Ashers Blick wurde schärfer und richtete sich auf Cecilia. Er hätte anders mit ihr umgehen können – Erpressung wäre ein Kinderspiel gewesen, sie wie eine Schachfigur nach seinem Willen zu manipulieren.
Aber das hätte ihr nur bestätigt, dass er nicht besser war als ihr machthungriger Ehemann.
Und anders als bei Rachel, die er in aller Ruhe manipulieren konnte, hatte er bei Cecilia weder Zeit noch Geduld. Außerdem war sie nicht wirklich leicht zu beeinflussen, und wenn er sie zu sehr unter Druck setzte, könnte er alles verlieren.
Also fragte er mit leicht schärferer Stimme: „Bist du sicher, dass ich dir zeigen soll, wer ich wirklich bin? Was, wenn du mit der Wahrheit nicht klarkommst?“
Cecilias Herz schlug schneller, aber sie presste trotzig die Lippen aufeinander. „Das kann nur ich entscheiden. Ich komme damit klar. Du solltest mich nicht unterschätzen.“
Asher lachte leise, aber seine Belustigung verschwand schnell, als sein Blick sich verdüsterte. Ohne ein Wort zu sagen, packte er ihr Handgelenk. „Komm mit“, befahl er.
„Warte – wo bringst du mich hin?“, stammelte Cecilia, immer verwirrter.
Doch sie wehrte sich nicht und ließ sich von ihm einen gewundenen Pfad entlang zu einem kleinen, heruntergekommenen Gebäude führen, das in der Nähe der Minen versteckt lag. Die verlassene Herberge ragte aus dem Schatten hervor, die Luft war staubig und still.
„Mussten wir wirklich in dieses alte Gebäude gehen, das jeden Moment über uns zusammenbrechen könnte?“, fragte Cecilia skeptisch. Warum war er so geheimnisvoll? Sie hatte kein gutes Gefühl dabei.
„Ich kann keine neugierigen Blicke riskieren“, antwortete Asher kühl, warf einen Blick um sich und wandte sich dann wieder ihr zu. Seine Stimme wurde ernst: „Außerdem ist es hier sicherer – für dich.“
Sie runzelte die Stirn, unruhig: „Das solltest du besser nicht …“
Doch ihre Worte wurden unterbrochen, als Asher ihr Gesicht umfasste und seine Haut plötzlich in einem unheimlichen, dunkelgrünen Feuer aufloderte.
Entsetzt sah sie zu, wie sein Fleisch schmolz, die Muskeln und Sehnen verschwanden, bis nur noch ein verkohltes Skelett übrig blieb, das in diesem unheimlichen grünen Feuer badete.
Unheimliche, hohle Augenhöhlen starrten sie aus dem brennenden Schädel an.
Ihr Atem stockte, als ihr Verstand ihr befahl, wegzulaufen, aber sein Griff hielt sie fest, kalt und unnachgiebig.
„Du wolltest sehen, wer ich wirklich bin“, hallte Ashers Stimme wider, ein tiefer, ernster Ton, der aus den Tiefen der Dunkelheit zu kommen schien. „Das bin ich. Ich bin Hellbringer. Ich bin Asher Drake, der König des Bloodburn-Königreichs – oder der Dämonenkönig, wie ihr Menschen mich nennt.“
Cecilias Augen weiteten sich, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie flüsterte: „Nein … Nein … Das kann nicht sein …“
Sie wehrte sich, und ihre Hände brachen in strahlend blaues Licht aus, das Asher mit einem plötzlichen, kraftvollen Impuls zurückwarf. Er rutschte zurück, nun trennten sie nur noch wenige Meter, während sie ihn anstarrte und ihr ganzer Körper zitterte.
„Wie kannst du es wagen … Du hast mir all diese Dinge angetan, um mich zu verderben, nicht wahr?“, spie sie, ihre Stimme zitterte vor einer Mischung aus Wut und Unglauben. „Wenn ich mich nicht davon abgehalten hätte, auf deine bösen Tricks hereinzufallen, hätte ich …“
Emotionen brodelten in ihr: Wut, Schock, Scham und eine widerliche Angst vor dem, was sie sich erlaubt hatte, für ihn zu empfinden.
Sie wagte nicht, sich vorzustellen, was passieren würde, wenn jemand, vor allem ihr Mann, von ihrer Affäre mit dem berüchtigtsten Dämon der Gegenwart erfahren würde.
Asher stieß einen leisen, kehligen Spottlaut aus und neigte seinen feurigen Schädel leicht zur Seite. „Tricks? Wenn ich dich austricksen wollte, warum hätte ich mich dir dann offenbart?“ Er schüttelte den Kopf, und die grünen Flammen flackerten bei jedem seiner Worte. „Du hast gesagt, du könntest mit der Wahrheit umgehen.
Aber vielleicht habe ich dich überschätzt, Cecilia.“
Sie starrte ihn wütend an, die Fäuste geballt. „Du bist ein Dämon. Du … du bist die Lüge.“
„Überleg dir gut, wer dich wirklich getäuscht hat, Cecilia“, sagte Asher mit seiner gewohnt ruhigen, durchdringenden Stimme. „Dein Mann, dein geliebter WHA – das sind die Leute, die die Wahrheit verdreht haben. Ich hab dich nicht hierher gezerrt, um dir Angst zu machen, sondern um dir eine Wahl zu geben.“
„Eine Wahl?“, lachte sie bitter und rang nach Luft. „Du versuchst, das zu rechtfertigen?“
„Glaub, was du willst“, antwortete Asher, wobei seine Stimme etwas weicher wurde. „Aber wenn ich dich als Schachfigur gebraucht hätte, hättest du nie erfahren, wer ich bin. Ich habe mich entschieden, dir die Wahrheit zu zeigen, weil ich dich schätze … und weil ich dir, im Gegensatz zu den Menschen in deiner Umgebung, vertraue, dass du die Wahrheit suchen wirst, anstatt dich an bequeme Lügen zu klammern.
Du weißt ganz genau, dass manche Menschen nicht schlimmer sind als die meisten Dämonen, und dazu gehört auch dein Mann, wegen dem, was er seinem eigenen Volk angetan hat und was er als Nächstes vorhat.“
Cecilias Augen zitterten, verfolgt von Hellbringers Worten, die in ihrem Kopf widerhallten und die grausamen Pläne, die Derek ihr anvertraut hatte, wieder hervorbrachten. Sie spürte, wie ihr Herz schwankte und ihre Überzeugung ins Wanken geriet. Es war wahr.
Wenn sie Derek wissentlich unterstützte und sich auf die Seite von so etwas stellte, würde es in keiner Welt, die sie nach dem Tod erwartete, Vergebung geben.
Asher neigte den Kopf, seine Stimme war leise und kalt: „Hast du nichts zu sagen, Cecilia? Weil du weißt, dass es die Wahrheit ist? Stell dir vor, was es bedeuten würde – wissentlich auf der Seite des wahren Bösen zu stehen. Die Engel werden nicht darauf warten, dir deine Sünden zu vergeben, wenn die Zeit gekommen ist“, sagte er, und seine Stimme war wie ein Schatten, der durch ihren Geist kroch.
Ihr Kinn zitterte, das strahlend blaue Licht flackerte um ihre Hände wie eine Kerze im Wind, als würde ihre ganze Kraft schwinden.
Doch dann blickte sie auf, ihre Augen immer noch zitternd, aber entschlossen: „Vielleicht hast du nicht Unrecht, aber das macht dich nicht besser. Du hast Unschuldige getötet, Jäger, meine Welt terrorisiert.
Ich sollte jeden Jäger der WHA rufen, um dich zu töten, auch wenn mich das nicht von meinen Sünden reinwaschen würde.“
Asher begann, die Distanz zwischen ihnen zu verringern, seine Schritte langsam, aber entschlossen, seine Stimme leiser, aber dennoch von unbestreitbarer Überzeugung geprägt. „Nein, das wirst du nicht tun. Und weißt du auch warum? Weil du tief in deinem Inneren weißt, dass ich versuche, das Richtige zu tun.“
Cecilia schüttelte ungläubig den Kopf und wich zurück, als könnte sie ihn so auf Distanz halten. Aber er fuhr fort: „Ja, du hast recht. Ich habe Unschuldige und Jäger getötet, aber ich hatte keine Wahl. Du wirst nie verstehen, was es bedeutet, als Dämon zu leben, dazu verdammt, in einer Welt ums Überleben zu kämpfen und sich gegen Jäger zu verteidigen, die keine Gnade kennen.“
Seine Worte klangen rau und offenbarten die Last, die er trug: „Du denkst, unser Leben ist nichts wert, weil wir Dämonen sind? Glaubst du, wir fühlen nichts, haben kein Herz, keine Seele? Nicht alle Dämonen sind blutrünstige Ungeheuer, wie du sie dir vorstellst. Wir sind fähig zu lieben, zu wüten, zu trauern … genau wie du. Der einzige Unterschied ist die Welt, in die wir geboren wurden, und die Natur der Mana, die durch unsere Adern fließt.“
Sie blieb stehen, seine Worte trafen sie tief und erschütterten die Überzeugungen, die ihr seit ihrer Kindheit eingeimpft worden waren.
Sie starrte ihn an und sah zum ersten Mal einen Anflug von Schmerz und Traurigkeit in seinem leeren Blick. Ein Dämon … mit Trauer, mit Reue? Konnten sie wirklich so ähnlich sein wie Menschen?
„Dein ganzes Leben lang wurde dir beigebracht, dass Dämonen nichts weiter als böse Bestien sind. Diese Lehre hat es euch Jägern leichter gemacht, uns ohne mit der Wimper zu zucken zu töten. Aber wir fühlen genauso wie ihr.“ Seine Stimme wurde sanfter, als er die letzten Zentimeter zwischen ihnen überbrückte und ihren Blick fest hielt. „Wenn ich nur Bosheit zu bieten hätte, würde ich nicht hier stehen, dir mein wahres Ich offenbaren und mit dir sprechen.“
Die unheimlichen Flammen, die seinen skelettartigen Körper umhüllten, begannen zu erlöschen und flackerten, während Fleisch, Muskeln und Haut Stück für Stück zurückkehrten, bis er wieder wie ein Mensch aussah. Mit sanften Händen streckte er die Hand aus, umfasste ihre Wange und flüsterte: „Ich will immer noch nur dich retten, Cecilia … vor den Intrigen, die dein Mann in Gang gesetzt hat. Und weil ich dich trotz aller Widrigkeiten für mich haben will.“
Ihre Hände zitterten, als er ihr Gesicht berührte, und ihr Verstand drängte sie, ihn wegzustoßen. Aber ihr Herz ließ sie erstarren, ihre Brust schmerzte vor Unsicherheit, Verwirrung und einer Wahrheit, die sie fast nicht zugeben wollte. Sie sah zu ihm auf und flüsterte: „Ich … ich weiß es nicht.“ Sie zog sanft seine Hand von ihrer Wange und fügte hinzu: „Du hast mir vielleicht dein wahres Ich gezeigt, aber das bedeutet nicht, dass ich verstehe, was du vorhast.
Ich kann es niemals wissen.“
Asher trat einen Schritt zurück und nickte langsam. „Ich verstehe. Ich kann nicht verlangen, dass du mir vertraust. Aber vielleicht“, sagte er mit sanfterer Stimme, „kannst du deiner Familie vertrauen.“
Sie blinzelte und ihre Verwirrung wuchs – bis Schritte durch den Flur hallten.
Sie drehte sich um, ihre Augen weiteten sich und ihr stockte der Atem, als eine Gestalt ins Licht trat. Eine junge Frau mit langen, seidigen blauen Haaren und strahlend blauen Augen, deren Ausdruck von Besorgnis geprägt war.
„Rachel??“, keuchte Cecilia, ihre Stimme voller Schock, unfähig, ihren eigenen Augen zu trauen. Warum war ihre Tochter hier?!
„Mom …“, murmelte Rachel mit einem schuldbewussten und besorgten Blick, als sie sich ihrer schockierten Mutter näherte.
