Albert nickte zustimmend, seine Stimme war sanft wie Seide: „Ist es nicht an der Zeit, dass du dich ein für alle Mal um diese Person kümmerst?“
Dereks Blick wurde scharf, seine Augen verengten sich, als er auf sein Handgerät tippte und ein kleines, verschwommenes Bild eines jungen Mannes mit auffälligen goldenen Augen projizierte, der schwach strahlte und ihm unheimlich bekannt vorkam.
„Ich wusste, dass wir uns um ihn kümmern müssen, sobald ich diese Augen gesehen habe“, murmelte Derek düster und mit misstrauischer Stimme. „Irgendetwas ist mit ihm … Es fühlt sich an, als würde ich ‚ihn‘ ansehen. Was glaubst du, wer er wirklich ist?“
Albert betrachtete das Bild und verzog die Lippen zu einem leichten Grinsen. „Ich habe es auch gespürt. Aber Cedric ist schon lange tot, und Geister sind das Letzte, worüber wir uns Gedanken machen sollten. Aber dieser hier … er muss mit dem Zirkel der Verdammten unter einer Decke stecken. Alles begann sich aufzuklären, als er sich in das Leben deiner Frau und deiner Tochter eingeschlichen hat. Hier gibt es keine Zufälle. Also … wie sieht dein Plan aus?“
Dereks Augen funkelten kalt: „Er darf nicht sterben, bevor er seinen Zweck erfüllt hat.“
Alberts Grinsen wurde breiter: „Natürlich. Er könnte etwas Wichtiges wissen – vor allem über Hellbringer. Deshalb haben wir ihn die ganze Zeit gewähren lassen. Schicken wir unseren besten Mann, der dafür sorgen kann, dass die Sache schnell erledigt wird.“
Derek nickte langsam, sein Gesichtsausdruck wurde düster und berechnend.
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Währenddessen trat Asher vor einer heruntergekommenen Herberge in der Nähe der verlassenen Minen ins Tageslicht, dicht gefolgt von Cecilia und Rachel.
Er drehte sich zu ihnen um, ein besorgter Ausdruck auf seinem Gesicht. „Ihr seid nicht mehr sicher. Derek wird erfahren, dass ihr mir geholfen habt; er kann sich niemanden anderen vorstellen, der seine Pläne hätte durchkreuzen können.“
Cecilia und Rachel warfen sich einen besorgten Blick zu, bevor Cecilia resigniert seufzte: „Ich wusste um die Risiken, als ich mich entschlossen habe, dir zu helfen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.“
Rachel nickte zustimmend und sah ihn fest an.
„Das muss nicht so sein“, sagte Asher ernst. „Kommt mit mir. Ich werde euch beschützen.“
Aber Cecilia schüttelte den Kopf und lächelte sanft und bitter: „Ich kann nicht einfach weglaufen. Das würde alles nur noch schlimmer machen. Wenn ich verschwinde, wird Derek das nur als Beweis für meine angeblichen Verbrechen auslegen. Ich kann ihm diesen Sieg nicht schenken. Aber …“ Sie wandte sich Rachel zu, ihr Blick wurde weich: „Rachel, geh mit ihm. Bleib in Sicherheit, bis alles vorbei ist. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustößt.“
Rachel drückte die Hand ihrer Mutter fest und sagte entschlossen: „Nein, Mom. Ich lasse dich nicht allein mit ihm. Was auch immer passiert, wir stehen das gemeinsam durch.“
Asher seufzte und schüttelte den Kopf: „Warum seid ihr beide so stur? Derek wird vor nichts zurückschrecken. Selbst wenn er die ganze Welt gegen euch aufbringt, können wir die Wahrheit rechtzeitig ans Licht bringen.“
Rachel lächelte ihn gequält an: „Mama hat recht, Asher. Wenn wir fliehen, wird er uns mit allen Mitteln jagen, und dann wird es für dich und deine Sekte schwieriger, das zu tun, was getan werden muss. Wir wären nur eine Belastung für dich. Wenn wir bleiben, wo wir hingehören, können wir zumindest seine Aufmerksamkeit auf uns lenken und dir die Zeit verschaffen, die du brauchst.“
Asher ballte die Fäuste und konnte seine Frustration kaum verbergen. Er wusste, dass sie Recht hatten, aber er fühlte sich hilflos.
Beide Frauen nickten, berührt von seiner Entschlossenheit. Cecilia sah ihn warm an. „Zuerst habe ich es nicht geglaubt, aber … du bist nicht wie die Dämonen, denen ich in meinem Leben begegnet bin. Du scheinst menschlicher zu sein als manche meiner eigenen Art. Es ist seltsam … aber unbestreitbar.“
Rachels Lippen formten ein sanftes Lächeln, und ein Ausdruck der Verbundenheit zeigte sich zwischen ihnen.
Asher senkte kurz den Blick, während er sich fragte, ob sie das vielleicht so empfanden, weil er einmal ein Mensch gewesen war.
„Keine Sorge, Asher“, sagte Rachel mit fester Stimme, „Dad würde es nicht wagen, uns zu töten oder uns wehzutun. Er hat einen Ruf zu wahren, und er braucht uns, um ihm dabei zu helfen, bis er es nicht mehr muss. Vorerst wird er nur versuchen, uns unter Kontrolle zu halten. Also mach weiter. Tu, was du tun musst.“
Asher lachte leise, sein Blick flackerte warm. „Wie die Mutter, so die Tochter, was?“
Cecilia und Rachel sahen sich an, und trotz der drohenden Gefahr breitete sich Wärme zwischen ihnen aus.
Mit einem letzten Seufzer gab Asher nach. „Na gut“, sagte er mit widerwilliger Resignation in der Stimme. „Aber wenn einer von euch in Gefahr ist, komme ich zurück. Keine Widerrede.“
Cecilias Blick verweilte auf Asher goldenen Augen, und sie spürte einen Stich, ein Bild von Cedrics Gesicht tauchte vor ihrem inneren Auge auf, seine Freundlichkeit und sein Mut.
Sie schluckte den Schmerz hinunter und flüsterte: „Ich wünschte, Aira wäre noch hier. Sie hätte das Richtige getan … sie hätte uns helfen können.“
Ashers Gesicht verhärtete sich, ein Anflug von Verachtung zeigte sich in seinem Blick: „Das Richtige? Sie war dabei, Cecilia, als Derek Cedric ermordet hat.“
Rachel senkte den Kopf, Schmerz war in ihren Augen zu sehen.
Cecilia blinzelte, eine Mischung aus Trauer und Ungläubigkeit trübte ihren Blick: „Vielleicht wurde sie dazu gezwungen.
Sie hätte sich nicht mit der WHA anlegen können und überleben, um davon zu erzählen, genau wie Cedric. Aber … wenn sie es nicht getan hat … muss es einen Grund geben. Sie ist sogar nach seinem Tod verschwunden. Ich dachte, es wäre aus Schuld und Trauer. Aber was, wenn … Derek ihr etwas angetan hat? Jetzt, wo ich weiß, wozu er fähig ist … kann ich nicht anders, als mir Sorgen über diese Möglichkeit zu machen.“
Asher runzelte nachdenklich die Stirn, während Rachel ihre Mutter schockiert ansah: „Du glaubst, Dad hat ihr was angetan? Aber wir haben keine Spur von ihr gefunden, nicht mal eine Leiche …“
Cecilia nickte langsam: „Genau. Nur dein Dad kann jemanden an einem Ort verstecken, den niemand finden kann. Wir haben nicht mal eine Leiche oder eine einzige Spur von ihr gefunden. Niemand kann einfach so verschwinden … nicht mal durch den einfachen Tod.“
Asher runzelte die Stirn und fragte sich, ob Cecilias Verdacht vielleicht doch etwas Wahres hatte.
Die Möglichkeit, dass Airas Verschwinden ein weiteres von Dereks verborgenen Geheimnissen war, lastete wie ein Gewicht auf seinem Gemüt und verunsicherte ihn auf eine Weise, die er nicht erwartet hatte. Aber er schob diesen Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf seine Entschlossenheit.
„Wir werden ihr Verschwinden aufklären, wenn die Zeit reif ist“, sagte er mit ruhiger, aber entschlossener Stimme. „Aber jetzt ist es unsere Priorität, den Nexus-Turm zu zerstören, bevor Derek ihn aktivieren kann. Wir müssen handeln, bevor er die meisten Jäger mit M.A.M. ausrüstet. Dank Cecilia wissen wir, wo sich der Nexus-Turm befindet.“
Rachel und Cecilia nickten, in ihren Augen blitzte Angst auf, die jedoch von entschlossener Entschlossenheit überlagert wurde.
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Zurück in den hell erleuchteten Tiefen des Culthold of the Coven of the Damned schwebte Remy nervös im schattigen Flur und starrte auf die Bloodice Mistress, Rebecca Thorne. Ihr Ruf als eine der gefürchtetsten Figuren der Dämonenwelt war schon einschüchternd genug, aber die Tatsache, dass sie Hellbringer versklavt hatte, machte ihn sowohl entsetzt als auch neugierig.
Im Moment machte er sich aber Sorgen um seine Großmutter, die gerade in eine hitzige Diskussion mit Rebecca verwickelt war.
Remy rutschte unruhig hin und her und hoffte, dass Rebecca Grace nicht schikanierte, jetzt, wo seine Großmutter nicht mehr ganz bei Kräften war.
Rebeccas Stimme klang scharf und vorwurfsvoll, aber leise genug, dass niemand anderes sie hören konnte: „Glaubst du, deine hinterhältigen Tricks bleiben unbemerkt? Du hast mit ihm geschlafen, oder? Gib es einfach zu, sofort!“ Sie stand neben Grace, die Hände in die Hüften gestemmt, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, aber voller spürbarer Frustration.
Grace zuckte nicht mit der Wimper, ein subtiles Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie ruhig den Tee einschenkte: „Pst, sprich leiser. Der Meister würde es nicht gut finden, wenn du so laut sprichst, wenn ein Kind in der Nähe ist.“
Rebeccas Gesicht errötete leicht, aber sie flüsterte heftig: „Ich spreche leise. Versuch nicht, vom Thema abzulenken. Sag mir, was ihr beide in dieser Nacht getan habt.“
Grace kicherte leise und warf ihr einen Blick zu. „Ich hätte nicht gedacht, dass du so eifersüchtig bist. Aber gut, wenn du darauf bestehst.“ Sie stellte die Teekanne mit einem leisen Klirren ab.
„Ich gebe zu, dass ich eine leidenschaftliche Nacht mit unserem Meister verbracht habe. Aber das ist doch kein Verbrechen, oder? Ich bin zwar alt, aber ich darf doch noch mein Leben genießen, oder?“ Grace zwinkerte ihr zu und neckte sie mit ihrer Stimme.
Rebeccas Wangen wurden noch röter, als sie stammelte: „Du –! Ich habe dich unterschätzt! Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich getan hast!“
Grace hob unschuldig die Augenbrauen: „Was ist daran so schockierend? Er wollte es auch und hat jede Sekunde genossen. Ist das nicht ganz normal zwischen zwei erwachsenen Menschen, die sich einverstanden sind?“
Rebeccas Stimme stockte, hin- und hergerissen zwischen Empörung und Ungläubigkeit: „Aber … du bist eine menschliche Sklavin. Das ist … das ist nicht richtig!“
„Ach, komm schon“, antwortete Grace mit einem leichten Grinsen. „Ich dachte, Dämonen verwöhnen ihre Sklaven oft genug. Du hattest doch sicher auch deine Eskapaden als Prinzessin?“
Rebeccas Erröten wurde tiefer, als sie stammelte: „Ich… ich… glaube nicht, dass das hier relevant ist!“ Sie räusperte sich und versuchte, ihre Verlegenheit zu verbergen. Sie durfte Grace auf keinen Fall wissen lassen, dass sie noch Jungfrau war, bevor Asher sie genommen hatte.
Aber sie konnte nicht widerstehen, verschränkte die Arme und tat so, als wäre sie desinteressiert, als sie fragte: „Aber nur um sicherzugehen, dass du nichts getan hast, was Mater beleidigt hätte … Was genau habt ihr beide gemacht?“
Graces Augen funkelten verschmitzt. „Nun … wir haben uns gegenseitig mit unseren Mündern verehrt, bis unsere Lippen geschwollen und rot waren, und haben die Essenz des anderen gekostet.
Dann haben wir mit unseren Körpern miteinander getanzt, bis unsere Hüften schwer wurden und unsere Haut von heißem Schweiß bedeckt war.“ Ihre Stimme wurde leiser, und ein Hauch von echter Zuneigung schwang mit. „Die Art, wie er mich geküsst hat … Ich habe mich wieder jung gefühlt. Als gehörte ich ihm, und sein Herz läge offen vor mir, damit ich es nehmen könnte. Ich kann es kaum erwarten, das alles wieder zu spüren.“
Grace sah Rebecca an und fragte mit einem subtilen Lächeln: „Fühlst du dich auch so? Mein Eheleben war nur eine geschäftliche Transaktion. Ich habe noch nie einen Mann wirklich geliebt, daher kann ich nicht wirklich sagen, ob sich das so anfühlt.“
Rebeccas Gesichtsausdruck verflog, eine Mischung aus Schock, Empörung und widerwilliger Neugierde huschte über ihr Gesicht, als ihr klar wurde, wie unterschiedlich ihre Erfahrung im Vergleich zu ihrer war.
Sie konnte sehen, dass Grace sie nicht provozieren wollte, sondern einfach nur ihre Gedanken aussprach und jede Sekunde davon zu genießen schien. Rebecca fragte sich unwillkürlich, ob es sich wirklich so gut anfühlen würde. Aber Asher hatte sie nie geküsst … nicht ein einziges Mal. Durch seine „Bestrafungen“ hatte er ihr zwar Lust bereitet, aber jetzt fragte sich Rebecca unwillkürlich, wie es sich wohl anfühlen würde, etwas Tieferes zu erleben, so wie Grace.
Sie versuchte, ihre Fassung zu bewahren, aber ihre Stimme klang eifersüchtig: „Natürlich ist das, was du gefühlt hast, nichts Besonderes. Du denkst nur, es ist etwas Besonderes, weil du keine Erfahrung hast, hmph.“ Sie zwang sich zu einem hochmütigen Gesichtsausdruck, obwohl hinter ihren Worten Neid brodelte.
Grace lachte leise, ihre Stimme klang sanft und lässig: „Du hast bestimmt recht. Ich wünschte, ich hätte unseren Meister früher gefunden. All die Jahre fühlen sich wie verschwendet an. Wie schade, dass ich nicht so viel Glück habe wie du.“ Sie zuckte mit den Schultern und schenkte Rebecca ein unschuldiges Lächeln, das sie nur noch mehr aufbrachte.
Bevor Rebecca etwas erwidern konnte, richteten beide Frauen ihre Aufmerksamkeit auf die Tür, als Asher den Raum betrat, sein Gesicht finster und grimmig. „Wir haben sehr schlechte Nachrichten“, verkündete er mit leiser, bedrohlicher Stimme.
Die unbeschwerte Stimmung zwischen Grace und Rebecca verflüchtigte sich augenblicklich und machte einer angespannten Atmosphäre Platz, während sie sich besorgte Blicke zuwarfen.
