Als Amelia neben Ash kauerte, schlug ihr Herz vor Sorge wie wild, bis sie sah, wie er langsam aufstand und den Staub von seinen Kleidern klopfte. Erleichterung überkam sie, als sie sich daran erinnerte, dass dies nicht einmal sein richtiger Körper war. Für einen Moment kehrte Ruhe ein, die jedoch sofort durch ihren eigenen Aufschrei zerstört wurde.
„Dad! Willst du ernsthaft meinen Freund umbringen? Was ist los mit dir?“, rief sie mit einer Stimme voller Unglauben und Wut.
Gleichzeitig war sie schockiert, dass ihre Eltern bereit waren, dieses Gemälde zu verteidigen, obwohl sie wussten, was ihre Handlungen bedeuten würden. Waren sie …
Logans Gesichtsausdruck blieb unbewegt, seine Gesichtszüge waren zu einer Maske der Entschlossenheit erstarrt, als er einen Schritt nach vorne trat und mit fester, aber eiskalter Stimme sagte: „Amelia, ich habe dir nie im Weg gestanden und dir nie etwas verweigert. Aber du darfst dich nicht mehr mit diesem Mann abgeben. Er ist ein gerissener Fuchs, der nur an sich selbst denkt, und ich werde ihn nicht gehen lassen, bevor ich einige seiner Erinnerungen ausgelöscht und herausgefunden habe, wer er wirklich ist.
Zum Glück hat er keine Vergangenheit, um die wir uns Sorgen machen müssten.“
„Du solltest auf deinen Vater hören, Amelia. Dieser Mann stinkt nach Gier und Betrug“, sagte Isla mit einem Ausdruck von Ekel und Wut.
Amelias Augen weiteten sich vor Schock; der Vater, den sie kannte, immer warmherzig und unterstützend, wirkte nun wie ein Fremder, der kalte Autorität ausübte, während ihre lebhafte Mutter streng und einschüchternd wirkte.
Asher schüttelte den Schock der Manastöße ab, richtete sich auf und lachte düster: „Also, damit ich das klar verstehe: Ihr seid bereit, mich wegen eines Verräters unserer Welt zu opfern? Heißt das, dass ihr alle mit dem korrupten Prinzen unter einer Decke gesteckt habt, als er noch lebte?“ Sein Tonfall war spöttisch und ungläubig.
Logans Blick wurde noch härter, seine Stimme leise und bedrohlich: „Du hast keine Ahnung, was für ein Mensch Cedric war. Er hat sein ganzes Leben dem Schutz einer Welt gewidmet, zu der auch Ratten wie du gehören. Die wahren Verräter seid ihr, die es leicht findet, ihn zu verurteilen, nur weil es euch gerade passt, auch wenn die Wahrheit nie ganz klar war.“
„Hahahaha …“ Asher lachte immer lauter und unheimlicher, als würde er Logans Verteidigung irgendwie lustig finden. Amelia, die zwischen dem Zorn ihres Vaters und Ashers Provokationen hin- und hergerissen war, spürte ein tiefes Unbehagen in ihrem Magen und wusste nicht, was sie tun sollte, als die Spannung in diesem Saal unerträglich wurde.
„Du denkst, ich bin hierhergekommen, ohne einen Plan zu haben?“
Ashers Lächeln wurde verschlagen, seine Augen funkelten berechnend. „Ich habe Rachel informiert und sogar dem Präsidenten der WHA eine Nachricht geschickt, dass ich im Anwesen der Von Haughtons belastende Beweise gefunden habe. Sollte mir zufällig etwas zustoßen, einschließlich Spuren einer Manipulation meines Geistes, dann kannst du dir vorstellen, was sie glauben würden. Ihr wisst doch, wie die Strafe für die Unterstützung eines Korrupten aussieht, oder?“
Als sie Ashs drohende Enthüllung hörten, veränderten sich Logans und Islas Gesichtsausdrücke bedrohlich, und ihre Augen blitzten kurz mit einem tödlichen Licht auf, das die Atmosphäre weiter abkühlte.
„Sieht so aus, als würde dein Plan dich nicht davor bewahren, diesen Ort lebend zu verlassen“, knurrte Logan, seine Stimme ein leises Grollen, das durch den prunkvollen Saal hallte und einen Hauch von Tod mit sich trug.
„Du willst deine ganze Familie wegen eines blöden Gemäldes in Gefahr bringen? Hab ich nicht gesagt, dass ich die Belohnung mit euch teilen kann, wenn ihr kooperiert? Ich kann diese Diskussion vergessen“, erwiderte Asher, dessen Gesicht vor Unglauben verzerrt war, als er Logans greifbarer Wut gegenüberstand.
„Träum weiter. Ratten wie du geben sich nie mit einem Opfer zufrieden und werden so lange an uns nagen, bis nichts mehr von uns übrig ist.
Also werden wir unser Glück versuchen, nachdem wir mit dir fertig sind. Außerdem …“ Logans Gesichtsausdruck wurde für einen kurzen Moment weicher, als er hinzufügte: „… dieses Gemälde ist das Einzige, was wir noch von ihm haben, und wir werden es uns nicht von einer Ratte stehlen lassen“, entgegnete Logan heftig, seine Fäuste ballten sich fester, bereit, um jeden Preis zu verteidigen.
Isla bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die ihrem sonst so ruhigen Auftreten widersprach, ihre Gestalt verschwamm, als sie Amelia packte und mehrere Meter wegzog. Amelia, die die schnelle Reaktion ihrer Mutter gar nicht mitbekommen hatte, wehrte sich gegen den eisernen Griff ihrer Mutter.
„Mama! Du musst Papa aufhalten!“, schrie Amelia mit panischer und verzweifelter Stimme.
„Es tut mir leid, Amelia. Aber wir können diesen Mann nicht in unser Leben lassen.
Wir müssen das für dein eigenes Wohl tun, auch wenn du uns dafür vielleicht hasst. Es ist unsere Schuld, dass unsere Liebe zu dir uns blind für ihn gemacht hat“, antwortete Isla mit fester Stimme, die jedoch von Bedauern geprägt war, während sie ihre Tochter festhielt, um sie daran zu hindern, sich einzumischen. Sie wollte ihrer Tochter nicht wehtun und sie ihr wegnehmen, aber es war keine leichte Aufgabe, eine erwachsene Frau zu bändigen, ohne ihr wehzutun.
Gerade als Logan seine Schultern straffte und sich auf einen entscheidenden und möglicherweise tödlichen Schlag vorbereitete, wurde Asher plötzlich ganz anders. Sein defensiver Blick wurde warm und sein Gesichtsausdruck entspannte sich. „Ich wusste es … Ihr würdet mich nicht einfach so aufgeben …“, sagte er mit einer Mischung aus Schmerz und Zuneigung, während er zu Logan aufblickte und dann zu Isla sah, die sprachlos dasaß.
Logans Fäuste öffneten sich leicht, und Verwirrung huschte über sein Gesicht, während er Ashers Worte verarbeitete. „Was … wovon redest du?“, fragte er, wobei die Heftigkeit in seinem Tonfall einer Verwirrung wich.
Islas Gesichtsausdruck spiegelte die Verwirrung ihres Mannes wider, und unbewusst lockerte sie ihren Griff um Amelia, die immer noch wie erstarrt dastand, verwirrt von dem, was Asher zu tun versuchte.
„Ich bin es, Onkel Logan … Der Junge auf dem Gemälde, das du die ganze Zeit aufbewahrt hast“, enthüllte Asher, seine Augen glänzten vor einer Mischung aus Schmerz und Erleichterung.
Die Enthüllung hallte wie ein Beben durch den großen Gemäldesaal und erschütterte die Grundfesten der Realität, die Logan und Isla kannten.
Logans Augen zuckten unkontrolliert, sein Gesicht war ein Bild purer Emotionen – Schock, Ungläubigkeit und ein aufkommendes Gefühl der Qual. „Nein … Nein … Nicht … Du gehst zu weit“, stammelte er, die Worte kaum mehr als ein Flüstern, jede Silbe voller Schmerz und Verleugnung.
Doch die Art, wie er ihn „Onkel Logan“ nannte … sie hatte dieselbe Vertrautheit und Wärme, auch wenn die Stimme nicht dieselbe war.
Islas Reaktion war instinktiv; ihr Griff um Amelia lockerte sich unwillkürlich, als sie nach vorne stolperte, ihre Stimme zitterte: „Was hast du gerade gesagt?“
Asher atmete tief aus, ein Seufzer, der jahrelange Last zu tragen schien. Er warf einen Blick auf das Paar, seine Augen spiegelten eine komplexe Geschichte wider: „Nicht einmal Amelia wusste, dass ich der Junge auf dem Gemälde war, weil es mich nur daran erinnerte, dass ich es nicht geschafft hatte, meine Mutter zu rächen. Also habe ich irgendwann …“
„Du hast angefangen, es zu hassen, weil du das Versprechen deiner Mutter nicht halten konntest“, beendete Logan seinen Satz für ihn. Die Erkenntnis dämmerte ihm langsam, während seine Stimme zu einem Flüstern verebbte und sein ganzes Wesen zitterte, als sich die Puzzleteile zusammenfügten.
Amelia öffnete den Mund, ohne zu ahnen, dass Asher sich selbst als Goldener Prinz noch so schuldig und reumütig fühlte.
„Woher … woher weißt du das? Cedric hat uns nur …“, begann Isla, doch ihre Stimme verstummte, während sie näher kam, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus beginnendem Verständnis und Ungläubigkeit.
Asher antwortete mit einem warmen Lächeln und einem liebevollen Blick auf Isla: „Tante, du kennst die Antwort doch schon. Wie könnte ich das wissen?“
Logans Gesicht verhärtete sich, als er sich an die grausame Vergangenheit erinnerte: „Wir haben seine Leiche gesehen. Wir haben gesehen, wie sein Körper weggebracht wurde, um vernichtet zu werden, bis sie sicher waren, dass nicht einmal ein Fleckchen von ihm übrig blieb, aus Angst vor der dämonischen Magie, die er auf seinem Körper hinterlassen haben könnte.“
„Aber wenn ich ein Betrüger bin, woher weiß ich dann von dem Gemälde? Das kann ich doch unmöglich von jemand anderem erfahren, oder?“ Asher sprach leiser, und eine wehmütige Nostalgie schwang in seiner Stimme mit, als er zwischen Logan und Isla hin und her blickte. „Ich erinnere mich, wie ich als nervöser Junge hierherkam, um bei meinen ersten Mentoren Unterricht zu nehmen.
Fast alle haben auf mich geschaut, weil ich ein Waisenkind und Diener der Familie Evangelion war, der sich mit dem Namen, dem ich diente, in die Akademie einschleichen wollte. Aber ihr beiden habt mir das Gefühl gegeben, zu Hause zu sein, obwohl ich für euch nicht anders war als ein Straßenjunge. Ihr habt euch so oft für mich eingesetzt und dabei euren Ruf und eure Karriere riskiert. Ihr wart die ersten, die mir das Gefühl gegeben haben, eine Familie zu haben.“
Die Wärme, die von seinen goldenen Augen ausging, schien die eisige Schutzmauer um Logans und Islas Herzen zum Schmelzen zu bringen. Ihre Mienen wurden weicher, eine Mischung aus vergangener Zuneigung und gegenwärtiger Erleichterung glättete die Sorgen- und Konfliktfalten, die ihre Gesichtszüge verunstaltet hatten.
Mit ein paar zögernden Schritten näherte sich Logan ihm und umarmte ihn nach einem Moment des Zögerns fest, seine Stimme vor Emotionen erstickt: „Wie … Wie kannst du noch leben … mein Sohn?“ Er drückte Cedric fester an sich und suchte Bestätigung in der physischen Realität seiner Anwesenheit – ein Sohn, den sie verloren geglaubt hatten und der nun auf wundersame Weise zurückgekehrt war.
