Unter einem Himmel, der so dunkel war, dass er das Licht zu verschlucken schien, ragte der Hellbringer Tower wie ein Gespenst empor, seine Silhouette eine markante, eindringliche Präsenz vor der Leere.
Die Luft um ihn herum summte von einer überirdischen Kälte, als würde sich die Atmosphäre vor seiner bösartigen Aura zurückziehen.
In dieser unheimlichen, abweisenden Landschaft näherte sich eine einsame Gestalt, ihre Schritte gemessen, ihr Auftreten die Verkörperung eiserner Entschlossenheit.
Esthers Eintritt in den Turm war so leise wie ein Schatten, der durch die Nacht schlüpft.
Die schwere Tür quietschte unter ihrer Berührung und gab ohne Widerstand nach, als würde der Turm selbst die Bedeutung ihrer Anwesenheit erkennen.
Ihre Schritte hallten leise auf dem Steinboden wider, während ihre blassroten Augen eine wilde Intensität zeigten, die normalerweise nie zu sehen war.
Aber der Anblick, der sich ihr in der großen Halle bot, ließ sie innehalten, ihre Augen weiteten sich und sie konnte nicht glauben, dass das wirklich wahr war.
Asher saß mit unverhohlener Belustigung auf einem thronartigen Stuhl, umgeben von einer unverkennbaren Aura der Autorität, während sein Arm um Rebeccas samtige Taille gelegt war und er ihren Bauch streichelte, als wäre sie ein Haustier.
Rebecca, die auf seinem Schoß saß, war ein Bild voller Gegensätze – ihr Unbehagen und ihre Verärgerung waren deutlich zu spüren, obwohl sie gezwungen war, diesem Mistkerl so nah zu sein.
Doch was Esther wirklich den Magen umdrehte, war die schwarze Leine um Rebeccas Hals mit dunklen silbernen Stacheln, die nach außen ragten, und das andere Ende der Leine, das er in der Hand hielt. Es sah wirklich so aus, als wäre sie ein Haustier auf seinem Schoß.
Unfähig, Esthers Blick zu erwidern, errötete Rebecca tief und schämte sich.
„Was soll das bedeuten, Rebecca?“ Esthers Stimme durchbrach die Stille, kalt und scharf wie eine Eisklinge. Ihre Fäuste ballten sich an ihren Seiten und verrieten ihre ruhige Fassade.
Auf dem Weg hierher hatte sie sich immer wieder gesagt, dass das, was Asher ihr erzählt hatte, nur eine Lüge war, um sie zu verwirren. Zuerst hatte sie es nicht einmal geglaubt.
Aber die Art, wie er es gesagt hatte, und das Wissen, dass er nicht jemand war, der Unsinn redete, hatten sie hierher getrieben.
Rebecca presste die Kiefer aufeinander und wandte den Blick ab, hin- und hergerissen zwischen Trotz und der Last ihrer Entscheidungen.
Ihr Schweigen sprach Bände, ein stürmisches Meer aus unausgesprochenen Protesten und Bedauern.
Wenn sie gekonnt hätte, hätte sie diesen Abschaum erstochen und wäre weggegangen.
Aber wegen des blöden Sklavenwappens war sie gezwungen, seinem Befehl zu gehorchen, sich auf seinen Schoß zu setzen, und konnte nichts tun, was gegen den Befehl verstieß.
Aber was sie am meisten demütigte, war, wie er anfing, sie wie sein „Haustier“ zu behandeln … Ein verdammtes Haustier!
Und wer hätte gedacht, dass er ihre Schwester mit hineinziehen und sie sogar hierher kommen lassen würde, um das mit anzusehen.
War er verrückt? Wollte er einen Bürgerkrieg? Wenn das herauskäme, wäre er als König erledigt, was für sie eine sehr wünschenswerte Situation gewesen wäre, wenn nicht die Tatsache, dass sie dann ebenfalls untergehen würde.
Als sie sah, dass ihre Schwester still blieb, trat Esther vor, ihren Blick fest auf sie gerichtet, ihre Stimme voller Vorwurf: „Seit wann bist du sein … ‚Haustier‘? Sag mir, dass das, was er mir erzählt hat, nicht stimmt. Unser verstorbener Vater hat dich an das Haus Drake verheiratet, weil er dachte, dass du unserem Haus weniger Ärger machen würdest. Aber das hier … Willst du weiter Ärger machen, bis unser Haus zerstört ist?“
Rebecca biss die Zähne zusammen, und als sie antwortete, klang ihre Stimme bitter und trotzig, während sie ihren Blick hob, um Esther anzusehen: „Das musst du gerade sagen, Schwester. Was glaubst du, wird Thorin tun, wenn er erfährt, was du einem Außenstehenden verraten hast, auch wenn er unser König ist?“ Ihre Herausforderung war wie ein Spiegel, der Esther ihre eigenen Handlungen vor Augen führte.
Rebecca wusste, dass ihre Schwester niemals ihr Haus verraten würde und lieber sterben würde. Warum hatte sie dann eines ihrer Geheimnisse diesem fremden Bastard verraten? Er sollte der letzte Mensch auf der Welt sein, der es nutzen durfte.
Für einen Moment schwankte Esther, ihre Augen zitterten, ihre Fassung brach unter dem Gewicht von Rebeccas Worten zusammen.
Die Anschuldigung traf sie tief, eine Wunde, die über das Physische hinausging und das Wesen ihrer Pflichten, ihrer Loyalität und der Opfer berührte, die sie gebracht hatte – oder zu bringen bereit war –, um die Interessen ihres Hauses zu verfolgen.
Es war nicht so, dass sie es preisgeben wollte. Sie war getäuscht und dann dazu gezwungen worden.
Aber das ließ Esther fragen, ob Rebecca ebenfalls getäuscht und dazu gebracht worden war, sein „Haustier“ zu werden.
Soweit sie wusste, würde Rebecca niemals vor jemandem knien oder sich verbeugen. Sie hatte sich sogar ihren eigenen Eltern widersetzt, was dazu geführt hatte, dass sie indirekt aus dem Haus verstoßen worden war und im Haus Drake gelandet war.
Warum sollte jemand wie sie sich vor einem Jüngeren verbeugen, vor allem vor einem, der ihr nur Probleme bereitet hatte?
Sie konnte sich sogar vorstellen, dass Oberon nur wegen Ashers Intrigen von den Draconiern eingesperrt worden war, und Rebecca musste das sicherlich auch wissen.
Das ließ Esther Asher, der bisher nur mit einem irritierenden Lächeln geschwiegen hatte, böse anstarren: „Was hast du gegen sie in der Hand? Meine Schwester würde niemals jemandes Haustier werden, es sei denn … du hast etwas getan.“
Rebeccas Augen funkelten vor unterdrückter Wut, und sie wünschte sich, sie könnte einfach herausschreien, was dieser Mistkerl getan hatte, um sie dazu zu zwingen.
Dennoch hatte sie nicht erwartet, dass ihre Schwester sich so sehr darum kümmerte, dass sie sogar Asher zur Rede stellte.
Asher lachte, als würde er die Ernsthaftigkeit der Situation belächeln: „Anders als die meisten denken, scheint es, als würdet ihr Schwestern euch besser kennen, als es nach außen hin den Anschein hat. Aber selbst wenn ich etwas gegen sie in der Hand hätte, warum machst du dir Sorgen, Esther? Rebecca hat doch keine offizielle Verbindung zu deinem Haus. Selbst wenn sie Ärger macht, würde das nur den Ruf meines Hauses schädigen. Nicht deinen.
Oder … machst du dir wirklich Sorgen, wie es ihr unter mir als mein Haustier ergehen würde? Das hätte ich von dir nicht erwartet“, sinnierte er, seine Stimme triefte vor Anspielungen, während er an der Leine zog, woraufhin sich das schwarze Halsband um Rebeccas Hals enger zog und sie zusammenzucken ließ.
Der Anblick von Rebeccas Unbehagen rührte etwas in Esther, ihre Fäuste ballten sich zu einer instinktiven Reaktion auf Ashers Provokationen.
Doch sie zwang sich, ihre Fassung wiederzugewinnen, und antwortete mit einer Mischung aus Trotz: „Es ist mir völlig egal, was sie tut. Aber sie ist immer noch Teil meiner Familie und weiß Dinge, die Außenstehenden wie dir nicht offenbart werden sollten.“
Rebeccas Reaktion kam sofort, sie presste die Lippen fest aufeinander, bevor sie Esther einen scharfen Blick zuwarf: „Dann machst du dir umsonst Sorgen. Du weißt besser als jeder andere, dass ich niemals so leichtsinnig wäre.“
Rebecca schnaubte innerlich und fragte sich, warum sie Esthers Absichten überhaupt missverstanden hatte, wo das doch so typisch für sie war.
Esther, gefangen in ihren eigenen Emotionen, fand in Rebeccas Beteuerung einen Funken Erleichterung. Zumindest würde ihr Haus nicht in diese Angelegenheit verwickelt werden.
Doch der Anblick ihrer Schwester, einst eine Gestalt voller Stolz und Macht, nun so gedemütigt, löste ein stechendes Gefühl in ihrer Brust aus.
Warum hat sie das so aufgewühlt, wo sie doch immer gemacht hat, was sie wollte, egal was passiert ist? Sie dachte, dass es ihr schon lange egal war, was sie tat.
Asher’s kalte, gelangweilte Stimme durchbrach Esther’s inneres Chaos: „Ich hab genug von eurem Zickenkrieg, Schwestern. Macht das zu Hause oder woanders. Hier reden wir nur und machen Geschäfte. Das wisst ihr doch am besten.
Oder, Esther?“ Er fragte mit einem wissenden Lächeln, das Esthers Gesicht kurz erröten ließ, bevor sie sich beruhigte und zwei Särge vor sich herbeirief.
Rebecca runzelte misstrauisch die Stirn, als sie spürte, wie Esthers Aura plötzlich angespannt wurde, und den sarkastischen Unterton in Asher’s Stimme hörte.
Auch wenn die Aura ihrer Schwester im nächsten Moment wieder so ruhig wie ein See war, hatte Rebecca noch nie zuvor Esthers Aura schwanken sehen, egal in welcher Situation oder Gefahr sie sich befunden hatten, seit sie Kinder waren.
In was für eine Situation hatte Asher sie also gebracht, dass sie so verunsichert war? War sie seine … Nein! Das konnte nicht sein. Sonst hätte Esther sie nicht mit solcher Selbstsicherheit zurechtgewiesen.
„Geh rein“, sagte Asher mit eiskalter Stimme. Er schob Rebecca träge von seinem Schoß und trat ihr gegen den dicken Hintern, sodass sie auf dem Boden landete.
Rebecca zischte vor Schmerz und Demütigung, aber sie wusste, dass es besser war, ihm nicht zu widersprechen. Sie hatte bereits versucht, sich seinen Befehlen zu widersetzen, und dafür unerträgliche Schmerzen erlitten, die jeden um den Verstand gebracht hätten, auch wenn sie nicht tödlich waren.
Sie hätte sich lieber zu Tode foltern lassen, als ihm nachzugeben.
Aber dann wurde ihr klar, dass das sinnlos war, da sie das alles tat, um Oberon zu retten. Wer würde Oberon beschützen, wenn sie sich umbringen ließ?
Langsam kroch sie mit vor Wut zitternden Gliedern auf den leeren Sarg zu. Gemäß seinem abscheulichen Befehl durfte sie nicht gehen, bevor er es ihr erlaubte.
Aber sie fragte sich, was er mit ihr vorhatte, indem er ihr einen menschlichen Avatar besorgt hatte. Was hatte er vor unter diesen elenden Menschen?
Esther, die das mit ansah, spürte, wie ein kaltes Feuer in ihr entflammte. Was hatte er gegen sie in der Hand? Es musste etwas mit Oberon zu tun haben. Er war die einzige Schwäche, die sie an Rebecca kannte.
Sie konnte sich keinen anderen Grund vorstellen, warum Asher sie dazu zwingen wollte. Rebecca würde lieber sterben, als diese Demütigung zu ertragen.
Ihr eisiger, durchdringender Blick richtete sich auf Asher, als sie fragte: „Hast du vor, sie mitzunehmen, wenn du dein Vorhaben im Severed Realm umsetzt?“ Die Frage, die in einem eisigen Tonfall gestellt wurde, verbarg den Wirbelwind der Gedanken, die durch ihren Kopf rasten.
Asher zuckte nur mit den Schultern, seine Gleichgültigkeit stand in scharfem Kontrast zu der Intensität ihrer Gedanken: „Das geht dich nichts an. Hast du nicht gerade gesagt, dass es dir egal ist, was sie macht?“
„Ich war nur neugierig“, erwiderte Esther mit ruhiger Stimme, während sie beobachtete, wie Rebecca in den leeren Sarg stieg.
Sie hatte bereits begriffen, warum Asher sie gefragt hatte, ob sie die geheimen Künste ihres Hauses an diejenigen weitergeben würde, die mit ihr blutsverwandt und von ähnlichem Stand waren.
Wie lange hatte er schon geplant, Rebecca in eine Falle zu locken?
Esther schob diese Gedanken beiseite, hob die Hände und aus ihren Fingerspitzen entfalteten sich dunkelblaue Mana-Ranken, die ein komplexes Energienetz zwischen den beiden Särgen webten.
Ein tiefes, hallendes Summen erfüllte den Saal, ein Geräusch, das aus den Tiefen der Hölle zu hallen schien.
