In einem Wirbelwind aus Enttäuschung und Wut verdunkelten sich Rachels Augen, und in ihrem Blick vermischten sich Traurigkeit und Zorn, als sie die Jäger beobachtete, die ihr einst vertraut hatten und sich nun auf Victors Lügen einließen.
Hwan spürte die sich wandelnde Stimmung, schlich sich mit leisen Schritten an Rachel heran und flüsterte so leise, dass nur sie ihn hören konnte: „Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, Miss Rachel.
Victor hat uns zuerst mit einer überzeugenden Geschichte erreicht und uns um Hilfe gebeten, dich und Miss Amelia zu fassen. Im Gegenzug hat er uns eine glänzende und verlockende Zukunft versprochen. Allerdings …“ Hwans Augen, listig und berechnend, verengten sich leicht, und ein verschmitztes Lächeln spielte um seine Lippen. „… wenn du vielleicht etwas anbieten kannst, das Victors Versprechen in den Schatten stellt, nun, dann gibt es vielleicht einen Ausweg aus dieser misslichen Lage für dich.
Angesichts des angesehenen Status deiner Familie Sterling, die etwas über seiner Familie Hart steht, könnte vielleicht etwas Besseres arrangiert werden, meinst du nicht auch?“
Schock spiegelte sich in Rachels Augen wider, ihr Herz sank, als sie Hwans Worte verarbeitete, deren Bedeutung bitter und aufschlussreich war. Die Erkenntnis dämmerte ihr, kalt und entmutigend – Victor hatte ihre Loyalität gekauft und sie mit Versprechungen einer prosperierenden Zukunft gegen sie aufgehetzt.
Was sie noch mehr schmerzte, war die Leichtigkeit, mit der sie ihre Prinzipien aufgegeben hatten, ihre Eide als Jäger scheinbar vergessen und ihre Integrität geopfert, um ihre egoistischen Wünsche zu befriedigen.
Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, ließ sie taumeln und ihr Blut mit einer Mischung aus Wut, Traurigkeit und tiefer Enttäuschung kochen.
Aus Frustration stieß Rachel Hwan von sich weg.
Der Mann taumelte zurück, Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben, als Rachels scharfe, verurteilende Stimme die angespannte Atmosphäre durchschnitten: „Jeder von euch, der hier steht und bereit ist, seine Loyalität für Versprechungen und zukünftige Vorteile zu verkaufen, ist eine Schande für das stolze Geschlecht der Jäger. Ihr befleckt unseren Kodex, beschmutzt die edlen Taten derer, die vor uns kamen, und werft eure Ehre für persönliche Vorteile weg.“
Nach Rachels Worten herrschte kurz flackernde Stille in der Gruppe, alle wandten den Blick ab und konnten ihr nicht in die Augen sehen. Ihre Gesichter waren von einem Hauch von Scham und einem Schatten der Schuld gezeichnet. Selbst Hwan, dessen zuvor so selbstbewusstes Auftreten ins Wanken geraten war, brachte nur ein unbehagliches, gequältes Grunzen heraus.
„Hahaha …“
Victors Lachen durchbrach die angespannte Stille, kalt und spöttisch, hallte in den engen Grenzen ihrer provisorischen Versammlung wider. „Was für eine großartige Rede, Rachel“, spottete er und trat vor, seine grünen Augen scharf und höhnisch. „Du schläfst mit einem der bösesten Dämonen und glaubst immer noch, du kannst hier stehen, hochmütig und unantastbar, und uns Predigten halten?“
Als sie seine Worte hörten, gewannen Hwan und die anderen ihre Energie zurück und sahen Rachel verächtlich an.
Rachel ballte die Hände zu Fäusten und grub ihre Fingernägel in ihre Handflächen. Sie holte tief Luft und nahm all ihren Mut zusammen: „Du hast recht“, gab sie zu, ihre Stimme klang fest, auch wenn es sie viel Kraft kostete. „Ich bin tief gefallen. Aber heute ist ein neuer Tag.
Von heute an werde ich mein Bestes geben, um meine Fehler wiedergutzumachen, auch wenn ich meine Fehler der Vergangenheit nicht ungeschehen machen kann.“
Ihre Augen, in denen Tränen glänzten, wanderten zu Amelia, und in ihrem Blick lag eine deutliche Entschuldigung: „Amelia, ich habe dich belogen, und das tut mir aufrichtig leid. An diesem Tag habe ich versucht, dich zu töten, um mich selbst zu retten. Dafür solltest du mir niemals vergeben.“
Amelias Augen weiteten sich, und ein schmerzhafter Ausdruck zeigte sich auf ihrem Gesicht, als sie flüsterte: „Rachel …“
Victors spöttisches Lachen erfüllte erneut den Raum, und jede Silbe triefte vor Verachtung, als er erwiderte: „Was für ein Absturz, Rachel. Wer hätte ahnen können, dass du deiner besten Freundin so etwas Schreckliches antun würdest?“
Rachel schluckte schwer, richtete ihren Blick auf Victor, ihre Augen waren hart und entschlossen. „Du kannst dich vielleicht über meine Fehler freuen, Victor, aber weder du noch irgendjemand hier hat das Recht, Amelia oder mich festzuhalten oder zu verurteilen.“ Ihre Stimme wurde lauter, fest und klar: „Wir gehen jetzt.“
Mit einem letzten, langen Blick voller komplexer Gefühle drehte Rachel sich um, bereit, mit schwerem, aber unbeschwertem Herzen zu gehen.
„Du glaubst, du kannst nach all dem einfach so gehen?“ Victors kalte Stimme hielt sie zurück, ihr Tonfall war von boshafter Belustigung gefärbt.
Rachel drehte sich mit großen Augen um und sah den engen Kreis, den die fünfzehn Jäger um sie und Amelia gebildet hatten, einen stillen, bedrückenden Ring aus Feindseligkeit und Misstrauen.
Sie hatten jetzt Waffen und ihre Absichten waren klar und gefährlich.
Sie ballte die Fäuste, als sie spürte, wie sich die Mordlust langsam in der Luft ausbreitete, und konnte nicht glauben, dass das wirklich passierte.
„Victor“, sagte Rachel mit eisiger Stimme und starrte ihn mit kalten Augen an, „was soll das? Haben wir nicht schon genug unter dir gelitten?“
Victor lachte nur, verschränkte die Arme und sah sie mit einer Geste der Verachtung an. „Ungeachtet deiner dramatischen Erklärungen, Rachel“, sagte er langsam, „ist es eine unbestreitbare Tatsache, dass du verdorben bist, von einem Dämon korrumpiert.
Die Beweise gegen dich sind erdrückend, während du nichts Substanzielles zu deiner Verteidigung vorbringen kannst. Wir haben niemanden unter uns, der über die mentalen Fähigkeiten verfügt, um Wahrheit von Lüge zu unterscheiden. Deshalb müssen wir handeln, zu unserer eigenen Sicherheit. Unser Kodex erlaubt uns, in solchen Situationen präventiv zu handeln, geleitet von den Beweisen, die wir haben.“
Dann fügte er mit einem bösartigen Glitzern in den Augen hinzu: „Also … haben wir keine andere Wahl, als euch beide auszuschalten, bevor die Dämonen euch benutzen, um uns alle zu töten. Wer weiß … vielleicht sind sie schon auf dem Weg hierher.“
Seine Worte ließen die anderen Jäger angespannt werden und sie umklammerten ihre Waffen fester.
„Was soll das? Wir sind alle Jäger! Wir dürfen uns nicht gegenseitig bekämpfen. Ihr habt versprochen, euch gegenseitig zu unterstützen. Was macht ihr da?“ Rachel konnte ihren Satz nicht beenden, als ihre Stimme voller Verzweiflung und Unglauben durch den Raum hallte.
Doch ihre Bitte stieß auf taube Ohren. Die Entschlossenheit der Gruppe wankte nicht, ihre Gesichter waren wie versteinert und distanziert. In ihren Augen sah Rachel keine Anerkennung, keine Kameradschaft – nur Misstrauen und die erschreckende Bereitschaft zu töten.
„Ihr wagt es, die Tochter des Präsidenten zu töten? Glaubt ihr, ihr kommt damit durch?“, fragte Amelia mit zusammengebissenen Zähnen.
Amelia sah sich wütend und angewidert unter den Jägern um, die sie und Rachel umringten. Genauso hatten all die hochdekorierten Jäger Cedric in seinen letzten Augenblicken umzingelt.
„Es wird zwar schwer, aber nicht unmöglich“, bekräftigte Victor mit einem stählernen Glitzern in den Augen und einer Stimme, die eine eiskalte Endgültigkeit verriet. „Aber wir tun hier nichts Unrechtes, worüber wir uns Sorgen machen müssten. Als Jäger beseitigen wir Bedrohungen, sowohl von außen als auch von innen.
Genauso wie unsere Vorgänger den verdorbenen Prinzen töten mussten.“
Als Rachel die Realität einholte, breitete sich eine kalte Angst in ihrem Magen aus. Das waren ihre Kameraden, Menschen, die sie als ihre Brüder und Schwestern im Geiste betrachtete, und doch standen sie in diesem Moment bereit, sie niederzustrecken.
Sie konnte sehen, dass einige von ihnen zögerten und nervös waren, doch ihre Hände lagen immer noch auf ihren Waffen und ihre Lippen waren verschlossen.
Allein der Gedanke ließ sie erschauern, und plötzlich bebte ihr Herz, als ihr etwas klar wurde.
Die Erschütterung in Rachels Stimme war unüberhörbar, als sie die Frage stellte, eine Frage, die aus einer schrecklichen Erkenntnis geboren war: „War der Goldene Prinz wirklich … verdorben?“ Sie blinzelte, ihre Augen glänzten von zurückhaltenden Tränen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch sie war schwer von einem Verdacht, der zu schrecklich war, um ihn laut auszusprechen.
Victors Lachen, ohne jede Spur von Humor, hallte durch die angespannte Luft: „Haha, sieh dich nur an. Sag mir nicht, dass du mit dem verdorbenen Prinzen unter einer Decke gesteckt hast, bevor er starb? Vielleicht ist das gar nicht so überraschend, da du ihn anscheinend sehr gemocht hast. Du konntest einfach nicht aufhören, von ihm zu reden, wenn wir uns trafen.“ Als er das sagte, wurde sein Gesichtsausdruck bitter und hässlich.
Doch im nächsten Moment veränderte sich sein Gesichtsausdruck wieder und er fügte mit einem grausamen Grinsen hinzu: „Trotzdem hat dein eigener Vater ihn getötet, und jetzt stellst du die Tugend deines eigenen Vaters in Frage? Es scheint, als würdest du endlich dein wahres Gesicht zeigen. Er wird von seinem einzigen Kind sehr enttäuscht sein.“
Eine Träne lief Rachel über die Wange, während sie fast leise zu sich selbst flüsterte: „Was habe ich getan …“
Mit einer schnellen, entschlossenen Geste winkte Victor den Jägern um sie herum zu. „Beendet das“, befahl er mit entschlossener Stimme. „Schaltet diese beiden Verdorbenen aus.“
Als die Gruppe von fünfzehn Männern sich bewegte und mit entschlossener Absicht den Kreis schloss, riss Rachel sich aus ihrer verzweifelten Benommenheit. Jeder ihrer Schritte war von tödlicher Entschlossenheit geprägt, ihre Gesichter waren hart und unversöhnlich, und in ihren Augen konnte Rachel ihre Entschlossenheit lesen.
Rachel holte tief Luft und starrte die herannahenden Männer an, ihre Augen loderten vor einer Mischung aus rachsüchtiger Wut und Schmerz.
Als sie zu Amelia hinüberblickte, sah sie ihre eigene Zerrissenheit in den Augen ihrer Freundin widergespiegelt. Selbst nachdem sie ihr die Wahrheit gesagt hatte, war Amelia immer noch bereit, ihr zur Seite zu stehen, was Rachel klar machte, wie mies sie sich zuvor verhalten hatte.
Mit einem stillen, gegenseitigen Einverständnis bereiteten sie sich auf das Unvermeidliche vor. Ob es nun um Erlösung, ums Überleben oder einfach nur darum ging, ihre letzte Würde zu bewahren – sie war bereit, sich dem Unvermeidlichen zu stellen.
Unter den wachsamen Augen von Victor und Hwan spielte sich die Szene ab, während eine angespannte, düstere Erwartung in der Luft lag.
Mit einer gewaltigen Welle von Mana, die sich in ihr sammelte, entfesselte Rachel einen mächtigen Wasserstrahl, der sich in kräftigen Wellen ausbreitete und die fünfzehn Angreifer zurückwarf, deren Vorstoß durch die Kraft der Elementarwelle gestoppt wurde.
„Amelia, jetzt ist deine Chance – lauf!“, schrie Rachel mit scharfer, dringlicher Stimme durch das Chaos. Sie wusste, dass sie und Amelia nicht in Bestform waren und nach der Flucht und dem langen Lauf erschöpft waren.
Aber Amelia, standhaft und unerschütterlich, schüttelte entschlossen den Kopf. „Ich lasse dich nicht allein, Rachel. Lass uns …“, begann sie zu protestieren, aber Rachels weit aufgerissene, alarmierte Augen unterbrachen sie.
„Amelia, pass auf!“ Rachels Warnruf kam gerade noch rechtzeitig, als eine Frau sich von hinten auf Amelia stürzte, die Klinge zum Schlag erhoben.
Ohne zu zögern, mit fließender Anmut, zauberte Rachel eine Klinge aus reinem, kristallklarem Wasser und stieß sie nach vorne. Die Klinge traf ihr Ziel und durchbohrte mit tödlicher Präzision die Kehle der Frau, wobei Rachels Gesicht mit rotem Blut bespritzt wurde, als die Frau leblos zu Boden fiel.
Das Geräusch eines auf den Boden aufschlagenden Körpers hallte durch den stillen Raum, und Rachel starrte auf ihre Hände – Hände, die gerade einer Mitjägerin das Leben genommen hatten.
Die Wasserschwert verschwand, Tropfen fielen wie die Tränen, die sie sich nicht erlaubte zu vergießen, und für einen Moment war Rachel verloren in dem Entsetzen ihrer Tat.
„Sie hat eine von uns getötet!“, Hwans Stimme, voller Wut und Unglauben, durchbrach die kurze Stille. „Erledigt sie ohne Gnade!“
Rachels Zittern hörte abrupt auf und wurde von einer eisigen Entschlossenheit ersetzt, die sich in ihrem Blick kristallisierte.
Mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks materialisierte sich ein Wasserspeer in ihrer Hand, dessen Form so scharf und tödlich war wie die Entschlossenheit in ihren Augen. Sie blickte auf, ihre Stimme kalt und unnachgiebig wie das Eis, das sich um ihre Wassergebilde zu bilden begann.
„Ihr seid alle nichts anderes als Dämonen … Deshalb werde ich euch alle vernichten …“, murmelte sie, während die Temperatur um sie herum mit der Kälte in ihrer Stimme sank.
