Die trockenen Winde der Ödlande von Zalthor heulten über die öde Wüste und wirbelten Staub und Sand um sie herum, während Rebecca, die immer noch vom Blick der Qual zitterte, sich irgendwie zwang, stehen zu bleiben.
Ihre Beine fühlten sich wie Blei an, ihr Atem ging stoßweise, doch sie weigerte sich, zusammenzubrechen. Nicht vor ihm. Nicht vor dem Mann, den sie einst als nichts als eine weggeworfene Hülle angesehen hatte, als Spielzeug für die Frustrationen ihres Sohnes.
Und jetzt?
Jetzt war er es, der sie so ansah.
Als wäre sie etwas Zerbrechliches. Etwas Erbärmliches.
Ihre eiskalten roten Augen blitzten vor Wut, während sich ein tiefer, unausgesprochener Schmerz in ihrer Magengrube zusammenballte.
„Sieh mich nicht so an …“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während sich ihre Fäuste an ihren Seiten ballten. „Als wäre ich irgendeine erbärmliche Kreatur.
Ich habe alles ertragen und bin so weit gekommen, damit ich diejenige sein kann, die andere so ansieht. Nicht umgekehrt.“
Asher neigte leicht den Kopf, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Aber sein durchdringender Blick traf sie wie ein Messer, schwer und wissend.
Dann kam seine Stimme, ruhig und scharf, und zerschnitt die angespannte Luft.
„Dann sag mir, Rebecca – hat es dich glücklich gemacht?“
Rebecca versteifte sich und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.
Aber Asher war noch nicht fertig.
Er machte einen langsamen, bedächtigen Schritt nach vorne und sah ihr fest in die Augen.
„Diejenige zu werden, die solche Blicke wirft? So wie du mich all die Jahre angesehen hast, während dein Sohn mich hilflos gequält hat?“
Seine Worte trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube.
„Du bist genau das geworden, was du verachtet hast.“
Ihr stockte der Atem.
Sie biss die Zähne zusammen und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.
Aber dennoch – sie zwang sich, ihn anzustarren und ihre Stimme ruhig zu halten.
„Vielleicht bin ich tatsächlich zu dem geworden, was ich hasste.“ Ihre Hände zitterten, aber sie ballte sie zu Fäusten. „Aber es hat mich am Leben gehalten. Und ich wollte verdammt noch mal nicht als Opfer sterben, schon gar nicht durch die Hand meines Hauses.“
Ein bitterer Spott kam über ihre Lippen, ihr Tonfall triefte vor Groll.
„Ich habe ihnen bewiesen, dass ich sie nicht brauche, um stärker zu werden, als sie es sich jemals vorstellen könnten, ohne ihren dummen Wegen zu folgen.“
Asher musterte sie einen langen Moment, bevor er die Augen leicht zusammenkniff.
Dann sprach er erneut.
„Hast du deshalb so verzweifelt einen eigenen Sohn gewollt?“
Rebecca erstarrte.
Ein leichtes Zittern lief ihr über den Rücken, aber Asher fuhr fort, seine Stimme ruhig und unnachgiebig.
„Jemanden, der dich so liebt, wie du bist, und dich nicht so ansieht, wie deine Familie es getan hat?“
Rebeccas Augen funkelten unlesbar.
Ashers Stimme senkte sich, sein Tonfall war von einer wissenden Endgültigkeit geprägt.
„Weil er nur von dir stammt, ist er fast wie dein Zwilling. Ihr seht euch so ähnlich, dass du sicher warst, dass er am besten zu dir passen würde. Vielleicht ist das ein weiterer Grund, warum du nie einen Mann für die Geburt eines Kindes haben wolltest.“
Sie stieß einen scharfen Spottlaut aus – aber ihr Atem stockte auf halbem Weg.
Ein Riss. Ein kleiner Riss in der Maske, die sie seit Jahren trug.
„Tja. Und wenn du Recht hast?“ Ihre Stimme klang nicht mehr so scharf. „Das ändert doch nichts.“
Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wolle sie sich schützen.
„Ich habe dafür gesorgt, dass er nie das durchmachen muss, was ich durchgemacht habe. Deshalb habe ich …“ Sie schluckte schwer.
Und dann –
gab sie es zu.
„Deshalb habe ich zugelassen, dass er dich gequält hat.“
Der Wüstenwind schien lauter zu heulen, als würde er auf ihre Worte reagieren.
„Du warst das einzige Hindernis auf seinem Weg, all unsere Wünsche zu erfüllen. Aber wir konnten dich nicht loswerden wegen diesem Mistkerl Zane, der aus irgendeinem seltsamen Grund zugelassen hat, dass man dich quält. Trotzdem wollte ich, dass Oberon seine Frustration und meine an dir auslässt.“
In ihren Augen glänzte etwas Zerbrechliches – etwas, das fast zerbrochen war.
„Du hast nichts getan, außer wie ein Prinz zu schlafen, und doch hast du alles bekommen, was mein Sohn jemals wollte, ohne einen Finger zu rühren. Ich wusste nicht, was ich sonst noch tun sollte, damit mein Sohn sich besser fühlt. Deshalb habe ich sogar in Betracht gezogen, dich heimlich ermorden zu lassen.“
Stille.
Eine Stille, die so schwer war, dass sie zu ersticken schien.
Lange Zeit empfand Asher nichts als kochende Wut, wenn er sich an diese Erinnerungen zurückerinnerte – den Schmerz, die Hilflosigkeit, die Verspottung, das grausame Lachen von Oberon und das sadistische Lächeln dieser Frau, die alles mit ansah.
Aber jetzt?
Jetzt, als er sie ansah, empfand er nichts als Mitleid.
Jetzt konnte er es sehen.
Die Art, wie sie gekämpft hatte, nicht nur gegen andere, sondern auch gegen sich selbst.
Wie sie ihr ganzes Leben lang geliebt und unerwünscht gewesen war.
Es lohnte sich nicht, seine Wut weiter an ihr auszulassen.
Seine Stimme war leise, aber sie hatte eine Wucht, die sie tiefer traf als jede Klinge.
„Du hast all diese Zeit damit verbracht, dafür zu sorgen, dass er sich nie schwach fühlte, aber am Ende hast du ihm nur beigebracht, anderen die Schuld für seine Unzulänglichkeiten zu geben.“
Rebeccas Kehle schnürte sich zusammen.
„Und jetzt?“, fuhr Asher fort, sein Blick scharf wie Dolche.
„Er ist schwächer denn je, und wegen dir teilt er jetzt die Leere und Hilflosigkeit, die du empfindest.“
Ihr Atem ging stoßweise.
„Viel Glück dabei, damit zu leben.“
Er drehte sich weg.
Und ging.
Rebecca starrte ihm nach, ihre Augen zitterten, ihre Brust zog sich zusammen.
Seine Worte trafen sie tiefer, als sie es für möglich gehalten hätte.
Ihre Lippen öffneten sich, als wollte sie etwas sagen – aber es kam nichts heraus.
Das Gewicht in ihrem Herzen drückte sie von innen heraus.
Sie hatte es gewusst.
Tief in ihrem Inneren hatte sie es immer gewusst.
Ein zittriger Atemzug entwich ihren Lippen, als sie die Fäuste ballte.
Ein leises, fast gebrochenes Flüstern entrang sich ihrer Kehle.
„Verdammt.“
Sie wollte wütend klingen.
Sie wollte trotzig klingen.
Aber alles, was sie hörte, war Niederlage.
Und das erschreckte sie.
Sie sah ihm nach, wie er weg ging, seine Gestalt wurde immer kleiner in der Ferne.
Ihre Brust fühlte sich eng an. Zu eng.
Warum?
Warum fühlte es sich so an, als würde sie ihn jetzt gehen lassen –
als würde sie wieder allein sein?
Sie biss die Zähne zusammen, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen.
Sie zwang sich, still zu bleiben.
Nicht zu rufen.
Nicht…
Ihre Lippen zitterten.
Und dann…
brach sie zusammen.
„Warte! Du hast mir versprochen, dass ich dir danach folgen darf!“
Ihre Stimme schnitt durch den Wind, fast verzweifelt, obwohl sie sich in letzter Sekunde zusammenriss.
„Ich muss noch sichergehen, dass du dich nicht drückst!“
Asher blieb stehen.
Nur kurz.
Dann –
„Ich habe dir nie etwas versprochen.“ Seine Stimme war ruhig, gleichgültig. „Aber ich habe dir auch nicht gesagt, dass du mir nicht folgen sollst. Aber wenn du es tust … werde ich dich nicht gehen lassen, bis ich es will.“
Und dann ging er weiter.
Rebecca blinzelte.
Und dann – entwich ein leises Ausatmen ihren Lippen.
Es war nicht viel.
Aber es war genug.
Ihre Füße setzten sich in Bewegung, bevor sie sie aufhalten konnte.
Sie holte tief Luft –
und folgte ihm.
Asher spürte, dass sie ihm folgte, aber er hielt sie nicht auf.
Er wusste, dass er es hätte tun sollen.
Er wusste, dass er sie komplett abweisen und in der Wüste zurücklassen hätte sollen, wo sie sich selbst durchschlagen musste.
Sie war gefährlich. Einer Frau wie Rebecca konnte man niemals ganz vertrauen.
Und doch …
Aus irgendeinem Grund ließ er es zu.
Seine Finger zuckten leicht, sein Verstand ging alle Möglichkeiten durch, alle Gründe, warum er sie nicht komplett abgeschnitten hatte.
War es nur, weil sie sich noch als nützlich erweisen könnte?
Das war die logischste Erklärung.
Er konnte nicht leugnen, dass sie mächtig, gerissen und einfallsreich war. Sie hatte Jahre voller Schmerz und Leid ertragen und stand dennoch aufrecht da, ihre Willenskraft unerschütterlich.
Obwohl er nicht versuchte, sie zu töten, war sie bereit, seinen Blick der Qual zu ertragen – eine Leistung, die die meisten Menschen völlig zerstört hätte.
Sie war stark. Und er brauchte starke Leute, besonders für das, was noch kommen würde.
Oder …
Hatte ihn etwas anderes bewegt?
Die Art, wie sie ihm ihre Verletzlichkeit und Aufrichtigkeit gezeigt hatte, wenn auch nur für einen Moment?
Warum fühlte er sich schlecht wegen dem, was ihr widerfahren war?
Nein.
Dieser Gedanke irritierte ihn. Er war nicht der Typ, der Mitleid mit jemandem wie ihr hatte.
Er hatte keinen Grund dazu.
Und doch war sie hier, ging hinter ihm her und weigerte sich immer noch, seine Seite zu verlassen.
Er atmete leise aus und schüttelte leicht den Kopf.
Vielleicht war es das Beste, sie in seiner Nähe zu halten, um sicherzugehen, dass sie ihm nicht in den Rücken fallen würde.
Oder vielleicht …
Er wartete einfach auf den richtigen Moment, um herauszufinden, was sie wirklich wollte.
