sterben, nur weil du zu viel Zeit mit dem Schreiben eines blöden Briefes verschwendest“, sagte Rebecca, holte eine leere Schriftrolle und eine Feder hervor und reichte sie ihm.
Asher versuchte sofort zu schreiben, aber seine Hände zitterten zu sehr und sein Körper war schwächer, als er gedacht hatte.
Rebecca schnalzte mit der Zunge, als sie ihm die Feder entriss und sagte: „Ich schreibe es für dich. Mach schnell.“
Asher erkannte, dass es keine andere Wahl gab, nickte und begann ihr zu sagen, was sie schreiben sollte.
Rebeccas Augenbrauen hoben sich kurz, als ihr klar wurde, an wen er diesen Brief schicken wollte. Und während sie seine Worte niederschrieb, wurden ihre Augen weich und eine seltsame Mischung aus Neid und Traurigkeit breitete sich in ihrem Herzen aus.
Nur ein paar Stunden später war Asher schon wieder ganz der Alte, aber er konnte immer noch nicht verstehen, was Skully mit dieser Folter bezwecken wollte.
Wie konnte er die Qualen überstehen, ohne seine Lebenskraft zu opfern? Wie konnte er seine Mana wieder auffüllen, ohne die einzige Methode anzuwenden, die er kannte?
Wenn Skully ihn wirklich stärker machen wollte, warum musste er das auf so grausame Weise tun?
Doch genau wie er befürchtet hatte, tauchte Skully auf, gefolgt von Valeria.
„Fahren wir fort“, hallte Skullys tiefe Stimme wider, sein leerer Blick auf Asher gerichtet.
Asher schluckte die Frustration hinunter, die in seiner Kehle brannte. Das wusste er bereits.
Dies war nur der Anfang seines Leidens.
Und die folgenden Tage bewiesen es.
