Als Hwan durch das Gerät navigierte, wurde sein Gesichtsausdruck verwirrt. „Was zum Teufel?“, murmelte er und ließ Rachel den Atem anhalten.
„Hier ist nichts …“, fügte Hwan hinzu, als er den Bildschirm den beiden Frauen zeigte. Die Galerie war eine leere Kluft, ohne jeglichen Inhalt.
Ein Seufzer der Erleichterung entfuhr Rachel, als sie spürte, wie eine immense Last von ihr abfiel und ihren festen Griff um ihr Herz lockerte.
Als sie einen Blick auf Amelia warf, sah sie in deren Augen dieselbe Verwirrung und Erleichterung. Amelia schien ebenfalls keine Ahnung zu haben, wie all das gelöscht worden war.
War es möglich, fragte sich Rachel mit einem Keim von Zweifel in sich, dass dieser Bösewicht alle Beweise vernichtet hatte? Aber warum? Hatte er Kopien angefertigt?
Bevor jedoch irgendwelche konkreten Vermutungen aufkommen konnten, hallte ein leises Summen durch die Luft.
Alle Köpfe drehten sich wie von unsichtbaren Fäden gezogen zur Geräuschquelle, und alle Blicke richteten sich auf eine Sightstone-Kugel, die unschuldig auf dem Boden lag.
In ihrem Inneren projizierte sie ein Bild – ein schockierendes Bild von Rachel und Hellbringer, einer Elite-Jägerin und einem berüchtigten Dämon, deren Lippen in einem innigen Kuss verschmolzen waren.
„Oh mein Gott!!“
„Was in aller Namen der Engel …“
Keuchen durchbrach die Stille, und Schockwellen gingen durch die Versammlung wie ein Stein, der stilles Wasser aufwirbelt.
Das Bild war ein stummer Schrei, ein Jäger und ein Dämon, die sich umschlangen, ein verbotener Liebestanz, den alle sehen konnten.
Das Bild wechselte zu einem anderen, auf dem sie mit ihm in einer sehr anzüglichen Pose zu sehen war, während sie Hellbringer ansah, als wäre er ihre ganze Welt.
Die Bilder wechselten sich ab und ließen niemanden den Blick abwenden. Es war, als würde jedes einzelne Bild Schockwellen durch die Anwesenden schicken und das Bild, das sie sich von einer bestimmten Person in ihren Köpfen aufgebaut hatten, in Stücke reißen.
Dann wechselte das Bild erneut und zeigte ein Video, in dem Rachel den grotesken Schwanz des Dämons tief in den Mund nahm und sogar sein Sperma schluckte.
„Igitt!“
„Eklig!“
„Wie widerlich! Schaltet das aus!!“
Für Rachel war es, als hätte sich der Boden unter ihr aufgelöst und ihr Herz wäre in einen Abgrund aus Angst und Unglauben gestürzt.
Ihre Augen, weit aufgerissen und voller Emotionen, schossen zum Bildschirm und nahmen die vernichtenden Beweise in sich auf.
Ein Strom von Flüstern wirbelte um sie herum, jedes Wort wie eine Nadel, die an ihrer ohnehin schon zerbrechlichen Fassung rüttelte.
„Was soll das bedeuten … Rachel?“ Hwans Stimme durchdrang das Gemurmel, scharf und fordernd, anders als zuvor, und warf mit ihrer Intensität einen Schatten auf Rachels Gesicht.
Rachel fand ihre Stimme wieder, ein leises Flüstern, das die angespannte Luft streifte: „Ich … ich weiß nicht, wie … Es ist nicht so, wie es aussieht.“
Sie hatte sich darauf vorbereitet, als Hwan ihr Handy durchsuchte.
Sie hatte so viele Wochen unter diesem Schurken verbracht, der sie ständig verspottete und ihr ein schlechtes Gewissen wegen dem machte, was sie Amelia angetan hatte. Und jeden Tag Amelia gegenüberzustehen und zu sehen, wie sie trotz allem wieder ihr Leben riskierte, machte es nur noch schwerer, die Schuld zu ertragen.
Also schwor sie sich, nie wieder so was Schlimmes zu machen.
Und dafür war sie bereit, ihre Fehler zu bereuen, indem sie sich ihren Problemen stellte, damit nicht mal er mehr Macht über sie hatte, und sich zu rehabilitieren, um ihren Nachnamen zu behalten und eine Jägerin zu sein.
Sie war fest entschlossen, nicht für den Rest ihres Lebens in Angst zu leben und Dämonen wie Asher keine Chance zu geben, sie zu bösen Taten zu verleiten.
Aber als diese Bilder plötzlich vor ihr auftauchten, war sie total überrascht.
Sie spürte, wie ihr Herz in ihrer Brust pochte, ein Trommeln aus Angst und Verzweiflung hallte durch ihren Brustkorb. Die Luft war dick von Vorwürfen, Augen funkelten vor Misstrauen und Verrat und nagelten sie mit ihrer Intensität fest.
„Die Infos, die wir bekommen haben, waren also richtig, was? Du bist schon länger von Hellbringer verdorben, als wir dachten?“ Hwans Stimme war streng, ein harter Unterton von Ungläubigkeit und Vorwurf schwang in seinem Tonfall mit.
„Sie wollte uns in eine Falle locken!“, rief eine Stimme aus der Menge, voller Vorwürfe.
„Ich kann nicht glauben, dass wir zu ihr aufgeschaut haben!“, mischte sich eine andere Stimme ein, voller Enttäuschung und Ekel.
Rachels Gesicht zuckte bei den scharfen Worten, die sich wie Schläge auf ihre Entschlossenheit anfühlten.
Ihr Kinn zitterte, aber sie riss sich schnell zusammen und erhob ihre Stimme über das anschwellende Gemurmel: „Bitte, lasst mich erklären!“
Hwans Blick schwankte nicht, aber er hob die Hand, um Ruhe zu signalisieren: „Okay. Lasst uns hören, was sie zu sagen hat.“
Rachel holte zitternd Luft und begann mit bebender Stimme: „Was ihr gesehen habt, ist nicht die ganze Wahrheit.
Hellbringer hat mich gezwungen, mich als seine Freundin auszugeben und für diese Fotos zu posieren. Ich hatte keine Wahl, ich musste meine Teamkollegen beschützen. Aber obwohl ich das getan habe, hat er sie trotzdem getötet.“
Jedes Wort lastete schwer in der angespannten Atmosphäre, und Rachel konnte nur hoffen, dass sie die verzweifelte Wahrheit in ihren Augen sahen und nicht das Bild, das die verdammten Fotos vor ihnen zeichneten.
„Hmm, vielleicht sagst du die Wahrheit“, begann Hwan mit skeptischer Stimme, „aber wie können wir uns sicher sein?“
„Sie lügt wahrscheinlich, dass sich die Balken biegen“, flüsterte eine Stimme aus der Menge, und ein Raunen der Zustimmung ging durch die versammelten Jäger.
„Ich kann mir nicht vorstellen, wie jemand diesem Monster auch nur Zuneigung vortäuschen kann, ohne dass ihm die Haut krabbelt“, murmelte ein anderer.
„Allein die Tatsache, dass sie nach zwei ganzen Monaten hier ist, wohlauf und einer Armee von Dämonen entkommen, sagt schon viel aus“, warf jemand anderes ein.
Tränen stiegen Rachel in die Augen, als sie das Gemurmel hörte, und ihre Stimme war nur noch ein zartes Flüstern inmitten des Meeres der Ungläubigkeit. „Wie könnt ihr alle …“
Rachels Herz sank, ihre Worte schienen auf taube Ohren zu stoßen, verschluckt von einem Meer aus Misstrauen und Gemurmel. Jedes Flüstern fühlte sich wie eine Klinge an, die mit lässiger Leichtigkeit ihren Ruf und ihre Integrität zerschnitt.
Einige von ihnen waren jüngere Mitschüler, die sie kannte, und doch sahen sie sie an, als wäre sie eine Art Monster. Die ganze Zeit über hatten sie sie mit Respekt und Ehrfurcht behandelt, und jetzt sah sie nur noch Abscheu und Hass.
Sie vergaß den Wert ihres Nachnamens, es war, als ob all die Jahre, in denen sie sich für sie eingesetzt hatte, ihre Erfolge und ihre Beziehungen zu ihnen überhaupt keine Rolle spielten.
Amelias Gesicht verzog sich zu einer bitteren Miene, ihre Worte waren kalt und scharf: „Wollt ihr wirklich behaupten, dass ausgerechnet Rachel lügt? Habt ihr vergessen, wie viel Gewicht ihre Worte haben? Glaubt ihr wirklich, dass eine Sterling so tief sinken würde, so etwas zu tun?“
Amelia rümpfte angewidert die Nase, als sie sah, wie schnell diese Mistkerle jemanden verurteilten, um ihre eigenen Interessen zu schützen.
Hwan schüttelte den Kopf, sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt, unbeeindruckt von Amelias Worten: „Was wir heute gesehen haben, zeigt eindeutig, dass Rachel in irgendeiner Weise kompromittiert wurde. Wie können wir den Worten von jemandem in diesem Zustand vertrauen, egal wer er ist? Selbst unser eigener Kodex schreibt das vor.“
Seine Worte, ruhig und entschlossen, hallten durch den stillen Raum und warfen einen Schatten des Zweifels, der mit jeder Sekunde größer zu werden schien.
Und unter ihrem Gewicht fühlte sich Rachel kleiner, ihre Stimme versank, ihre Wahrheit schien unbedeutend und zerbrechlich.
Ihre Stimme brach, blieb aber fest und spiegelte die Entschlossenheit in ihren strahlend blauen Augen wider: „Wie könnt ihr alle so an mir zweifeln? Ungeachtet der Tatsache, dass mein Vater der Präsident ist, habe ich seit meiner Ernennung zur vollwertigen Jägerin stolz und ehrenhaft unserer Welt und unserem Volk gedient.
Ich habe jedes Mal mein Leben riskiert, um uns zu beschützen, und ich habe so viele jüngere Jäger dazu angeleitet, dasselbe zu tun. Wie könnt ihr alle auch nur eine Sekunde lang glauben, dass ich mich absichtlich so etwas antun würde? Glaubt ihr wirklich so wenig an mich, obwohl es keine stichhaltigen Beweise gibt, die meine Worte widerlegen?“
*Klatsch… Klatsch… Klatsch*
Die Luft war angespannt, voller Erwartung, als ein unerwartetes Geräusch die Stille durchbrach – eine Reihe langsamer, bedächtiger Klatschgeräusche hallte durch den Raum und durchdrang die angespannte Atmosphäre.
Erschrocken blickten alle zu der Quelle des Geräusches: Ein großer Mann, in einen braunen Umhang gehüllt, sein Gesicht halb verborgen, trat vor, während Applaus in der stillen Luft widerhallte.
Er hörte auf zu klatschen, hob den Blick und sprach mit leicht gekrümmten Lippen: „Eine beeindruckende Rede, Rachel“, sagte er mit fester Stimme, in der sich ein Hauch von Spott mischte. „Aber lass uns Gerechtigkeit nicht mit Lügen vermischen. Es ist ein bisschen entmutigend, das zu hören und den Verrat meiner Verlobten oder Ex-Verlobten zu erleben, würde ich sagen.“
Mit einer fließenden Bewegung zog er seine Kapuze zurück und enthüllte blasse Haut, die sich straff über scharfe Gesichtszüge spannte, grüne Augen, die trüb waren, aber eine subtile Dunkelheit in ihrer Tiefe bargen. Sein Haar war nicht mehr ordentlich gekämmt, sondern zerzaust und trocken.
Rachels Herz setzte einen Schlag aus, ihre Augen weiteten sich vor Erkennen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern: „V-Victor? Du lebst?“
Hitziges Flüstern ging durch die Lichtung, während die Blicke zwischen Rachel, Amelia und Victor hin und her huschten.
Sein spöttisches Lachen durchdrang die Atmosphäre, kalt und voller Verachtung: „Dein schockierter Gesichtsausdruck sagt alles, nicht wahr, Rachel? Fühlst du dich in die Enge getrieben, weil ich, den du benutzt und weggeworfen hast, noch atme?“
Rachel, mit weit aufgerissenen Augen und zitternden Händen, schüttelte vehement den Kopf, zeigte mit einem anklagenden Finger auf Victor und sagte mit scharfer, aber zittriger Stimme: „Das ist nicht wahr! Du hast zuerst versucht, mich zu töten, um deine eigene Haut zu retten! Amelia hat alles gesehen!“
Amelia nickte mit feurigen Augen heftig und stimmte zu: „Genau! Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, dich aus der Patsche zu ziehen, aber du musst aufhören, Lügen zu verbreiten, Victor. Könnte es sein, dass du die „zuverlässige Quelle“ bist, die diese abscheulichen Anschuldigungen über uns verbreitet hat?“
„Das reicht!“
Bevor Rachel oder Victor etwas erwidern konnten, unterbrach eine donnernde Stimme ihre Unterhaltung.
Hwans Augen blitzten vor Wut, sein Blick war wie Dolche, die auf Rachel und Amelia gerichtet waren. „Wie könnt ihr es wagen, Sir Victors Ruf mit euren Lügen zu beschmutzen!“
Rachel war überrascht und ein Keuchen entfuhr ihr, als sie die Veränderung in Hwans Verhalten bemerkte.
Die Menge spiegelte seine Feindseligkeit wider, ihre Blicke waren nun misstrauisch und verächtlich auf Rachel gerichtet.
Die Veränderung war spürbar, und Rachel fragte sich, wie sie Victor glauben konnten, obwohl er auch von Hellbringer gefangen gehalten wurde.
„Hwan, ihr alle … ihr werdet getäuscht! Ihr müsst mir glauben, bitte …“, flehte Rachel mit verzweifelter Stimme, während ihr Blick zwischen Hwan und Victor hin und her huschte.
Aber als ihr Blick auf Victor fiel, sah sie ein subtiles, triumphierendes Lächeln auf seinen Lippen.
Eine Welle der Wut und des Ekels überkam sie, doch sie war machtlos gegen die Wende, die sich gegen sie vollzog.
Hwans spöttisches Lachen hallte entschlossen und abweisend wider: „Das reicht, Rachel. Sir Victor hat wegen deiner Handlungen eine ganze Woche lang unvorstellbare Qualen und Demütigungen erlitten.
Und als ob das noch nicht genug wäre, wurden aus purer Boshaftigkeit böse Gerüchte über Taten verbreitet, die er nie begangen hat. Dann haben sie ihn rausgeschmissen, weil sie dachten, er wäre gestorben. Aber wie könnte jemand so Großartiger wie er so einfach sterben? Er ist zu uns zurückgekehrt und hat die Wahrheit über die Ereignisse erzählt, eine Wahrheit, die aus offensichtlichen Gründen ganz anders aussieht als deine erfundene Geschichte.“
„Was …“, Rachel spürte, wie sich ihre Nerven zusammenzogen, als sie diese lächerliche Geschichte hörte.
