Asher stand mitten in Naidas traumhaftem Rosengarten, einem bezaubernden Zufluchtsort, den sie selbst gestaltet hatte und als ihr wahres Zuhause ansah.
Die Luft war erfüllt vom Duft blühender Rosen, deren tiefrosa und purpurrote Farbtöne den Garten in ein traumhaftes Licht tauchten, als ob die Atmosphäre selbst Naidas Wärme in sich trug.
Naida streckte die Hand aus, pflückte elegant eine Rose und reichte sie ihm mit einem sanften Lächeln. „Ich wollte dich nicht stören, wenn du so beschäftigt bist, aber ich dachte, du brauchst einen Moment, um zur Ruhe zu kommen und durchzuatmen“, flüsterte sie mit einer Stimme, die so beruhigend war wie das Rascheln der Blätter um sie herum. „Du hast seit Wochen nicht richtig geschlafen.“
Asher nahm die Rose, atmete ihren zarten Blumenduft ein und sagte: „Ich weiß das wirklich zu schätzen, Naida“, antwortete er und sah ihr in die Augen. „Du hast recht. Die Tage sind viel zu schnell vergangen, und die Zukunft macht mir Sorgen. Mehr als ich es mir jemals vorgestellt habe. Nie zuvor war mir bewusst, wie sehr die Krone eine Last sein kann.“ Er hielt inne und senkte die Stimme. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mich so … ängstlich fühlen würde.“
Naidas Blick wurde sanfter, und sie streckte die Hand aus, um sein Gesicht zärtlich zu streicheln. „Es ist ganz normal, dass du dich so fühlst, Asher. Es ist noch nicht lange her, dass du wirklich verstanden hast, was es bedeutet, König zu sein – für Millionen von Menschen verantwortlich zu sein und sie beschützen zu müssen, nicht nur dich selbst.“
Ihre rubinroten Augen strahlten Wärme und Beständigkeit aus, als sie fortfuhr: „Aber denk daran, Rowena fühlt genauso, und ich fühle genauso, wenn ich an die gefährlichen Dinge denke, die du getan hast oder noch tun könntest. Was zählt, ist, dass wir stark bleiben, egal was vor uns liegt. Und egal was passiert, ich werde dich niemals verlassen, selbst wenn du es mir sagst.“
Ihre Stimme war voller leiser Überzeugung, ihre Augen strahlten Zuneigung aus, als sie seinen Blick traf.
Asher nahm ihre Hand und küsste ihre weiche Handfläche. „Danke, Naida. Jetzt fühle ich mich besser.“ Er lächelte sanft und sagte: „Aber ich sollte zurück in das Abgetrennte Reich. Es gibt noch so viel zu tun.“
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In der unterirdischen Halle des Culthold of the Coven of the Damned versammelte sich Asher mit Grace, Emiko, Yui und Rebecca.
„Also, ist die Bombe einsatzbereit?“, fragte Asher mit scharfem Blick, während er seine Verbündeten musterte.
Grace nickte, ihre Augen glänzten vor Zufriedenheit. „Ja. Wir haben die Bombe, die du uns gegeben hast, perfektioniert und ihre Sprengkraft und Tarnung verbessert. Dank der Blaupause, die Cecilia uns gegeben hat, haben wir herausgefunden, wie wir sie unbemerkt in den Nexus-Turm schmuggeln können. Wir haben uns Zeit genommen, um sicherzustellen, dass dieser Plan wastight ist, und ich glaube, wir sind bereit, sobald du grünes Licht gibst. Je früher, desto besser.“
Asher nickte, während ihm Gedanken über die letzten Schritte durch den Kopf schossen. „Ich möchte so schnell wie möglich grünes Licht geben“, sagte er, „aber ich muss sicherstellen, dass mein Plan B solide ist.“ Er dachte an Lysandra, an ihren bevorstehenden Bürgerkrieg und an ihr Versprechen, ihn zu unterstützen, sobald Drakar nicht mehr an der Macht war. In dem Moment, in dem sie die Kontrolle über ihr Königreich übernehmen würde, würde er sich sicher genug fühlen, um den Angriff auf Derek zu starten und gleichzeitig sein Königreich zu verteidigen.
„Hmph. Der Plan B, von dem du sprichst, ist diese drakonische Schlampe, oder?“ Rebecca verdrehte die Augen, ihr Tonfall triefte vor Verachtung. „Ich kann nicht glauben, dass ich die Sklavin von jemandem bin, der einer drakonischen Schlampe mehr vertraut als jemandem, der weitaus vertrauenswürdiger ist.“ Sie verschränkte die Arme, ihr Gesichtsausdruck war so säuerlich wie ihr Tonfall.
Grace seufzte und sah zwischen Rebecca und Asher hin und her. „Sie hat vielleicht recht“, sagte sie vorsichtig. „Bist du dir wirklich sicher, dass Lysandra Drakar stürzen kann? Er regiert schon so lange ein rücksichtsloses Königreich, indem er genauso rücksichtslos und gerissen ist wie er oder sogar noch mehr. Lysandra kennt ihn vielleicht besser als jeder andere, aber er ist kein Mann, den man leicht besiegen kann.“
Emiko und Yui warfen sich besorgte Blicke zu und nickten zustimmend, während die Spannung im Raum zunahm.
Asher schüttelte den Kopf, seine Zuversicht unerschütterlich. „Ich vertraue Lysandra. Sie hätte diesen Schritt nicht gemacht, wenn sie sich ihrer Sache nicht sicher wäre. Sie kennt jede Schwäche von Drakar und weiß, wie er denkt. Sie wird keine Fehler machen, und sie hat ihre Verbündeten sorgfältig ausgewählt.
Sie wird es schaffen, denn die, die sie ausgewählt hat, werden sie nicht verraten. Das können sie sich nicht leisten.“
Grace, Emiko und Yui atmeten sichtbar erleichtert auf, obwohl Rebecca immer noch die Arme verschränkt hielt und skeptisch dreinschaute.
„Ich muss los und nach Arthur sehen“, sagte Asher mit einem Achselzucken, als er sich zum Gehen wandte. „Aus irgendeinem Grund hat er mir geschrieben, dass er mit mir reden muss.“
Rebecca schnaubte und murmelte leise vor sich hin, während sie ihm ein paar Schritte hinterherging. „Und er geht einfach ohne mich … schon wieder.“ Sie warf ihm einen bösen Blick zu, während sie ihm hinterherging, und murmelte: „Wie kann er mich einfach so zurücklassen?“
Grace kicherte und rief von hinten: „Seit wann bist du so anhänglich?“
Rebecca schnaubte, rollte dramatisch mit den Augen, blieb stehen und warf Grace einen Seitenblick zu: „Ich bin nicht anhänglich. Ich passe nur auf meine Meisterin auf, ist doch klar, hmph.“ Damit ging Rebecca eilig davon.
Yui kicherte und hielt sich die Hand vor den Mund, während Emiko ebenfalls ihre Belustigung nicht verbergen konnte und Grace fragte: „Hat Rebecca tatsächlich Gefühle für den Meister?“
Grace kicherte und fragte: „Warum fragst du sie nicht selbst?“
Emiko schüttelte steif den Kopf und sagte: „Ich glaube, sie würde sich über mich ärgern.“
„Sie würde die arme Emiko bestimmt verfluchen, wenn sie das fragt“, stimmte Yui mit einem amüsierten Lächeln zu, während sie Emiko umarmte.
„Dann hast du deine Antwort“, sagte Grace mit einem wissenden Lächeln.
Emiko, deren Gesicht vor Neugierde gerötet war, drehte sich zu Grace um und fragte mit leiser, zögerlicher Stimme: „Was ist mit dir … Tante Grace? Hast du … Gefühle für den Meister?“
Grace, deren Blick ruhig und fest war, hob bei der unerwarteten Frage eine Augenbraue. Sie hielt einen Moment inne, sah sich um und warf einen kurzen Blick zur Tür, erleichtert, dass Remy noch nicht von seiner Suche zurückgekehrt war. Schließlich ließ sie ein subtiles Lächeln um ihre Lippen spielen, neigte den Kopf leicht und sah Emiko in die Augen. „Oh? Warum fragst du das?“, fragte sie spielerisch.
Emiko warf einen Blick auf Yui, die nervös mit ihren Fingern spielte und deren Wangen rosa gefärbt waren. Yui zuckte zusammen, als sie Graces wissenden Blick auffing. Die beiden Mädchen tauschten einen kurzen, verlegenen Blick aus, als würden sie sich still eine unaussprechliche Wahrheit gestehen.
„Wir haben vielleicht die Essenz des Meisters in dir gespürt, als wir deinen Körper am Tag nach eurer langen, ähm … Diskussion behandelt haben …“, sagte Emiko.
sagte Emiko mit noch leiserer Stimme, fast so leise, dass man sie kaum hören konnte. „Rebecca war zu dieser Zeit woanders, und du warst zu Meister gegangen … Also … wir sind uns nicht sicher, aber wir hatten das Gefühl, dass zwischen dir und Meister etwas war …“ Ihre Worte verstummten, als ihre Schüchternheit ihren Mut überwältigte.
Auch Yui war rot geworden und vermied Grace‘ Blick mit weit aufgerissenen Augen vor Verlegenheit.
Es entstand eine unangenehme Stille zwischen ihnen.
„Hahaha…“, Grace musste unwillkürlich leise lachen, ihre Augen funkelten vor Belustigung. Sie beugte sich vor und streichelte sanft ihre beiden Köpfe. „Oh, ihr beiden Mädchen seid aber frech und hinterhältig, das hätte ich nicht gedacht“, neckte sie sie leise. „Und dabei habt ihr die ganze Zeit so getan, als wüsstet ihr von nichts.“
Emiko zuckte unter Graces Berührung leicht zusammen, aber Yui murmelte verlegen und klopfte mit den Fingern aneinander: „W-Wir wollten keine voreiligen Schlüsse ziehen.“
Grace lachte leise und tätschelte ihnen liebevoll den Kopf, wobei ihre Stimme einen sanfteren Ton annahm: „Nun, ihr habt richtig geraten.“
Ihr Blick wurde sanfter, als sie fortfuhr, und ihre Stimme klang aufrichtig. „Aber wir haben beschlossen, es noch eine Weile für uns zu behalten, weil Remy vielleicht etwas Zeit braucht, um unsere Beziehung zu verstehen.“
Emiko sah plötzlich alles ein, ihre Wangen waren noch immer leicht gerötet, aber nun voller Verständnis. „Oh … das leuchtet mir ein.“
Yui strahlte Grace an und lächelte: „Du musst jetzt viel glücklicher sein …“
Grace nickte und ein sanftes Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie umarmte die beiden Mädchen und zog sie an sich. „Mmm … Ich war schon glücklich mit euch und Remy an meiner Seite“, flüsterte sie mit vor Zuneigung belegter Stimme, „aber jetzt … fühle ich mich so glücklich wie nie zuvor in meinem Leben, und ich wünsche mir nur, dass es so lange wie möglich so bleibt. Diese Sekte ist für mich wie eine Familie geworden.“
Emiko und Yui waren von ihren Worten gerührt und umarmten sie ebenfalls, während sie mit emotionaler Stimme flüsterten: „Wir fühlen genauso, Tante Grace …“
„Und wie sieht es mit eurem Liebesleben aus? Ihr seid schon große Mädchen, aber ich habe noch nie gehört, dass ihr über Jungs redet“, sagte Grace mit einem Augenzwinkern.
Emiko und Yui erröteten und sahen sich mit tiefer Emotion in den Augen an, bevor Yui schüchtern wegschaute.
Grace hob verwundert die Augenbrauen: „Ohhh … das wusste ich gar nicht … Warum seid ihr beide so schüchtern?“
„Ich … ich glaube, ich habe vergessen, meinen Stab zu reinigen!“, sagte Yui mit rotem Gesicht und rannte davon, woraufhin Emiko sanft lächelte und ihre Wangen sich leicht röteten.
Grace kicherte leise und sagte: „Wie süß sie doch ist. Pass gut auf sie auf, Emiko … Sie ist ein Schatz für uns.“
Emiko nickte und sagte mit einem kurzen, aber warmen Lächeln: „Mhm … Wir sind zusammen, seit wir laufen können. Ohne uns hätten wir dort nicht überlebt. Deshalb werde ich sie immer beschützen und auf sie aufpassen.“
Grace nickte mit sanftem Ausdruck und freute sich über die starke und unzerstörbare Verbindung zwischen den beiden.
Draußen begann der Tag sich in die Nacht zu verwandeln, aber das Gefühl der Zufriedenheit im Inneren blieb bestehen.
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Während die Sonne langsam hinter dem Horizont verschwand und den Himmel mit blutroten Streifen färbte, bahnte sich Asher seinen Weg durch die verlassenen, zerfallenen Straßen der Ödstadt. Der Ort strahlte eine Atmosphäre der Verlassenheit aus, wie die Überreste einer vergessenen Welt. Der Wind flüsterte durch die leeren, zerbrochenen Fenster der Gebäude und trug eine unheimliche Kälte mit sich.
Ashers Stiefel knirschten auf dem rissigen Boden, während er vorwärtsging, seine Augen verengten sich misstrauisch. Der Ort kam ihm seltsam vor – zu unheimlich, zu leer. Er hatte zugestimmt, sich mit Arthur an einem unbewohnten Ort wie diesem zum Training zu treffen, ja, aber hier? Das war eine seltsame Wahl für jemanden, der so pünktlich und strahlend war wie er.
Aber was ihm das Gefühl gab, dass etwas nicht stimmte, war die Tatsache, dass Arthur nirgends zu sehen war, obwohl er normalerweise immer als Erster da war, sogar einige Minuten früher.
Ein Ausdruck der Erkenntnis huschte über sein Gesicht, als er spöttisch lachte und stehen blieb, um die leere Straße abzusuchen. „Das hast du also gewählt … Anna?“ Seine Stimme hallte in der Stille wider, und in der Art, wie er ihren Namen aussprach, lag ein Hauch von Enttäuschung.
Die Schatten um ihn herum schienen sich zu bewegen, als würden sie auf seinen Ruf reagieren. Die Dunkelheit wurde tiefer und verdichtete sich in der Luft wie Rauch. Dann, als wäre sie aus dem Stoff der Nacht selbst entstanden, tauchte am Straßenrand eine Gestalt auf – eine Silhouette, die mit den Schatten zu verschmelzen schien.
Eine Frau, gekleidet in eine raue, metallische Ganzkörperrüstung, trat vor. Die Rüstung schimmerte, reflektierte kein Licht, sondern absorbierte es nur – eine undurchdringliche Leere aus Schwärze, wie der Nachthimmel selbst.
Ihr Gesicht war hinter einer Vollgesichtsmaske verborgen, aber ihre Augen – dunkelgelb, wild und ungezähmt – brannten durch die Schlitze. Sie leuchteten mit einer schlummernden, schrecklichen Kraft, die die Luft in Flammen setzen könnte, wenn sie entfesselt würde. Blitzartige Streifen aus dunkelgelbem Mana zischten und wirbelten um ihren Körper, wild und ungezähmt, als würden sie auf ihre Anwesenheit reagieren.
Ihre Beine waren mechanische Schreckgespenster – eine Verflechtung aus Metall und Magie. Rotierende Scheiben aus rohem, dunkelgelbem Mana schwebten bedrohlich um ihre Hüften, pulsierten vor Energie und erzeugten die Illusion gezackter, tödlicher Klingen, die alles zerreißen konnten, was ihnen zu nahe kam.
Anna hob leicht das Kinn, ihr Gesichtsausdruck war hinter ihrer Maske verborgen. Sie sprach mit eiskalter Stimme, doch ihre Worte hatten etwas seltsam Endgültiges: „Ich hatte nie eine Wahl. Aber du hast jetzt eine. Komm ruhig mit mir mit, dann muss ich dir nichts tun.“
