Anna sprach mit eiskalter Stimme, doch ihre Worte hatten etwas seltsam Endgültiges an sich: „Ich hatte nie eine Wahl. Aber du kannst jetzt eine treffen. Komm ruhig mit mir mit, dann muss ich dir nichts tun.“
Asher sah sie fest an: „Und ich dachte, die Donnernde Sensenfrau würde sich nicht zu leeren Drohungen herablassen.“
Anna ballte die Hände zu Fäusten, und die Mana um sie herum wurde stärker. „Ich habe gesagt, dass ich dir lieber nicht wehtun möchte. Aber wenn du mich dazu zwingst, werde ich es tun.“
Ashers Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Du würdest es also tun, obwohl du die Konsequenzen kennst?“
Anna schüttelte langsam den Kopf, die Last ihrer Gedanken lastete auf ihr wie ein vernichtender Sturm. Ihre Stimme klang kalt und distanziert: „Es ist mir egal, was mit mir passiert.“
Asher stand regungslos da, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Langsam, fast widerwillig, nickte er. „Verstehe … Dir ist nur das Leben deiner Freunde auf dem Mars wichtig, oder?“
Erst kürzlich hatte Asher einen Anruf von Rachel erhalten, die ihm alles über Annas Vergangenheit erzählt hatte, über die dunklen Entscheidungen, die sie getroffen hatte, und den grausamen Einfluss, den Derek auf sie ausübte. Die Puzzleteile fügten sich zusammen. Asher verstand endlich, warum Anna alles getan hatte, was Derek ihr befahl, und jetzt wusste er, was er tun musste: sie davon überzeugen, ihm nicht mehr zu gehorchen.
Die Erwähnung ihrer Freunde traf Anna wie ein Schlag. Ihr Körper versteifte sich, und sie drehte sich leicht zur Seite, der Schock war in ihrer Haltung deutlich zu sehen.
Ihre Stimme zitterte vor Unglauben, als sie murmelte: „Woher … woher weißt du das?“
Asher grinste und sagte in beiläufigem Ton: „Sagen wir einfach, ich habe überall Freunde. Aber darum geht es hier nicht.“
Ihr Körper war immer noch angespannt, ihre Hände zu Fäusten geballt, doch sie rührte sich nicht. „Dann weißt du auch, dass sie das Leben meiner Freunde in ihren Händen halten“, sagte sie mit angespannter, aber entschlossener Stimme. „Ich werde sie nicht wegen mir sterben lassen. Ich habe all die Jahre nicht durchgehalten, um jetzt aufzuhören, sie zu beschützen.“
Asher spottete und verzog die Lippen zu einem scharfen Grinsen. „Sie beschützen? So wie du Mira beschützt hast?“
Die Luft schien für einen Moment zu erstarren.
Annas Körper versteifte sich, ihre Brust hob und senkte sich leicht, als wäre die bloße Erwähnung von Miras Namen ein Schlag. Ihr Herz zog sich vor unerträglichem Schmerz zusammen, und die Blitze, die um ihren Körper tanzten, zitterten vor unterdrückter Wut. „Sag nicht ihren Namen …“
„Warum nicht?“, gab Asher zurück, sein Blick hart und konzentriert. „Quält es dich, dass du ein Leben nicht retten konntest, nachdem du Tausende getötet hast?
Natürlich bin ich nicht hier, um dir Moralpredigten zu halten, sondern um dir zu sagen, wie dumm deine Handlungen sind. Du lässt dich von ihnen für ihre schmutzige Arbeit benutzen und glaubst, dass sie deine Freunde verschonen werden, wenn alles vorbei ist? Wenn sie nicht einmal mit der Wimper gezuckt haben, um einen deiner Freunde wegen eines kleinen Fehlers zu töten, dann können sie sie alle töten, wann immer sie wollen. Und das werden sie auch.“
Annas Augen flackerten, und ein Hauch von Unsicherheit huschte über ihr sonst so stoisches Gesicht. Ihre Fäuste zitterten, und für einen Moment schwankte ihre Entschlossenheit. Sie hatte versucht, diese Wahrheit aus ihrem Kopf zu verdrängen, aber es von ihm zu hören … traf sie zu sehr. „Das ist egal“, sagte sie mit angespannter, aber unerschütterlicher Stimme. „Sie sind alles, was ich habe, und ich werde sie beschützen, solange ich kann.“
Asher kniff die Augen zusammen, seine Stimme schnitt mit einer leisen, brutalen Schärfe durch die Luft: „Wer sagt, dass du sie nur beschützen kannst, indem du einem Monster gehorchst, das sich nicht mal um sein eigenes Volk schert?“
Anna zuckte zusammen, ihre Haltung schwankte ganz leicht. Asher konnte es sehen – den Moment, in dem sie anfing, alles anzuzweifeln, woran sie geglaubt hatte.
„Ich kann dir helfen, wenn du mich lässt“, sagte Asher, seine Worte wie ein Seil, das einer ertrinkenden Frau zugeworfen wird. „Wenn dir deine Freunde – und Arthur – wirklich am Herzen liegen, dann weißt du, was du tun musst.
Glaubst du wirklich, sie werden dir dafür danken, dass du so viele Menschen getötet hast, die weder dir noch deinen Freunden etwas getan haben? Nein …“ Asher sprach leiser und eindringlicher. „Du wirst ihnen nur noch mehr Leid und Schuldgefühle aufbürden. Du hast das für sie getan, und jetzt müssen sie für immer mit dieser Last leben. Glaubst du wirklich, das ist es wert? Oder sind dir ihre Gefühle egal und du denkst nur an dich selbst?“
Anna ließ ihren Blick zu Boden sinken, ihre Finger öffneten sich langsam und zitterten, als sie sich vorstellte, was ihre Freunde Cila und Arthur sagen würden, wenn sie herausfänden, was sie die ganze Zeit getan hatte.
Der Gedanke war erdrückend, unerträglich. Ein Anflug von Schuld nagte an ihrem Herzen, aber sie verdrängte ihn und klammerte sich an das Einzige, was sie noch kontrollieren konnte – ihr Versprechen, sie zu beschützen.
Asher konnte es jedoch sehen. Er konnte sehen, wie ihre Entschlossenheit bröckelte. Er kam durch. Nur noch ein bisschen …
Doch dann änderte sich etwas. Eine plötzliche Vibration in Annas Ohrhörer ließ ihren Körper angespannt werden, und ihre Augen weiteten sich vor Angst. Sie bewegte sich wie aus einem Reflex heraus und nahm schnell den Anruf entgegen. Asher runzelte die Stirn, seine Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft. Irgendetwas stimmte nicht. Er spürte es in seiner Magengrube.
„AAHH!!“
Der Schrei, der durch den Ohrhörer hallte, ließ Annas Herz in ihrer Brust erstarren. „Cila?!“, schrie sie entsetzt, ihre Stimme brach, als sie das Gerät verzweifelt an ihr Ohr drückte.
Asher runzelte die Stirn noch tiefer, seine Gedanken rasten. Er konnte sich schon denken, was los war. Etwas war furchtbar schiefgelaufen.
Aber statt Cilas Stimme hallte ein kaltes, bösartiges Lachen von der anderen Seite.
„Du hast die Ratte schreien gehört, oder? Dr. Lila steht neben mir und ist bereit, ihr beide Beine zu amputieren, nur um ihr ein Paar rostige Metallbeine anzupassen, die gut zu ihren Armen passen.“
Anna wurde eiskalt, als sie die Stimme von Max Schmidt erkannte, den sie als Meister kannte, und ihre Hand zitterte heftig, als sie keuchend rief: „NEIN! Bitte nicht, Meister!“
Ihr Herz pochte in ihrer Brust, jeder Schlag eine donnernde Erinnerung an ihre Hilflosigkeit. Die Stimme am anderen Ende verspottete ihren Schmerz und genoss ihre Angst: „Du weißt, was wir tun können, Anna. Du weißt, was passiert, wenn du nicht gehorchst. Du hast hier keine Kontrolle. Wir können dieses saubere Labor mit ihrem dreckigen Dämonenblut besudeln, so viel wir wollen, hahaha.“
Die kalte Luft hing schwer und voller Spannung, als Anna auf die Knie sank und ihre Brust vor Verzweiflung keuchte. Der Ohrhörer knisterte immer noch, und die bösartige Stimme am anderen Ende hallte wie Gift in ihren Ohren. „Bitte, Meister … Ich habe nichts falsch gemacht …“ Ihre Stimme brach und zitterte unter der Last ihrer eigenen Schuld. Die flehenden Worte waren so zerbrechlich wie die Fesseln, die sie zusammenhielten.
Sie spürte, wie die Welt unter ihr zusammenbrach, während ihre Gedanken außer Kontrolle gerieten. Cilas Gesicht blitzte vor ihr auf – verletzlich, verängstigt – und in diesem Moment wurde Anna das ganze Ausmaß dessen bewusst, was sie verlieren würde.
Ihre Gedanken kehrten zu dem schlimmsten Moment ihres Lebens zurück: dem leblosen Gewicht von Miras Körper in ihren Armen. Das durfte Cila nicht passieren. Das konnte sie nicht zulassen. Nicht noch einmal. Der Gedanke daran war unerträglich. Und doch, so sehr sie es auch hasste, es zuzugeben, zwang sie die Angst, Cila im Stich zu lassen, zu Schritten, von denen sie wusste, dass sie sie nicht tun sollte.
Die grausame, spöttische Stimme am anderen Ende der Leitung durchdrang ihre Gedanken mit tödlicher Präzision. „Du meinst, noch nicht. Wir wissen, wo du gerade bist und dass das Ziel direkt vor dir steht. Aber du hast ihn uns immer noch nicht gebracht. Jede Minute, die du verschwendest, verliert deine Dämonenrattenkollegin mehr von ihrem Fleisch. Also nutze besser deine Schnelligkeit, um die Dinge zu beschleunigen … kekeke.“
Die Stimme verstummte in manischem Gelächter, dann wurde die Verbindung plötzlich unterbrochen.
„Wartet!“, keuchte Anna, aber es kam keine Antwort, nur die Stille der Leere. Die Realität ihrer Situation traf sie mit voller Wucht. Sie wurde manipuliert, zu einem Spiel gezwungen, dessen Regeln jemand anderes aufgestellt hatte, und wenn sie nicht handelte, würde Cila leiden.
Asher musste nichts mehr hören, um zu wissen, was passiert war. Sein Blick war auf Anna geheftet, und er konnte es sehen – die Verzweiflung, die Hilflosigkeit in ihr.
Er verstand genau, was sie durchmachte. „Anna, ich weiß, was sie vorhaben, aber gib ihnen nicht nach“, sagte er mit dringlicher Stimme. „Sie werden niemals aufhören, wenn du ihnen Macht über dich gibst.“
Anna antwortete nicht sofort. Ihre Schultern sackten zusammen, ihre Bewegungen waren langsam und bedächtig, als sie langsam aufstand, das Gewicht ihrer Entscheidungen drückte sie noch mehr nieder. Sie sah Ash an, ihre Augen waren vor Schmerz leer, und darin sah er die nackte Angst einer Frau, die viel zu lange unter Schmerzen und Qualen leben musste.
„Du verstehst das nicht, oder?“ Annas Stimme war heiser und bitter. „Seit ich auf der Welt bin, hatte ich nie Macht über mein Schicksal. Die hatten immer die Macht über mich. Und jetzt weiß ich nur noch, dass ich nicht zulassen kann, dass meiner einzigen Schwester wegen mir was passiert.“
Asher biss die Zähne zusammen, Frust stieg in ihm auf. „Verdammt, Anna!“
Seine Stimme brach vor Wut und Frustration, aber bevor er weiterreden konnte, verschwamm Anna vor seinen Augen, ein dunkelgelber Blitz, schneller als seine Augen folgen konnten.
Sie kam auf ihn zu. In Sekundenbruchteilen schoss Annas Hand hervor und zielte direkt auf seinen Nacken. Ein Schlag, der ihn bewusstlos schlagen sollte, um ihn schnell zu entführen und ihren Meistern zu übergeben, damit sie Cila retten konnte, bevor sie ihr noch mehr wehtaten.
Doch in dem Moment, als ihre Hand ihr Ziel erreichte, brach eine heftige, explosive Welle dunkelgrüner Energie aus Asher hervor.
Es geschah augenblicklich – blendend in ihrer Kraft –, als hätte sich die Luft um ihn herum in einen Sturm verwandelt. *BOOOM!*
Die Explosion schleuderte Anna nach hinten, ihr Körper flog durch die Luft und schlug mit einem widerlichen Geräusch auf den Boden auf.
Anna stöhnte, war total verwirrt und ihre Glieder schmerzten von der Explosion. Aber es war nicht der Schmerz oder das Gefühl, dass ihr ein Teil ihrer Kraft genommen worden war, das sie am meisten traf – es war der überwältigende Schock. Langsam rappelte sie sich auf, ihre Augen weiteten sich ungläubig. Sie drehte sich um, ihr Blick heftete sich auf die Quelle der Explosion, und was sie sah, raubte ihr den Atem.
Vor ihr stand eine skelettartige Gestalt, gehüllt in die tiefsten Schatten der Nacht. Dunkelgrüne Flammen züngelten an den Rändern seiner Gestalt und warfen einen unheimlichen Schein auf den pechschwarzen Umhang, der seinen Körper verhüllte.
Sein Schädel war in einem starren, unbeweglichen Blick erstarrt, der wie ein höllischer Geist das schwache Licht durchdrang.
„Du … Du bist Hellbringer?“, fragte Anna mit zitternder Stimme, als sie den Namen aussprach, einen Namen, der sie mit Schock und Verwirrung erfüllte. Sie hätte nie erwartet, dass ausgerechnet er Arthur trainierte. Das ergab keinen Sinn.
Hellbringers Schädel bewegte sich ganz leicht, als er sprach, seine Stimme klang wie ein hohler Echo: „Ich bin enttäuscht, Anna“, sagte er mit kalter Stimme, die dennoch seltsam bedauernd klang. „Ich dachte, du würdest die richtige Entscheidung treffen, aber jetzt bist du es, die uns keine Wahl lässt.“
Aus den Schatten tauchten Gestalten auf, traten ins trübe Licht und umringten Anna. Rebecca kniff verächtlich die Augen zusammen, trat vor und sagte mit verächtlicher Stimme: „Ich wusste es. Diese unsichtbare Schlampe hat einen Plan ausgeheckt, um dich zu überfallen, hmph!“
Als Nächste kam Grace, ihre scharlachrote Lederjacke schmiegte sich an ihren Körper, ihre rote Kapuze warf einen unheimlichen Schatten auf ihr Gesicht.
Sie stützte sich mit ruhiger Kraft auf einen Stab und ließ ihren Blick mit berechnender Konzentration über die Umgebung schweifen. Hinter ihr standen Yui und Emiko, deren Gesichter voller Angst waren, aber entschlossen, ihrer Meisterin zu helfen.
Dank Rebecca konnten sie rechtzeitig reagieren, um ihm zu helfen.
Annas Blick huschte zwischen ihnen hin und her, ihr Herz pochte, als sie jede einzelne erkannte. Die Jägerin.
Die Blut-Eis-Herrin. Die beiden Heilerinnen, die immer an der Seite der Jägerin gingen. Sie waren alle hier, standen alle gegen sie, und in diesem Moment wurde Anna klar, dass sie das hier vielleicht nicht überleben würde.
Ashers Stimme durchbrach die dichte Stille und schnitt wie ein Messer durch ihre Gedanken: „Also, gibst du auf oder stirbst du bei dem Versuch?“
Die Worte hingen schwer und endgültig in der Luft. Das war’s. Es gab kein Zurück mehr.
