Als Asher selbstbewusst durch die prächtigen Flure des Von Haughton-Anwesens schritt, fiel seine Vertrautheit mit den Räumlichkeiten nicht unbemerkt.
Logan, der mit seiner Frau Isla dicht hinter ihm herging, murmelte mit gerunzelter Stirn, halb ungläubig, halb neugierig: „Warum geht er, als wäre er nicht zum ersten Mal hier?“
Isla antwortete mit einem geflüsterten Keuchen: „War er schon einmal hier?“ Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie diese Möglichkeit in Betracht zog, und beide richteten ihren Blick auf Amelia. Ihre Blicke waren voller Misstrauen und fragten still, ob sie heimlich ihren Freund unter ihrer Nase hereingeschmuggelt hatte.
Amelia, die von ihren vorwurfsvollen Blicken überrascht war, riss die Augen auf und schüttelte heftig den Kopf. Ein Seufzer entfuhr ihr, während sie darüber nachdachte, warum Asher sich so vertraut verhielt, wo er sich doch eigentlich so tun sollte, als wäre er zum ersten Mal hier.
Offensichtlich hatte sie sein früheres Ich, Cedric, schon oft hierher mitgebracht, und man konnte sogar sagen, dass er diesen Ort als sein Zuhause betrachtete. Das war einer der Hauptgründe, warum sie ihm so nahe gekommen war, dass sie nicht aufhören konnte, an ihn zu denken, besonders in ihren Träumen.
Isla hielt mit Asher Schritt und verbarg ihren Verdacht hinter einem freundlichen Lächeln und fragte: „Wohin gehst du, mein Junge? Unser Gästezimmer ist rechts.“
Ohne anzuhalten, schaute Asher über seine Schulter und sagte mit ernster Stimme zu Logan und Isla: „Ich muss mit euch beiden über etwas Wichtiges reden. Wie wäre es, wenn wir in den Gemäldesaal oben gehen?“
„Nun ja …“ Logan wollte gerade einen passenderen Ort vorschlagen, hielt aber inne, als Ash ohne auf eine Antwort zu warten die Treppe hinaufging. Das Paar warf sich einen verwirrten Blick zu. Logan kniff die Augen zusammen: „Woher weiß er überhaupt von dem Gemäldesaal, den wir unseren Gästen nicht zeigen?“
Amelia spürte die wachsende Verwirrung und den Verdacht ihrer Eltern, rieb sich genervt die Stirn und stupste sie sanft an, damit sie Asher ohne weitere Umstände folgten.
Als sie die großen Türen des Gemäldesaals erreichten, schob Asher sie mit der Gelassenheit eines Menschen auf, der sich hier gut auskannte. Er trat ein und ließ seinen Blick über den weitläufigen, eleganten Saal schweifen, der mit großen, hellen Fenstern und Dutzenden von Gemälden an den Wänden geschmückt war. Jede Leinwand zeigte die tapferen Figuren der Familie Von Haughton, verewigt in Momenten des Ruhms und der Tapferkeit, ein Spiegelbild ihrer geschichtsträchtigen Vergangenheit.
Logan erinnerte sich an den ernsten Tonfall von Ash und erkannte, dass sie ungestört sein mussten. Er bedeutete den Bediensteten und Dienstmädchen unauffällig, den Raum zu verlassen, während Isla voller Neugierde war und sich fragte, welche spannenden Details er über sich preisgeben würde.
Könnte er der Sohn einer geheimen Elitefamilie sein? Wenn ja, wäre das ein weiterer Grund, stolz auf ihren potenziellen Schwiegersohn zu sein.
Als der letzte Bedienstete die Türen hinter sich schloss, wurde es still im Raum.
Die Luft in der Gemäldegalerie, die normalerweise still und schwer von der Last der Geschichte war, schien von einer unangenehmen Spannung erfüllt zu sein, und Amelia verspürte ein seltsames Kribbeln in den Nerven. Sie bemerkte, dass sich Asher seit ihrer Ankunft subtil verändert hatte und seine Bewegungen eine unterschwellige Spannung in dem prächtigen Raum erzeugten.
Asher blieb vor einem Gemälde stehen, das sich deutlich von den prächtigen Darstellungen um ihn herum unterschied.
Es zeigte einen kleinen Jungen auf einer Straße, der mit einem warmen Lächeln in die Sonne blickte.
Der Stil war einfacher, weniger raffiniert und erinnerte eher an die ernsthaften Bemühungen eines Amateurkünstlers auf einer gewöhnlichen Leinwand als an die geschickten Hände, die die anderen Werke in der Halle geschaffen hatten.
„Dieses Bild … Es sticht irgendwie aus den anderen raus, weil es aussieht, als hätte es jemand gemalt, der noch nicht so viel Erfahrung hat. Von wem ist das?“ Asher brach die unangenehme Stille mit neugieriger Stimme. Logan und Isla schauten sich an, ihre Gesichter verkrampften sich, als hätte die Frage einen wunden Punkt getroffen.
Logan räusperte sich, und das Geräusch hallte leicht in dem großen Saal wider. „Es wurde von Aira Evangelion gemalt, als sie noch sehr jung war“, erklärte er mit einer Spur von Nostalgie und einem Hauch von Trauer in der Stimme.
„Oh … die Hunter, die verschwunden ist? Aber warum ist ihr Gemälde hier und nicht bei ihrer Familie?“ Asher fuhr fort, seine Frage sanft, aber nachforschend, während sein Blick über das Gemälde wanderte.
Logans Gesicht verhärtete sich leicht, die Falten um seine Augen vertieften sich. Er atmete langsam aus und wählte seine Worte mit Bedacht: „Weil sie es jemand anderem geschenkt hat, der wollte, dass wir es hier aufbewahren. Leider können wir nicht verraten, wer das ist, da diese Person um Diskretion gebeten hat“, sagte er mit fester Stimme, die deutlich machte, dass das Thema für weitere Diskussionen geschlossen war.
Amelia presste die Lippen aufeinander, als sie bemerkte, wie sich das Verhalten ihres Vaters veränderte, wahrscheinlich weil er sich an „ihn“ erinnerte. Was hatte Asher vor? Selbst ihre quirlige Mutter wirkte unruhig und ungewöhnlich still.
Asher nickte, scheinbar respektierte er die Grenze, war aber nicht bereit, das Thema zu wechseln: „Ich werde es nicht tun, wenn du es so sagst. Aber dieses Gemälde … die Sonne … es erinnert mich an den verdorbenen Prinzen.
Für die Menschen dieser Welt war er wie die Sonne, die sie beschützte und ihnen den Weg in eine bessere Zukunft beleuchtete, bis sie die Wahrheit über ihn erfuhren. Ich habe gehört, dass er dir und deiner Familie sehr nahe stand. Stimmt das?“, fragte er mit fragend hochgezogenen Augenbrauen.
Amelia zuckte leicht zusammen, als sie spürte, auf welch emotionales Minenfeld Asher sich begab. Seine Fragen, bohrend und direkt, drangen in Bereiche vor, die mit Schmerz und noch viel mehr behaftet waren.
Sie verstand, dass seine Motive wahrscheinlich tiefer lagen, aber das spürbare Unbehagen, das er verursachte, war nicht zu leugnen.
Logans Haltung versteifte sich, sein Gesicht wurde zu einer Maske kontrollierter Qual, während Isla den Blick senkte und ihre Hände fest umklammerte, um ihre Gefühle zu unterdrücken.
„Das war er“, antwortete Logan schließlich mit leiser, angespannter Stimme, als er ihre frühere Verbindung eingestand. „Aber jetzt, nach allem, was passiert ist … versuchen wir unser Bestes, um zu vergessen und weiterzumachen, da wir nicht wegen dem, was passiert ist, weiter leiden wollen.“ Sein Blick wanderte zu dem Gemälde, vielleicht suchte er Trost in dessen Schlichtheit.
„Ich verstehe. Es ist ziemlich beängstigend, dass er sein wahres Ich so viele Jahre lang versteckt und das Vertrauen von euch allen gewonnen hat, auch das meiner Freundin“, fuhr Asher fort, wobei sich in seiner Stimme Ungläubigkeit mit einer Spur von Verachtung vermischte.
Logan und Isla hörten schmerzlich schweigend zu, ihre Mienen versteinerten sich – Logans Gesicht wurde hart, Isla presste die Lippen aufeinander, als wäre jedes Wort ein Schlag.
„Wie kann jemand so was guten Menschen wie euch antun? Noch schlimmer ist die Zahl der Gräueltaten, die er begangen haben muss, während er sich als guter Mensch ausgegeben hat. Wer weiß, wie viele unschuldige Menschen, darunter auch Kinder, er mit dem Vertrauen, das sie in ihn gesetzt haben, korrumpiert und dann zerstört hat“, sagte Asher mit Worten voller Wut und Missbilligung, die einen wunden Punkt trafen.
Logans Gesicht wurde rot, seine Hände ballten sich zu Fäusten, als würde er versuchen, die Emotionen zu unterdrücken, die in ihm brodelten.
Asher fuhr mit einem hasserfüllten Blick fort: „Ich habe noch nie einen solchen Mistkerl getroffen …“
„Das reicht“, unterbrach Logan ihn plötzlich mit einer Stimme, die vor unterdrückter Kraft grollte, und seinen Augen, die hart wie Stein wurden.
Isla hielt sich die Hand vor den Mund, ihre Schultern zitterten, als sie gegen die Tränen ankämpfte. Die schmerzhaften Erinnerungen überwältigten sie.
„Mama …“, flüsterte Amelia mit einer Stimme, in der sich Besorgnis und Vorwurf vermischten.
Sie warf Asher einen verwirrten Blick zu, bedeutete ihm jedoch nicht, aufzuhören, da er dies sicherlich aus gutem Grund tat.
Da er schon so weit gegangen war, musste er doch etwas damit bezwecken.
„Verzeih meine Unhöflichkeit, aber ich möchte, dass du gehst. Ich bin jetzt nicht in der Stimmung für eine Diskussion“, erklärte Logan entschlossen und sah Ash mit durchdringendem Blick an. Seine Haltung war steif, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, was die Endgültigkeit seiner Forderung unterstrich.
„Was ist los, Sir? Ist es wegen dem, was ich über den verdorbenen Prinzen gesagt habe? Es tut mir leid, aber ich dachte, ich würde nur die Wahrheit sagen und dass wir jedes Recht haben, wütend über seinen Verrat an uns zu sein“, sagte Asher mit einer Mischung aus Verwirrung und Ernsthaftigkeit in der Stimme.
Logan versuchte, ruhig zu bleiben, atmete tief ein, bevor er antwortete, seine Stimme trotz des Sturms in seinem Herzen ruhig: „Junger Mann, es hat keinen Sinn, etwas zu sagen, was bereits gesagt wurde und jeden Tag gesagt wird. Wir sind es einfach leid, immer wieder denselben Mist zu hören. Wenn du diesen Mann nicht persönlich kanntest und nichts Neues über ihn zu sagen hast, spar dir das bitte.“
Asher verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln, und ein verschmitzter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er noch einmal auf das Gemälde blickte: „Na gut, aber … vielleicht weiß das niemand sonst, aber ich weiß, dass dieses Gemälde dem Verdorbenen Prinzen gehörte.“
Diese Enthüllung ließ Logans Augen kurz zittern, während Isla den Atem anhielt und der Raum plötzlich zu klein und beengend wirkte. Amelias Herz pochte schmerzhaft, ihre Angst stieg angesichts der möglichen Folgen von Ashers Behauptung. Was hatte er vor, indem er so weit ging?
Ashers Lächeln wurde kälter, seine nächsten Worte waren kalkuliert und eiskalt: „Sieht so aus, als hättet ihr beiden keine Ahnung. Nun … gemäß den Anweisungen der WHA muss alles, was ihm gehörte, aus dieser Welt entfernt werden, und sie bieten sogar eine Belohnung für jeden, der es schafft, irgendwelche Spuren von ihm zu finden.
Deshalb nehme ich es mit. Ich bin mir sicher, dass ihr beide nichts dagegen habt, da ich mich als neuer Mitarbeiter bei der WHA noch etwas einschmeicheln muss. Natürlich werde ich euch einen Teil der Belohnung abgeben, wenn ihr wollt“, sagte er und streckte die Hand aus, um das Gemälde von der Wand zu nehmen.
„Nein!“, schrie Isla mit schriller, verzweifelter Stimme, die die angespannte Luft durchdrang. Instinktiv streckte sie die Hand aus, um ihn aufzuhalten.
„Wage es nicht, du doppelzüngiger Mistkerl!“, brüllte Logan, schlug Isla aus dem Weg und entfesselte mit ungezügelter Wut eine mächtige Welle strahlend gelber Mana. „Urgh!“
Die Energie traf Asher mit voller Wucht und schleuderte ihn mit einem schmerzerfüllten Stöhnen durch den Raum. Sein Körper prallte mit solcher Wucht gegen die Wand, dass sie barst, und er zusammengesackt auf den Boden fiel, regungslos.
„Ash!“, schrie Amelia entsetzt, als sie zu ihm eilte, ihre Sorge um ihn überschattete das chaotische Durcheinander um sie herum.
Ohne einen Moment zu zögern, riss Logan das Gemälde von der Wand und reichte es Isla, die es mit einer schnellen magischen Geste verschwinden ließ, als wolle sie es vor weiteren Angriffen schützen.
Im nächsten Moment richteten die beiden ihren kalten Blick auf die zusammengesunkene Gestalt auf dem Boden.
