„Also, Remy … Bist du bereit, offiziell dem Zirkel der Verdammten beizutreten?“, fragte Asher, während er auf ihn herabblickte, sodass Remy spürte, wie sein ganzer Körper erstarrte, als er zu ihm aufsah.
Sein Blick huschte zwischen Hellbringer und seiner Großmutter hin und her, während er die Entscheidung abwägte, die vor ihm lag. Hellbringers Worte hatten eine Schwere, die sein Herz höher schlagen ließ, und die fernen Echos vergangener Überzeugungen kollidierten mit der neuen Realität, in der er sich befand. Seine Kehle schnürte sich zusammen, aber er zwang sich, zu sprechen: „Ich … ich habe mich bereits entschieden, bei meiner Großmutter zu bleiben.“
Er warf einen kurzen Blick auf seine Großmutter, die ihm ermutigend zunickte. Das gab ihm genug Selbstvertrauen, um fortzufahren: „Aber wenn ich offiziell deinem Kult beitreten soll … muss ich von dir hören. Willst du unsere Welt wirklich beschützen?“
Asher blickte ihn mit unlesbarem Gesichtsausdruck an, aber sein Grinsen blieb. „Du bist gewachsen, seit ich dich das erste Mal gesehen habe, Remy“, sagte er nachdenklich, mit einem Anflug von Anerkennung in den Augen. „Um deine Frage zu beantworten: Ja, ich habe vor, beide Welten vor der Zerstörung zu schützen. Das mag aus dem Mund eines Dämons seltsam klingen, aber ich meine es ernst.
Dein Präsident hingegen … nun, er hat ein persönliches Interesse daran, alles für sich zu beanspruchen, und er wird nicht zögern, jeden zu vernichten, der seine Macht bedroht, einschließlich der unschuldigen Menschen in dieser Welt.“
Remy sackte leicht in sich zusammen, sein Kinn zitterte, und Hellbringers Worte lasteten schwer auf ihm. Tief in seinem Inneren hatte er das seltsame Gefühl, dass Hellbringer nicht log.
„Dann … okay. Ich werde Teil eures Kultes sein. Aber … wie kann ich helfen? Bis gestern war ich nur ein Student“, sagte Remy, und ein Anflug von Zweifel huschte über sein Gesicht.
Asher grinste nicht mehr so breit und lächelte stattdessen: „Deine Zeit wird kommen, Remy. Bis dahin bleib in der Nähe deiner Großmutter und hilf ihr, unser Volk zu beschützen. Das allein ist wertvoller, als du dir vorstellen kannst.“
Remy nickte langsam, sein Blick erfüllte sich mit neuer Entschlossenheit.
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Währenddessen stand Cecilia auf der anderen Seite der Stadt an ihrem Bürofenster, ihr Gesicht war blass, als sie einen kleinen Ohrhörer umklammerte und ihre Augen unkontrolliert zitterten.
Aus Loyalität und vielleicht auch aus Angst um Ashs Sicherheit hatte sie ihre Kontakte bei der WHA genutzt, um Remys Transfer zu überwachen.
Doch statt die Bestätigung einer sicheren und erfolgreichen Operation zu erhalten, hatte sie etwas erfahren, das sie erschütterte. Jemand hatte versucht, den Transport zu unterbrechen, und es war nicht irgendjemand – es war der Zirkel der Verdammten!
Es dauerte nur eine Sekunde, bis sie eins und eins zusammenzählte und erkannte, zu wem Ash gehörte.
„Wie konntest du nur …“, murmelte sie, während Wut und Schmerz ihre Stimme verzerrten und sie sich an die Brust griff.
Sie nahm all ihren Mut zusammen, aktivierte ihr Handgelenkgerät und spürte, dass sie ihn nicht davonkommen lassen und ihn zur Rede stellen musste.
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Als Cecilia an einem der verlassenen Bergwerke der Stadt ankam, lag eine schwere Nebelwolke in der Luft, und die dunklen Wolken am Himmel tauchten die Welt in ein unheimliches, gedämpftes Licht.
Das verlassene Bergwerk war menschenleer, bis auf ein paar verfallene Gebäude, deren stillstehende Maschinen wie Geister der Vergangenheit in den Himmel ragten.
Sie musste nicht lange warten.
Sie war hierhergekommen, nachdem er ihr gesagt hatte, sie solle hierherkommen. Zuerst wollte sie nicht gehen. Aber sie wollte ihn selbst konfrontieren. Sonst würde sie keine Ruhe finden.
„Ich war mir nicht sicher, ob du wirklich kommen würdest“, hallte Asher’s Stimme von hinten, kühl und beherrscht.
Sie drehte sich zu ihm um, ihr Blick zitterte vor unverhohlener Verletztheit. „Du … du gehörst zu einem Dämonenkult, oder? Zum Zirkel der Verdammten. Du hast mich benutzt, um deinem Kult zu helfen, diesen Jungen zu entführen. Die ganze Zeit über war jedes Wort, das du zu mir gesagt hast, nur ein Versuch, mich zu täuschen.“ Ihre Stimme brach, als sie hinzufügte: „Ich kann nicht glauben, dass ich darauf hereingefallen bin. Vielleicht bin ich wirklich zu schwach geworden …“
Asher beobachtete sie still, sein Blick ruhig, aber mit einer unverkennbaren Ungeduld. „Bist du fertig damit, dich in Selbstmitleid zu suhlen?“, fragte er mit schneidender Stimme, während er die Arme verschränkte.
Cecilias Gesicht verzog sich vor unterdrückter Wut und Schmerz, ihre Stimme war leise und entschlossen, als sie sagte: „Ich werde dich bloßstellen, so wie du wirklich bist. Nur so kann ich anfangen, das Unrecht wiedergutzumachen, das ich dir geholfen habe zu begehen.“
Ein flüchtiges Lächeln huschte über Ashers Gesicht, als er einen langsamen Schritt auf sie zuging: „Mich bloßstellen? Das solltest du dir noch mal überlegen, Cecilia. Den Schmerz, den du mir antust, solltest du deinem Mann antun. Nicht mir.“
Sie machte einen Schritt zurück und hob die Hand, um ihn auf Distanz zu halten. „Komm mir nicht näher. Ich lasse mich nicht noch mal von dir manipulieren.“
Asher blieb stehen, nur einen halben Meter von ihr entfernt, und senkte die Stimme: „Du sagst, ich hätte dich mit Lügen manipuliert. Aber sag mir – habe ich dich jemals über das belogen, was wirklich wichtig ist? Über das Leben, das du geführt hast, über die Isolation, in die dein Mann dich gezwungen hat, oder darüber, wie er dich für seine Intrigen blind gemacht hat? Was meine Sekte getan hat, war, diesen Jungen vor einem elenden Schicksal zu retten.
Sag mir, hättest du lieber, wir hätten ihn Derek überlassen, damit er ihn benutzt und wegwirft, wie all die anderen Unschuldigen?“
Cecilias Blick schwankte, als sie seinem Blick standhielt, und eine schmerzhafte, unsichere Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Ihr Kinn zitterte, aber seine Worte trafen sie tief. Jahrelang war sie die stille Zuschauerin gewesen, die unterstützende Ehefrau, die bedingungslos an die Vision ihres Mannes geglaubt hatte.
Aber wenn sie an das Gesicht des Jungen dachte, an die entsetzten Gesichter der Menschen in den Videos und daran, wie Derek über diese Experimente gesprochen hatte, als wären sie nichts weiter als Mittel zum Zweck, konnte sie nicht umhin, das Gewicht von Ashs Frage auf ihrem Gewissen zu spüren.
„Ich …“ Ihre Stimme stockte, als sie die Fäuste ballte und den Blick abwandte. „Nein … Ich möchte nicht, dass er benutzt wird. Niemand sollte so leiden müssen.“ Ihre Worte waren kaum mehr als ein Flüstern, aber die Bitterkeit war deutlich zu spüren.
Asher sprach etwas sanfter. „Dann verschwende deine Wut nicht an mir, Cecilia. Richte sie auf den, der sie verdient. Du weißt, dass Derek jeden ausnutzen wird, um seine Macht zu sichern. Und du hast gesehen, wie er das macht. Ich bin zwar Teil eines Dämonenkults, aber ich habe dich nicht so benutzt wie er.“
Ihre Schultern sackten zusammen, als sie spürte, wie ihr Widerstand unter dem grellen Licht der Wahrheit schwand.
Asher trat langsam näher, seine sanften, strahlenden, goldenen Augen fixierten ihre mit einer Intensität, die ihr den Atem stocken ließ. „Außerdem“, murmelte er mit leiser Stimme, „ist es zu spät für dich, noch umzukehren.“ Seine Worte waren abgewogen, jedes einzelne schien mit fast physischem Gewicht auf sie zu drücken. „Wenn du mich bloßstellst, wirst du nur dich selbst bloßstellen und damit riskieren, deine Tochter ebenfalls in dieses Chaos hineinzuziehen.
Kannst du wirklich mit den Konsequenzen umgehen?“
Cecilias Entschlossenheit schwankte für einen Moment, und sie senkte den Blick, als ihr die Tragweite der Worte bewusst wurde. Sie presste die Lippen fest aufeinander und schüttelte den Kopf, während sie darum rang, die Überzeugung wiederzufinden, die sie noch vor wenigen Augenblicken verspürt hatte.
„Sag mir, dass ich mich irre, Cecilia.“ Seine Stimme wurde sanfter, aber sie hatte immer noch eine leise Autorität, die sie dazu brachte, ihren Blick wieder zu ihm zu heben. „Sag mir, dass du dich nicht schon entschieden hast, indem du hierher gekommen bist. Du hättest mich ohne ein Wort bloßstellen können – aber du hast es nicht getan. Du bist hierher gekommen, zu mir, an diesen abgelegenen Ort. Warum?“
Ihr Mund öffnete sich, dann schloss er sich wieder, die Worte blieben ihr im Hals stecken, als die Wut sich in etwas anderes verwandelte – ein schmerzhaftes, quälendes Verständnis. Er hatte recht, sie war nicht hierhergekommen, um ihn anzuklagen. Sie war gekommen, um Antworten zu bekommen, um Klarheit zu erlangen und um mehr als nur eine Konfrontation.
Aber sie klammerte sich an den letzten Rest ihrer Entschlossenheit und zwang sich, den Kopf zu schütteln. „Du hast mich trotzdem angelogen und benutzt … Du hast mich manipuliert, egal, was du damit erreichen willst. Ich will dich nie wieder sehen, auch wenn ich niemandem erzählen werde, was ich für dich getan habe oder wer du bist. Das ist das letzte Mal, dass wir uns sehen, und das letzte Mal, dass ich ein Auge zudrücke, was du getan hast.“
Sie wandte sich von ihm ab und machte einen wackeligen Schritt nach vorne, doch bevor sie einen weiteren machen konnte, legte Asher seine Hand um ihr Handgelenk und hielt sie zurück.
Mit einer schnellen Bewegung zog er sie zu sich zurück, sodass ihr Rücken sanft gegen seine Brust stieß, während er sie festhielt und seine Arme um sie schlang. Sie schnappte nach Luft und versuchte instinktiv, sich loszureißen, doch sein Griff wurde noch etwas fester und hielt sie an ihrem Platz.
„Ich habe gemeint, was ich gesagt habe“, flüsterte er mit leiser Stimme, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Ich möchte dich glücklich sehen, Cecilia. Ich wollte dich vor dem dunklen Weg bewahren, auf den du gedrängt wurdest.“
„Retten? Wie denn?“, brachte sie mit einem gekränkten Blick hervor, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, während ihr Kampf nachließ und ihr Puls unter seiner Berührung rasend schnell schlug. Sie wollte weggehen, sich an ihre Wut klammern, aber seine Worte untergruben ihren Widerstand und ließen sie an ihrer eigenen Entschlossenheit zweifeln.
„Wenn ich dir die Wahrheit gesagt hätte“, sagte er, sein Atem warm an ihrem Ohr, „hättest du mir dann wirklich vertraut? Hättest du geglaubt, dass ich das Richtige tun wollte?“ Seine Stimme wurde sanfter: „Ich war verzweifelt, Cecilia. Ich wusste nicht mehr weiter. Wenn du an meiner Stelle gewesen wärst, könntest du dann ehrlich sagen, dass du nicht dasselbe getan hättest?“
Cecilia spürte, wie seine Worte tief in ihr nachhallten, ihre Hand lag leicht auf seiner. Sie wollte wütend bleiben, sich zurückziehen, aber seine Stimme klang so ehrlich, dass ihre Abwehr zusammenbrach. Ihre Schultern sackten leicht zusammen, und sie drehte den Kopf, um seinem Blick zu begegnen. Die Intensität in seinen goldenen Augen entfachte etwas Zerbrechliches in ihr.
„Wer bist du wirklich?“, fragte sie mit zitternder Stimme, während sie sich umdrehte und zu ihm aufsah. „Wenn du wirklich die Wahrheit sagen wolltest … dann gebe ich dir jetzt die Chance dazu.“
