Asher und Rebecca stapften durch den verbrannten Sand, während der Wüstenwind um sie herum peitschte wie gespenstische Flüstern aus einer toten Welt.
Die Hitzewellen verzerrten die Luft und ließen das riesige Zelt in der Ferne wie eine Fata Morgana flimmern.
Doch als sie näher kamen, stand eine hoch aufragende, gepanzerte Gestalt am Eingang – ihre imposante Gestalt unbeweglich wie ein ewiger Wächter.
Rebecca öffnete überrascht den Mund, als sie Eradicator hier stehen sah.
Asher hatte kaum Zeit, etwas zu sagen, bevor Valeria einen Schritt nach vorne machte, ihre Gestalt strahlte eine unheimliche Stille aus, ihre behandschuhten Hände ruhten leicht auf dem Griff ihrer Klinge. Die Spannung in der Luft war so dick, dass man sie fast greifen konnte.
Dann fragte sie mit emotionsloser, kalter Stimme:
„Soll ich sie beseitigen?“
Eradicator erinnerte sich daran, dass Rebecca eine von Ashers Feinden war und welche Probleme sie ihm bereitet hatte.
Obwohl sie wusste, dass er mit ihr fertig werden würde, wollte sie auf Nummer sicher gehen, vor allem, weil sie ihr hierher gefolgt war.
Rebecca schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust.
„Heh, du hast dich also hier versteckt und nichts ausgerottet, während unser Königreich zerstört wurde?“, spottete sie, ihre dunkelroten Augen funkelten vor Verachtung. „Du musst die erste Blutwächterin in der Geschichte sein, die ihren Posten verlassen hat.“
Ashers Miene verdüsterte sich, als er sich zwischen sie stellte und seinen Blick zwischen den beiden Frauen hin und her schweifen ließ.
„Das reicht“, sagte er bestimmt. „Rowena hat ihr befohlen, mich im Auge zu behalten. Und ihr Name ist nicht mehr Eradicator. Sie heißt Valeria, und so wirst du sie auch ansprechen.“
Rebecca runzelte die Stirn und sah Asher ungläubig an.
„Du hast ihr sogar einen Namen gegeben? Wozu? Das ist lächerlich!“ Rebecca konnte nicht glauben und nicht verstehen, warum er einer königlichen Dienerin so viel Bedeutung beimessete.
Moment mal … Er schlief doch nicht mit ihr, oder? Sie sollte aufhören, sich darüber zu wundern. Er war immer noch ein widerlicher Perverser.
Asher ignorierte ihre Frage und wandte sich stattdessen an Valeria: „Mach dir keine Sorgen um sie. Ich habe ihr erlaubt, mir zu folgen, und sie wird mit uns zu den Ruinen kommen. Aber natürlich kannst du sie auch gerne im Auge behalten.“
Valeria nickte schweigend, ohne ihren Blick von Rebecca abzuwenden.
Rebecca biss frustriert die Zähne zusammen und fühlte sich wie ein unerwünschter streunender Hund, der Asher hinterherlief.
„Ich dachte, du vertraust mir jetzt“, murmelte sie mit gekränkter Stimme. „Sag mir nicht, dass ich das alles umsonst ertragen habe.“
Asher blieb ungerührt und antwortete: „Dich mitkommen zu lassen und dir zu vertrauen, sind zwei verschiedene Dinge.“
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte er sich um und betrat das Zelt. Valeria folgte ihm ohne zu zögern.
„Das ist so unfair …“, stieß Rebecca frustriert hervor, rieb sich die Schläfen und folgte ihnen schließlich.
Im Inneren des Zeltes war es dunkel, nur das rote Licht der Sonne drang durch die Zeltplane herein. Die Luft war erfüllt vom Geruch von altem Pergament, Kräutern und etwas Metallischem.
Aber was Rebeccas Aufmerksamkeit auf sich zog, war die kleine Schlange, die sich auf einem großen, provisorischen Bett zusammenrollte.
Lori.
Die einst so stolze, furchterregende Schlange lag nun in ihrer kleineren Gestalt zusammengerollt da und hob und senkte ihren Körper mit jedem Atemzug schwach, als würde sie tief schlafen.
Rebecca runzelte die Stirn, als sie Asher ansah.
„Was macht dieses Monsterweib hier und in so einem Zustand?“, fragte sie verwirrt. „Kein Wunder, dass sie verschwunden war, während wir mit dem Kampf beschäftigt waren. Wenn sie nur mit uns gekämpft hätte, hätten wir viele dieser dreckigen Draconier töten können.“
Asher blieb ungerührt, sein Blick auf Loris regungslosen Körper gerichtet.
„Sie ist mir hierher gefolgt, genau wie Valeria“, erklärte er. „Leider sind Lori und ich in den Ruinen gelandet, in die Zane dich und die anderen vor all den Jahren geschickt hatte. Ich konnte dort überleben, aber Lori …“ Seine Stimme senkte sich leicht. „Sie lag im Sterben, weil dieser Ort von gefährlicher Mana durchdrungen ist. Valeria hat uns gerade noch rechtzeitig gerettet.“
Rebeccas Augen weiteten sich leicht, ihre selbstgefällige Haltung schwankte zum ersten Mal.
„Ist dieser Ort so gefährlich?“, murmelte sie. Aber was sie wirklich beeindruckte, war, wie Asher es geschafft hatte, dort zu überleben, wo selbst eine so mächtige Kreatur wie Lori fast umgekommen wäre.
Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, wandte sich Asher an Valeria.
„Hast du den Behälter gebaut, um den ich dich gebeten habe?“
Valeria schüttelte den Kopf. „Nein. Aber es gibt eine bessere Alternative.“
Mit einer geschmeidigen Bewegung zog sie drei elegant gearbeitete Fläschchen hervor, die jeweils mit einer wirbelnden, pechschwarzen Flüssigkeit gefüllt waren.
Rebecca und Asher erkannten es sofort mit schockierten Blicken – reines dunkles Mana in flüssiger Form.
Es galt als unmöglich, reines dunkles Mana in flüssiger Form zu verdichten, und es konnten nur minderwertige Versionen davon hergestellt werden, die Grautöne aufwiesen.
Bevor Asher fragen konnte, erklärte Valeria ruhig: „Das sind Manavials, die mir mein Meister gegeben hat.
Sie injizieren einem Lebewesen eine Schicht mächtiger dunkler Mana, die es vor der Mana in den Ruinen schützt. Jedes wirkt mehrere Tage lang.“
Rebecca blinzelte und verspürte ein seltenes Gefühl der Bewunderung. Nicht einmal die erfahrensten Alchemisten der Welt konnten so etwas erschaffen.
Wer war ihr Meister?
Ashers Augen leuchteten neugierig, als er eines in die Hand nahm und die mächtige Essenz darin wirbeln spürte.
„Dein Meister hat dir die gegeben?“, fragte er nachdenklich. „Die sehen … fortschrittlich aus. Könnten das Überreste der Technologie sein, die von den Menschen entwickelt wurde, die einst hier lebten? Aber noch wichtiger ist, wie hat dein Meister sie modifiziert, um dunkles Mana zu nutzen?“ Er untersuchte die Ampulle genau. „Erinnert er sich wirklich an alles, was er zu Lebzeiten wusste?“
Valeria blieb ausdruckslos. „Ich bin mir nicht sicher.“
Bevor Asher weiterfragen konnte, mischte sich Rebecca, die in Gedanken versunken war, plötzlich ein:
„Hey, ich brauche auch ein paar davon. Wie soll ich euch sonst folgen, ohne tot umzufallen?“, verlangte sie und verschränkte die Arme.
Asher warf Valeria einen Blick zu. „Wie viele haben wir? Können wir ihr eine abgeben und trotzdem Lori beschützen?“
Valeria antwortete: „Das hängt davon ab, wie lange wir dort bleiben wollen.“
Asher dachte nach, da er davon ausging, dass es nicht länger als ein paar Stunden dauern würde, mit ihrem Meister zu sprechen und wieder zu gehen. Er wollte ihn nur treffen, um Lori zu retten und herauszufinden, warum er Valeria zu ihrer Beschützerin gemacht hatte.
Das setzte natürlich voraus, dass ihr Meister keine Hintergedanken hatte.
Rebecca kniff die Augen zusammen und sah plötzlich misstrauisch aus. „Sie blufft! Ich wette, sie hat Tausende davon irgendwo versteckt.“
Valeria ignorierte sie. „Nach dem, was ich habe, sollte es für zwei Monate reichen.“
Rebecca atmete erleichtert auf und ein triumphierendes Grinsen huschte über ihre Lippen. „Siehst du? Ich hatte recht.“
Asher nickte, da er keinen Grund zur Sorge sah. „Gut. Lass uns mit deinem Meister reden.“
Damit drehte er sich um und verließ das Zelt, während Valeria vorsichtig Lori aufhob und Asher folgte.
Rebecca zögerte einen Moment, bevor sie ihnen folgte, mit einem neugierigen Blick in den Augen.
„Wartet, wartet, wartet – wer ist ihr Meister?“, fragte sie verwirrt, während sie den beiden hinterherlief. Deine Reise geht weiter mit My Virtual Library Empire
—
Die Ruinen erstreckten sich vor ihnen wie die Skelettüberreste einer vergessenen Zivilisation, verschlungen von der Zeit und zurückerobert von den Schatten.
Einst prächtige Säulen lagen nun in Trümmern und Staub, ihre alten Schnitzereien waren unter den Schichten des Verfalls kaum noch zu erkennen.
Die Wände, die mit komplizierten, fremdartigen Symbolen verziert waren, pulsierten schwach, als würden sie Geheimnisse aus einer längst vergessenen Zeit flüstern.
Asher schritt voran, die dunkelgrünen Flammen seiner Fackel flackerten unheilvoll und warfen tanzende Schatten auf die verwinkelten Gebäude um sie herum.
Rebecca folgte ihm mit leicht geöffnetem Mund, ihre Augen huschten von einem seltsamen Bauwerk zum nächsten.
Alles fühlte sich falsch an – nicht auf übernatürliche Weise, sondern als ob dieser Ort nicht zu ihrer Welt gehörte. Die Winkel der Gebäude, die Linienführung der Entwürfe … nichts davon ergab für sie einen Sinn. Was hatten Zane und Naida mit diesem Ort zu tun? Wie hatten sie von einem so verbotenen Ort erfahren?
Sie atmete erstaunt aus, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern: „Ich verstehe das nicht … Woher weiß Naida von diesem Ort und wie sie sich hier zurechtfindet? Wie ist Zane hierher gekommen und entkommen, ohne von Valerias Meister getötet zu werden? Haben sie sich zusammengetan? Das alles kommt mir verdächtig vor.“
Asher schwieg, seine Gedanken spiegelten ihre wider. Es war verdächtig.
Die Vorstellung, dass Naida und Zane zusammenarbeiteten, war nicht völlig abwegig, aber sie ergab keinen Sinn.
Wenn Zane Rowenas Mutter aus dem Weg räumen wollte, hätte es einfachere Möglichkeiten gegeben – mindestens ein Dutzend. Warum sollte er Naida brauchen, um etwas so Aufwendiges zu organisieren? Und was hatten sie mit diesem Ort zu tun?
Seine Finger umklammerten die Fackel, die Flammen spiegelten den Konflikt in seinem Kopf wider.
Dann warf er Rebecca einen Seitenblick zu und überlegte.
Sollte er ihr die Wahrheit über Valerias Identität sagen?
Aber etwas hielt ihn zurück. Es stand ihm nicht einmal zu, so etwas zu verraten.
Im Moment spielte das keine Rolle.
Was zählte, war das bedrohliche Gewicht in seiner Brust – die schleichende Angst, die sich in ihm ausbreitete, je näher er Valerias Meister kam.
Ein Wesen, das seit wer weiß wie vielen Jahren auf ihn gewartet hatte.
Zu welchem Zweck?
Asher brach das Schweigen, seine Stimme war leise, aber fest. „Dein Meister … hat er einen Namen?“
Valeria ging neben ihm her, ihr Gesichtsausdruck unter dem Helm war nicht zu erkennen, dann schüttelte sie den Kopf. „Er hat mir nur gesagt, ich soll ihn anrufen und ihn als meinen Meister betrachten.“
Asher nickte langsam und zuckte mit den Schultern. „Dann werde ich ihn wohl vorerst einfach Skully nennen müssen.“
Rebecca, die von der seltsamen Umgebung abgelenkt gewesen war, drehte ihren Kopf zu ihm. „Skully?“, wiederholte sie ungläubig.
„Loris Spitzname für ihn“, gab Asher mit einem kurzen Lachen zu, obwohl es nicht lustig gemeint war. „Der ist hängen geblieben.“
Rebecca verdrehte die Augen, weil sie nicht glauben konnte, dass der Großmaul so einen Namen für ein geheimnisvolles, mächtiges Wesen gefunden hatte.
Aber sie ließ es dabei bewenden, da ihre Augen immer noch fasziniert und beunruhigt die Ruinen absuchten.
Asher hingegen war immer noch auf etwas ganz anderes fixiert.
„Wer war dein Meister, als er noch lebte?“, fragte er schließlich mit etwas ernsterer Stimme.
„Ich weiß, dass er ein Mensch war, aber … ein Mensch sollte in unserer Welt nicht existieren können. Sag mir nicht, dass er etwas mit der alten Zivilisation der Menschen zu tun hat, die einst hier gelebt hat?“
Valeria nickte langsam und einmal. „Mein Meister hat kaum über seine Vergangenheit gesprochen. Ich weiß nur, dass er vor seinem Tod an diesem Ort gelebt hat. Nach dem, was er mir erzählt hat, ist dieser Ort Hunderte von Millionen Jahren alt.“
Stille.
Dann –
„Was zum Teufel …“, murmelte Asher leise und fragte sich, ob er sie richtig verstanden hatte.
Rebecca stockte der Atem, als sie wie angewurzelt stehen blieb, ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Was in aller Welt … Das kann doch nicht sein … Ich verstehe immer noch nicht, wie Menschen vor uns in unserer Welt existieren konnten, und jetzt sagt sie, dass hier seit Millionen von Jahren ein Untoter lebt?
Ein unsterblicher Untoter sollte nicht existieren …“ Rebecca murmelte mit einem noch verwirrteren Blick, da sie das alles nicht begreifen konnte und es ihr nicht gefiel.
Auch Asher spürte, wie die Bedeutung dieser Worte auf ihn drückte, und seine Finger krallten sich unwillkürlich in seine Handflächen.
Selbst als Untoter hätte etwas Skully so lange „am Leben“ halten müssen. Ein Untoter wurde von der dunklen Mana-Kraft seines Schöpfers angetrieben.
Ohne eine Quelle dunkler Mana-Kraft, die ihm von seinem Schöpfer zugeführt wurde, würde er sterben.
Doch Skullys Schöpfer war nirgends zu sehen, und die schiere Menge an dunkler Mana-Kraft, die nötig war, um eine solche Existenz aufrechtzuerhalten, war unvorstellbar.
Er atmete tief aus und versuchte, das Ausmaß dessen zu begreifen, was ihnen bevorstand.
Valeria blieb plötzlich stehen und blieb am Rand eines riesigen Lochs im Boden stehen – einer Schlucht, die die Kammer wie ein klaffender Schlund verschlang.
Die Grube erstreckte sich weit und breit, ein Abgrund, der in Dunkelheit gehüllt war und scheinbar keinen Boden hatte. Ein leises, unnatürliches Flüstern drang aus ihrem Inneren, wie das Murmeln längst verstorbener Seelen.
„Er wartet dort unten.“
Valerias Stimme war so ruhig wie immer.
Asher trat vor und hielt seine dunkelgrüne Fackel näher an den Rand, doch die unheimlichen Flammen konnten die Leere unter ihnen kaum durchdringen.
Er erkannte dieses Loch sofort.
Das letzte Mal war es die Hölle gewesen, als er dort hineingegangen war.
Aber dieses Mal … dieses Mal sprang er freiwillig hinein.
Er biss die Zähne zusammen und holte tief Luft. „Los geht’s.“
Dann – ohne zu zögern –
sprang er.
Valeria folgte ihm sofort.
Rebecca stand wie erstarrt am Rand und starrte in den Abgrund. Sie hatte immer noch Bedenken, denn ein Teil von ihr schrie sie an, zurückzugehen.
Aber wann hatte sie jemals auf die Vernunft gehört?
Wenn Asher Valeria vertraute, dann war es vielleicht okay, einen Sprung ins Ungewisse zu wagen.
Mit einem frustrierten Grunzen murmelte sie: „Die Teufel sollen mich dafür verdammen“, bevor sie ihnen in die Dunkelheit sprang.
