Nach zehn anstrengenden Tagen, in denen sie das labyrinthartige Echo-Tal überstanden hatten, erreichten Merina, Callisa und Isola endlich eine sichere Zone.
Als sie die Schwelle überschritten, wich die unheimliche Stille des Ortes einem leisen Summen von Leben und Aktivität.
Die engen, gewundenen Tunnel mündeten in eine riesige Höhle, deren hohe Decke mit schimmernden Stalaktiten verziert war, die ein schwaches, wunderschönes Licht warfen und die Höhle wie eine Stadt unter dem Sternenhimmel erscheinen ließen.
Es war, als wären sie auf eine unterirdische Metropole gestoßen, in der reges Treiben herrschte.
Auf den ersten Blick schien die Stadt organisch aus der Höhle selbst gewachsen zu sein.
Die Gebäude waren aus kunstvoll behauenen Steinen gebaut und folgten den natürlichen Rundungen der Höhlenwände. Leuchtendes Moos und Pilze dienten als Hauptlichtquelle der Stadt und tauchten die ganze Gegend in ein unheimliches Licht.
Unterdessen füllten Dämonen verschiedener Arten die Stadt, einige handelten mit den Händlern, während andere in kleinen Höhlen faulenzten, schmiedeten, ihre Verwundeten versorgten oder versuchten, durch Zwang oder Bitten Bündnisse zu schließen.
Das rhythmische Summen der Gespräche erfüllte die Luft und erzeugte eine Kakophonie von Echos in den unheimlichen Höhlen.
Merina war überrascht, dass einige Leute in Nischen in den Höhlenwänden ihre eigenen Läden eingerichtet hatten und ihre Waren auf grob behauenen Tischen aus Stalagmiten auslegten.
Isolas Augen weiteten sich beim Anblick der verschiedenen Schmuckstücke, Relikte und Waffen, die im Schein der Pilze glänzten.
Sie wusste, dass es nur wegen der Regeln der Sicherheitszone relativ friedlich zuging. Sonst…
„Es sieht so aus, als würden die Leute ihre selbstgemachten Sachen gegen Deviar-Splitter tauschen. Eine ziemlich kluge Methode, um an Splitter zu kommen, ohne sein Leben zu riskieren“, sagte Isola zu Merina, die mit hochgezogenen Augenbrauen um sich blickte und nickte.
„Sie wissen, dass viele Gruppen bereits mindestens jemanden verloren haben, der eine begrenzte Schriftrolle gelernt hatte. Die verbleibenden Mitglieder dieser Gruppen versuchen wohl, ihren Verlust auszugleichen, indem sie Dinge direkt von anderen kaufen“, überlegte Merina, bevor ihr Gesichtsausdruck traurig wurde. „Das macht mir Sorgen um Meister und Ceti. Die Karte zeigt, dass sie noch keine sichere Zone erreicht haben, und wir sind immer noch so weit von ihnen entfernt.“
Isola legte sanft ihre Hand auf Merinas Schulter und sagte mit einem sanften Blick: „Ich weiß, je länger sie dort draußen sind, ohne eine sichere Zone in Sicht, desto schwieriger wird es, wenn ihre Vorräte zur Neige gehen. Aber mach dir keine Sorgen … Wir beide wissen, dass Asher und Ceti mehr als fähig sind, alleine zu überleben. Sie wissen, wie man Dinge erledigt, ohne zu viel Lärm zu machen … im wahrsten Sinne des Wortes.“
Isola meinte jedes Wort ernst, besonders in Bezug auf Asher, da sie wusste, dass Asher mehr war als nur die Kraft, die er jetzt hatte.
Als jemand, der einst der stärkste Jäger gewesen war, wusste sie, dass er Dinge wusste und scharfe Instinkte entwickelt hatte, die ihm einen Vorteil gegenüber den anderen verschaffen würden, wenn es ums Überleben ging.
Merina sah zu Isola auf, und die Sorge in ihren Augen ließ nach, als sie die Zuversicht in Isolas Stimme spürte.
Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass Isola das nicht sagte, um sie zu beruhigen, sondern dass sie wirklich davon überzeugt war.
„Koo…“, gab Callisa ein leises, schwaches Miauen von sich, während sie Isola ansah, die nickte und sagte: „Ja, Callisa. Er wird ohne uns zurechtkommen, und wir werden bald wieder mit ihm vereint sein.“
Als die beiden sich weiter in die sichere Zone wagten, nahm das Murmeln der Menge einen anderen Ton an.
Aufgrund von Callisas enormer Größe und der beiden atemberaubenden Schönheiten, die vor ihr gingen, blieb ihnen niemand verborgen.
Flüstern ging wie ein kalter Windhauch durch die Menge. Merina mit ihren scharfen Sinnen konnte die Seitenblicke, die hochgezogenen Augenbrauen, das leise Keuchen und das offensichtliche Zeigen nicht übersehen.
Es hatte sich herumgesprochen, dass die königliche Entourage die Höhle der Echos betreten hatte, und der Anblick der Umbralfiend-Prinzessin und der Zofe der königlichen Gemahlin, denen zwei Mitglieder ihrer Gruppe fehlten, darunter der königliche Gemahl selbst, hatte Schockwellen durch die Menge geschickt.
Das Gemurmel wurde lauter, Neugier und Angst vermischten sich, als die Menge nach dem Verbleib des königlichen Gemahls und seiner Begleiterin fragte.
Waren sie schon tot? Solche Nachrichten könnten das gesamte Königreich Bloodburn und den Rest ihres Reiches erschüttern, da die meisten der hier Anwesenden bereits schreckliche Gerüchte über das Potenzial des königlichen Gemahls gehört hatten … insbesondere über die Tatsache, dass er eine unsterbliche Blutlinie besaß.
Merina ballte die Fäuste, als sie bemerkte, dass einige Leute sich hämisch freuten und spotteten, als sie merkten, dass Asher nicht unter ihnen war.
Das waren ganz klar Leute, die das Königreich Bloodburn oder ihren Meister nicht mochten.
Einige von ihnen sahen aus, als würden sie sich zurückhalten, etwas zu fragen. Sie wollten wissen, ob diese beiden Schönheiten, vor allem die Umbralfiend-Prinzessin und der legendäre Kraken, sich ihrer Gruppe anschließen wollten.
Aber entweder wussten sie, dass sie nicht berechtigt waren, zu fragen, oder sie trauten sich nicht, weil sie dachten, dass es als Beleidigung aufgefasst werden könnte.
Allerdings wusste jeder, dass die meisten Gruppen von einer Allianz mit diesen dreien träumten. Jede Gruppe, die sie in ihren Reihen hatte, würde mit Sicherheit eine Chance auf den Sieg haben.
Diejenigen, die von der Umbralfiend-Prinzessin gehört hatten und von dem Gerücht, dass sie eine Seelenfresserin sei, verneigten sich tief, als sie vorbeiging. Eine Seelenfresserin unter sich zu haben, war eine Ehre für sich.
Während sie sich durch die belebte Sicherheitszone bewegten, bemerkte Merina, dass sie zu Isola hinüberblickte, die inmitten des Lärms eine Aura der Ruhe ausstrahlte.
„Es ist … ungewöhnlich, weißt du“, begann Merina, und ihre Stimme hallte in Isolas Kopf wider. „Der Meister vertraut dir immer wichtigere Aufgaben an. Ich habe noch nie gesehen, dass er das bei jemand anderem gemacht hat …“ Merina erinnerte sich daran, wie Asher Isola den Deviar-Kristall zur Aufbewahrung gegeben hatte.
Merina dachte daran, dass er das niemals jemand anderem als ihr tun würde, und Isola war ihm in keiner Weise verpflichtet, ihm bedingungslosen Gehorsam zu leisten.
Isola sah Merina mit einem komplizierten Ausdruck in den Augen an. „Ich …
habe nicht viel darüber nachgedacht“, gab sie zu.
Merina schüttelte den Kopf, und ein sanftes Lächeln erhellte ihr Gesicht: „Das ist in Ordnung. Auf eine Weise, die sie nicht beschreiben konnte, aber zum Besseren.
Tatsächlich ist es … es ist ermutigend. Ich bin froh, dass er dir Dinge anvertraut, da er jemanden wie dich in seinem Leben braucht“, Merina hatte bemerkt, wie Isola und Callisa gemeinsam ihren Meister auf subtile Weise verändert hatten, die sie nicht beschreiben konnte, aber zum Besseren.
Instinktiv und durch ihre Beobachtungen hatte sie auch das Gefühl, dass Isola eine der ehrenwertesten Frauen war, die sie je kennengelernt hatte.
Merinas Stimme klang warm, und Isola erwiderte das Gefühl mit einem leisen Nicken: „Danke, dass du so über mich denkst, Merina. Aber es geht nicht nur um mich … Ich helfe ihm nur, weil ich glaube, dass er eine friedliche Zukunft für uns alle aufbauen kann. Und du bist ein wichtiger Teil seines Lebens.
Auch wenn er es vielleicht nicht sagt, ohne dich wäre er nicht in der Lage, für sich selbst zu sorgen. Und wenn man bedenkt, was für ein Mensch Asher ist, braucht er jemanden wie dich.“
Merinas Augen weiteten sich und eine Röte stieg ihr in die Wangen. Sie wandte den Blick ab und stammelte mit einem Ausdruck der Dankbarkeit: „Ich … ich hoffe, du hast recht. Ich möchte nicht, dass er mich verlässt oder denkt, dass ich … nutzlos bin.“
Isola nahm sanft ihre Hand und sah sie entschlossen und aufrichtig an: „Asher würde niemals jemanden verstoßen, dem er vertraut, Merina. Du solltest mehr Vertrauen in dich haben, denn ich weiß, dass du den Wert seines Vertrauens zu schätzen weißt.“
Merina blinzelte, überrascht von Isolas festen Worten. Sie lächelte schüchtern, ihr Herz wurde leichter durch diese beruhigenden Worte, die wie ein warmer Lichtstrahl auf sie wirkten.
Plötzlich bewegte sich die Luft in der sicheren Zone, als würde sich die Energie verändern. Das leise Gemurmel verstummte, die übliche Geschäftigkeit wich einem kollektiven Atemzug, und die Atmosphäre spannte sich wie eine gespannte Saite, die jeden Moment reißen konnte.
Isola und Merina standen inmitten einer sich teilenden Menge von Dämonen, und eine starke Welle der Besorgnis überkam sie.
Aus der pulsierenden Menge tauchte eine beeindruckende Gruppe auf, deren Präsenz eine spürbare Kraft und Autorität ausstrahlte.
Die fünf Gestalten bewegten sich mit einer eleganten Anmut, einer Mischung aus tödlicher Entschlossenheit und kontrollierter Kraft, die bei jedem Schritt zu spüren war.
Jeder von ihnen hatte eine unverwechselbare Aura, und ihre Augen spiegelten den rohen, uralten Geist ihrer Abstammung wider, besonders die Augen desjenigen, der vorne stand.
Die bunte Menge wich instinktiv zurück und gab sich ihrer beeindruckenden Präsenz geschlagen.
Alle fünf waren ziemlich groß und überragten die meisten, die an ihnen vorbeigingen. Der Name ihrer Gruppe lautete „Nightmare Reapers“.
Merina umklammerte Isolas Arm fester, ein Schauer der Angst durchlief sie.
Isola drehte sich um und sah einen ängstlichen Ausdruck auf Merinas sanften Gesichtszügen.
Der Anblick veranlasste sie, mit leiser, bedächtiger Stimme zu fragen: „Sind das die … Draconvers?“
Isola hatte nur von ihnen gehört, aber noch nie einen persönlich gesehen, da sie auf der anderen Seite der Welt lebten.
Sie waren eine auffällige Mischung aus Mensch und Drache, und ihre Geschichte war eng mit dem Königreich Bloodburn verbunden.
Aber sie war nicht überrascht von Merinas Reaktion, da jeder wusste, dass die Draconvers das Königreich Draconis beherrschten und das Königreich Bloodburn aus tiefster Seele hassten.
Außerdem wurden sie sehr gefürchtet, da das Königreich Bloodburn den Süden und die Werwölfe den Osten beherrschten, während die Draconvers im Norden und Westen zusammen viel Macht hatten.
Der einzige Grund, warum sie oder das Königreich Bloodburn in der kurzen Vergangenheit nie aneinandergeraten waren, war die Entfernung und der potenzielle Kollateralschaden, der in einem Krieg entstehen könnte. Wer zuerst angreift, hat sicherlich eine Chance, mehr zu verlieren.
Merina nickte und hielt den Atem an: „Ja … Und ich hatte gebetet, dass wir ihnen hier niemals begegnen würden, vor allem nicht ihrem Anführer … Agonon, dem Prinzen des Draconis-Königreichs … Sie haben bereits mehr als 60.000 Splitter gesammelt …“ Merina konnte sich nur vorstellen, wie effizient sie gewesen sein mussten, um so viele Splitter so schnell zu sammeln. Aber sie war nicht schockiert, da sie wusste, dass ihr Prinz ein Seelenfresser war!
Trotzdem blieb Isola ruhig, und Merina riss sich zusammen und blieb stehen, als die Gruppe näher kam.
Der Mann an der Spitze, der ihr Anführer zu sein schien, war eine hochgewachsene Gestalt von fast zwei Metern mit pechschwarzer Haut, die von Schuppen bedeckt war. Er schritt auf sie zu. Seine feurig roten Augen bohrten sich in ihre, und seine mitternachtsschwarzen Flügel flatterten bedrohlich, während seine einschüchternde Präsenz den Raum um ihn herum erfüllte.
Ihr Anführer trat vor und sprach mit einer Stimme, die so rau wie rollender Donner war und allen, die sie hörten, einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken jagte. Sein Blick wanderte nicht von Isola. „Was für ein Zufall … Hier auf dich und den Kraken zu treffen. Das Haus Thorne hat wirklich seine Zähne verloren, hm?“ sagte Agonon, während er kurz zu dem jungen Kraken hinaufblickte, der ihn misstrauisch anstarrte.
Circe, die Frau neben ihm, musterte Isola mit ihren dunkelgelben, schlangenartigen Augen und einem raubtierhaften Interesse. Ihre purpurrote Haut schien im leuchtenden Licht zu glühen, und ihre silbernen Haarsträhnen fielen in einem atemberaubenden Kontrast um ihre Schultern. „Die Gerüchte werden dir nicht gerecht, Prinzessin. Du bist noch schöner, als man sagt, und das macht mich ziemlich eifersüchtig.“
Neben ihnen stand Erebus, dessen kohlgraue Haut mit den Schatten verschmolz, die an den Wänden der Höhle tanzten. Sein gespenstisch weißes Haar floss wie ein geisterhafter Fluss, seine leeren Augen waren so undurchschaubar wie eine mondlose Nacht. „Konzentrier dich, Circe. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Spielchen“, flüsterte er ihr zu, woraufhin Circe leise spöttisch lachte.
Auf der anderen Seite von Agonon stach Runes königsblaue Haut mit ihren goldenen Runentätowierungen hervor. Seine muskulöse Gestalt strahlte rohe Kraft aus, während er Merina mit einem Blick voller Hass und Verachtung ansah.
„Oh, ihr drei scheint allein zu sein. Ich habe gehört, dass die königliche Gemahlin in eurer Gruppe war.
Ist ihm etwas Schlimmes zugestoßen?“ Vespera, die einzige ruhige Person in ihrer angespannten Formation, fragte mit unschuldiger Neugier.
Ihre lavendelfarbene Haut, ihr mitternachtsschwarzes Haar und ihre geisterhaften Augen bildeten ein eindringlich schönes Bild, das in starkem Kontrast zu der Angst stand, die sie in ihrer Umgebung auslöste.
Doch trotz der Unschuld, die Vesperas Frage ausstrahlte, spürten Isola und Merina die Gefahr, die darin lag.
