Der lange, dunkle Flur erstreckte sich vor ihnen wie eine klaffende Wunde im Gewebe der Zeit selbst, ein Ort, der vom Lauf der Jahre unberührt geblieben war, aber dennoch von seiner Last heimgesucht wurde.
Die Wände waren mit Spinnweben übersät, und die Luft war von einer erstickenden Stille erfüllt, als hielten die Ruinen selbst den Atem an.
Und dann sahen sie ihn.
Eine entstellte Gestalt, gehüllt in Schwarz, deren skelettartiger Körper knorrig und freiliegend war, wo verkohlte, geschwärzte Knochen in unnatürlichen Winkeln hervorstanden.
Dunkelgrünes Magma sickerte über seinen Körper und pulsierte mit einem unheimlichen, unheilvollen Leuchten, das das gleiche Licht widerspiegelte, das in seinen hohlen Augenhöhlen brannte. Die Flammen in seinem Schädel flackerten langsam und methodisch, wie ein Wesen, das längst das Bedürfnis nach Eile überwunden hatte.
Skully.
Er stand regungslos vor dem großen Felsen, genau wie Asher ihn in Erinnerung hatte. Als würde er etwas bewachen.
Rebecca erstarrte, ihr Blick huschte zwischen Asher und Valeria hin und her, bevor er wieder auf Skully fiel.
Sie hatte etwas anderes erwartet.
Etwas … Monströses, das sie sich nicht vorstellen konnte.
Stattdessen stand vor ihr etwas, das den untoten Sklaven ähnelte, die Asher nach Belieben herbeirufen konnte – nur dass sie, anders als bei diesen, nicht die geringste Aura von Skully spüren konnte.
Allein diese Tatsache machte sie nervös, vor allem, wenn man bedenkt, dass es sich hier um ein Millionen Jahre altes Monster handeln sollte, das stärker war als der Mondwächter.
Rebecca runzelte die Stirn und fragte: „Warum kommt er mir wie einer deiner untoten Sklaven vor?“
Asher schüttelte nur den Kopf, ohne den Blick abzuwenden. „Keine Ahnung. Aber er hat irgendwie mit meinen Kräften zu tun.“
Rebecca spottete, ballte aber ihre Hände zu Fäusten. Irgendetwas an all dem war seltsam. Sie konnte es spüren, von der merkwürdigen Architektur über die geheimnisvollen toten Runen bis hin zu den monströsen Untoten, die unmögliche Zeiten überlebt hatten – dieser Ort, diese Ruinen, sie gehörten nicht in ihre Welt.
Und mehr noch –
Skully gehörte auch nicht hierher.
Wie konnten sie alle hier existieren?
Valeria trat vor, verbeugte sich tief und sprach dann in ihrem gewohnt emotionslosen Tonfall.
„Er bittet dich um Hilfe, Meister.“
Skully schwieg weiterhin und richtete seinen Blick auf Asher. Die Flammen in seinen Augenhöhlen brannten für einen kurzen Moment heller.
Asher zögerte nicht.
Er trat vor und richtete vorsichtig Loris kleinen, bewusstlosen Körper in seinen Armen. Loris majestätischer Körper, der normalerweise unglaublich stark war, lag jetzt schlaff da, ihre einst leuchtenden Schuppen waren matt, ihr Körper war von der heimtückischen Mana dieses Ortes verdorben.
Mit einem tiefen Atemzug sprach Asher mit ruhiger, aber fester Stimme.
„Ich weiß, dass wir dich vielleicht beleidigt haben, indem wir dein Territorium betreten haben. Aber jemand hat versucht, uns hier einzusperren. Das weißt du vielleicht schon. Wir haben nur versucht, einen Weg hinauszufinden, und jetzt stirbt meine Freundin Lori, weil das Mana ihren Körper verdirbt.“ Er presste die Kiefer leicht aufeinander, bevor er hinzufügte: „Kannst du ihr bitte helfen, sich zu erholen? Ich habe gehört, dass du dazu in der Lage bist.“
Es folgte eine tiefe Stille.
Skully blieb regungslos stehen und ließ Asher nicht aus den Augen.
Ashers Finger zuckten leicht. Er fragte sich, ob das untote Monstrum ablehnen würde, obwohl er ein seltsames Gefühl in seinem Blick spürte. Ein Gefühl, das tief in ihn einzudringen schien.
Dann endlich sprach Skully.
Seine Stimme war tief, hohl und unheimlich und hallte durch den Saal wie ein Flüstern aus der Tiefe.
„Warum fragst du mich, wenn du es doch selbst kannst, Asher Drake?“
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Asher runzelte die Stirn. „Was?“
Er sah auf Loris regungslosen Körper hinunter, seine Gedanken rasten.
„Ich verstehe nicht. Ich habe es versucht, aber die Mana, die ihren Körper zerstört, ist zu stark, als dass ich etwas dagegen tun könnte.“
Skully schwieg einen Moment, bevor er mit fester Stimme antwortete.
„Dann musst du stärker werden.“
Asher blinzelte. Er umklammerte Lori fester und starrte Skully ungläubig an.
„Was … Aber … Wie stark?“
Der Untote drehte langsam den Kopf und starrte mit seinen leeren Augenhöhlen, die unheilvoll glühten, auf den großen Felsen hinter sich.
„Stark genug, um diesen Felsen mit bloßen Händen zu bewegen.“
Rebecca kniff die Augen zusammen und reckte den Hals, um besser sehen zu können.
„Was ist denn so besonders an diesem langweiligen Felsen?“, spottete sie, obwohl sie neugierig war, was sich dahinter verbarg.
Asher kniff die Augen zusammen und starrte auf den massiven, unbeweglichen Felsbrocken, während sich ein vertrautes Gefühl der Unruhe in seiner Brust ausbreitete.
Er erinnerte sich daran, wie er trotz aller Kraft nicht einmal einen Zentimeter davon bewegen konnte.
Er atmete tief aus und schüttelte den Kopf.
„Das ist unmöglich. Ich habe weder genug Zeit, um so stark zu werden, noch habe ich einen Weg gefunden, stärker zu werden. Ich bin aus zwei Gründen hier: um Lori zu retten und um herauszufinden, warum du auf mich gewartet hast. Was willst du von mir?“
Asher hatte wirklich keine Ahnung, wie er innerhalb von zwei Monaten stark werden sollte, geschweige denn stark genug, um diesen Felsen zu bewegen.
Seine einzige verzweifelte Lösung war, den 7. Stock des Turms der Hölle zu betreten. Aber da noch niemand aus diesem verbotenen Stockwerk zurückgekehrt war, hatte er Angst … Angst vor der Möglichkeit, dass er vielleicht nie zurückkehren würde und alle seine Lieben sterben lassen müsste.
Aber wenn ihm nicht bald etwas anderes einfiel, war das die einzige Möglichkeit, die er hatte.
Sein Blick wurde hart. „Du hast dafür gesorgt, dass Valeria meine Beschützerin wird, noch bevor ich in dieser Welt aufgewacht bin. Wie und warum?“
Einen Moment lang passierte nichts.
Dann – ganz plötzlich –
brach eine dunkelgrüne Flamme aus dem Boden hervor.
Ein untoter Krieger, in dasselbe unheimliche Feuer gehüllt, materialisierte sich, packte Rebecca mit seinen skelettartigen Händen an der Kehle und riss sie mit erschreckender Geschwindigkeit nach hinten.
„Heuurghhh!“
Sie schnappte nach Luft, schlug mit den Händen um sich, um sich aus dem Griff der Kreatur zu befreien, und starrte mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen.
Gleichzeitig erhob sich ein weiterer Untoter aus den Schatten und riss Lori aus Ashers Griff.
„Was zum Teufel …?“ Asher stürzte sich nach vorne, seine Instinkte schrien, seine Mana strömte –
Doch bevor er zuschlagen konnte, hob Skully seinen Stab.
Eine schwarze, verdrehte Waffe, deren Oberfläche mit unheimlichen Strukturen pulsierte und die von einer dunkelgrünen Kugel gekrönt war, die unnatürliche Energie ausstrahlte.
Mit einer einfachen Berührung – der Stab streifte Asher nur leicht an der Brust –
schleuderte ihn eine Schockwelle aus dunkler Energie nach hinten.
*BOOOM!*
Asher biss die Zähne zusammen und schlug mit solcher Wucht auf den Boden, dass eine Staubwolke aufwirbelte. Er rappelte sich schnell wieder auf und starrte Skully mit vor Wut brennenden Augen an.
Rebecca, die sich immer noch aus dem Griff des Untoten zu befreien versuchte, brachte nur ein würgendes „Ich habe dir gesagt … dieses untote Monster hat nichts Gutes im Schilde …!“ heraus.
Ashers Puls pochte in seinen Ohren. Sein Körper spannte sich an, aber er konnte an Valerias Regungslosigkeit erkennen, dass sie davon nicht überrascht war. Würde sie wirklich alles tun, was ihr Meister von ihr verlangte? Selbst wenn das bedeutete, mit anzusehen, wie er verletzt wurde oder Schlimmeres?
Er wusste, dass er ihr keine Vorwürfe machen konnte, aber trotzdem …
Dann sprach Skully erneut.
„Ich will keine Fragen von dir, sondern Taten.“
Seine hohle Stimme hallte durch den Saal und ließ selbst Rebecca, die aus offensichtlichen Gründen noch nie Angst vor Untoten gehabt hatte, einen kalten Schauer über den Rücken laufen.
„Alles, was du wissen musst, ist, dass du mir nützlich sein musst. Im Gegenzug kannst du deinem Volk nützlich sein.“
Er hob seinen Stab leicht an. „Ich gebe dir einen Monat Zeit.“
Asher erstarrte.
„Einen Monat?“
Skullys Augenhöhlen leuchteten heller. „Wenn du bis dahin nicht stark genug bist, um meinen Schüler zu besiegen …“
Skully wandte seinen Blick zu Valeria, die still und unerschütterlich dastand.
„… dann werden deine beiden Freunde sterben.“
Asher stockte der Atem. Sein Blick huschte zwischen Valeria, Rebecca, die sich immer noch aus dem Griff des Untoten zu befreien versuchte, und Lori, die bewusstlos in den Armen eines anderen lag.
Seine Hände ballten sich zu Fäusten.
„Du willst, dass ich gegen Valeria kämpfe?“
Valeria drehte langsam den Kopf zu ihm, ihr Gesichtsausdruck unter dem Helm verborgen.
Skullys nächste Worte waren endgültig.
„Beweise deinen Wert, Asher Drake.“
Asher presste die Kiefer aufeinander, seine Gedanken rasten.
In was zum Teufel hatte er sich da nur hineingeritten?
Rebecca spottete und warf Asher einen höhnischen Blick zu, ihre dunkelroten Augen glänzten vor spöttischer Belustigung. Selbst mit den knochigen Fingern der Untoten um ihre Kehle schaffte sie es, ein ersticktes, selbstgefälliges Kichern von sich zu geben.
„Das ist doch ein Kinderspiel … Warum siehst du so schockiert aus?“, spottete sie und richtete ihren Blick auf Valeria. „Sie ist die jüngste und schwächste Blutwächterin, kaum mehr als eine niedere Seelenfresserin. Jetzt ist der beste Zeitpunkt, ihr zu zeigen, wer ihr wahrer Meister ist.“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem selbstgefälligen, gequälten Grinsen, obwohl sie immer noch nach Luft rang.
Asher seufzte tief, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Rebecca hatte keine Ahnung.
Keine Ahnung, dass Valeria die ganze Zeit ihre wahre Stärke verborgen hatte.
Und doch … er auch nicht.
Selbst nach allem hatte er Valeria noch nie mit ihrer vollen Kraft kämpfen sehen.
Sein Blick huschte zu ihr, beobachtete, wie sie einen Schritt nach vorne machte – ihre Bewegungen kontrolliert, präzise und völlig ohne zu zögern.
Sie nahm eine Kampfhaltung ein, die Hände nahe an dem massiven Schwert, das auf ihrem Rücken befestigt war.
Asher runzelte leicht die Stirn.
Wenn sie sich wirklich zurückgehalten hatte, wie stark war sie dann?
Valeria machte den ersten Schritt.
Ohne Vorwarnung hielt sie plötzlich das massive Großschwert, das auf ihrem Rücken befestigt war, in den Händen, dessen schwarzes Metall mit blutigen Adern im unheimlichen Schein der Ruinen glänzte.
Und dann –
Sie schleuderte es.
Die Geschwindigkeit, mit der sie eine so gewaltige Waffe warf, war fast unnatürlich.
Ein tödlicher schwarzer Schatten schoss durch die Luft und durchschnitten die Dunkelheit wie ein donnerndes Urteil aus der Tiefe selbst.
Ashers Augen weiteten sich, seine Instinkte schrien ihn an.
Zu schnell.
Er schaffte es gerade noch zu reagieren, sein Körper entlud sich in einem tosenden Inferno aus dunkelgrünen Flammen, und seine Hellbringer-Gestalt tauchte gerade noch rechtzeitig auf, bevor das Schwert ihn traf.
BOOOOM!!!
In dem Moment, als das Großschwert einschlug, erschütterte die Wucht jedes einzelne Knochen in seinem Körper. Das Metall prallte heftig gegen sein Skelett und sandte eine donnernde Schockwelle aus, die durch die alten Ruinen riss.
Sein Körper wurde zu einem Geschoss.
Der heftige Aufprall schleuderte Asher wie einen Meteor durch den langen Saal, seine feurige Gestalt flammte durch die Luft, bevor er mit erschütternder Wucht gegen die gegenüberliegende Wand geschleudert wurde.
CRAAAACK!
Selbst die starken Mauern der nun zerstörten Demonstone Castle hätten unter einem so gewaltigen Aufprall gezittert und eingestürzt sein müssen.
Die Wände dieser großen, dunklen Kammer jedoch wackelten nicht im Geringsten, und es gab keinen einzigen Riss.
Sie schienen von dem donnernden Aufprall unbeeindruckt zu sein, bevor Asher zu Boden sank und das schwere Großschwert neben ihm mit einem hallenden Klirren zu Boden fiel.
Es folgte eine bedrückende Stille.
Selbst Rebecca, die sonst nie sprachlos war, stand wie gelähmt da, die Augen vor Unglauben weit aufgerissen.
Ihr Mund bewegte sich, aber zunächst kam kein Ton heraus.
„W-Was … in Gottes Namen … war das?“, brachte sie schließlich mit leicht zitternder Stimme hervor.
Es ging nicht nur um Kraft.
Es war die pure rohe Gewalt hinter Valerias Wurf –
Eine einzige Bewegung, und doch hatte die Kraft dahinter Ashers Schwung vernichtet, als wäre er nichts als eine Stoffpuppe.
Und sie tat es so beiläufig.
Rebecca schluckte schwer, und ein nervöser Schweißtropfen bildete sich in ihrem Nacken, als sie Valeria ansah, die sich nicht von der Stelle gerührt hatte.
Die hoch aufragende, gepanzerte Gestalt stand einfach da, ihre Haltung unerschütterlich, als hätte sie nicht gerade ihre Waffe mit der Kraft einer Naturkatastrophe geworfen.
Eine erschreckende Erkenntnis dämmerte Rebecca.
Das war nur ein Test.
Nicht einmal ein Angriff.
Ein Test.
Hatte die schwächste Blutwächterin die ganze Zeit ihre wahre Stärke verborgen?
Warum? Für Rebecca wurde alles noch verwirrender.
Ein flackerndes dunkelgrünes Feuer loderte in den Rissen der Steinmauer.
Dann –
brach eine dröhnende Energiewelle nach außen.
Die Luft verzerrte sich heftig, dunkelgrüne Feuerzungen peitschten nach außen wie die sich windenden Klauen der Unterwelt.
Asher stand auf, sein Körper loderte immer noch wie ein Scheiterhaufen.
Seine flammenden Augenhöhlen fixierten Valeria, und zum ersten Mal in diesem Kampf –
spürte er es.
Die Kraft, die hinter ihrem Angriff steckte, hatte sich nun auf ihn übertragen und wurde Teil seiner Stärke, allerdings auf Kosten seines MP-Verbrauchs.
Die eisige Stille ihrer Haltung, das absolute Selbstvertrauen in ihren Bewegungen.
Das war nicht nur rohe Gewalt.
Das war Kampfkunst.
Asher hatte gegen alle möglichen Monster, Dämonen und sogar gegen den Mondwächter selbst gekämpft –
aber die schiere Kraft, die Valeria gerade gezeigt hatte?
Sie war fast auf Augenhöhe mit dem Mondwächter.
Und doch schien es, als würde sie sich nicht einmal richtig ins Zeug legen.
Seine Flammen brannten heller, seine skelettartige Gestalt stand aufrecht da, während er die Fäuste ballte und die nachhallende Kraft ihres Angriffs ihn antrieb, anstatt ihn zu erschüttern.
Er gab nicht nach.
Egal, was Skully vorhatte, er hatte keine andere Wahl, als seine Stärke zu beweisen.
