Als Asher aufstand, wanderte sein Blick ganz unwillkürlich zu den beiden verführerischen Rundungen, die sich unter dem dunkelroten Stoff abzeichneten, der Ceti um die Brust gewickelt war, während ein Schweißtropfen in ihrem tiefen Dekolleté verschwand.
Ceti bemerkte, wohin sein heißer Blick gerichtet war, wandte sich schnell zur Seite und sah ihn mit einem leicht verärgerten Gesichtsausdruck an. „Eure Hoheit … Ihr seid der königliche Gemahl.
Bitte sei etwas zurückhaltender“, sagte Ceti mit geröteten Wangen, während sie sich verfluchte, dass die Luft so heiß war, dass das Kleidungsstück an ihrer Haut klebte.
Asher verzog langsam die Lippen und in seinen Augen blitzte Belustigung auf.
Er wusste, dass sie indirekt seine Manieren und seine Anständigkeit in Frage stellte.
Mit einer lässigen Geste zuckte er mit den Schultern und antwortete: „Manchmal, Ceti, fällt der Blick eben dahin, wo er will.“ Er ließ seine Worte einen Moment lang in der Stille hängen, bevor er fortfuhr: „Wenn vor dir ein leckeres Dessert stünde und du es zufällig sehen würdest, würdest du dann schnell wegschauen oder nicht?“
Mit einem entwaffnenden Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreichte, drehte sich Asher um und ging weg, während Ceti sprachlos zurückblieb.
Sie blinzelte und ihre Gedanken rasten. Wollte er andeuten, dass sie ein leckeres Dessert war? War das ein Kompliment oder …
Ihre Augen weiteten sich, als ihr plötzlich klar wurde, was er gemeint hatte, und sie schnappte nach Luft.
Wie unhöflich!
Das musste sie ihm lassen – er war gut darin, seine unanständigen Gedanken hinter harmlosen Worten zu verbergen.
Sie folgte ihm mit einem frustrierten Seufzer und wünschte sich, sie könnte sich schnell wieder mit den anderen zusammenschließen, damit sie nicht so halbnackt herumlaufen musste, vor allem nicht in seiner Nähe.
Asher und Ceti bewegten sich schnell durch das Labyrinth aus Tunneln, ihre Blicke huschten zwischen ihrer Umgebung und der Karte hin und her, die sie sich eingeprägt hatten.
Als ihre Sinne Echos von Stimmen und das Klirren von Waffen wahrnahmen, wichen sie instinktiv von möglichen Konflikten aus.
Sie hatten beschlossen, unnötige Kämpfe zu vermeiden, bis sie sich wieder mit Merina und Isola vereinen konnten. Schließlich waren sie nur zu zweit und konnten es sich nicht leisten, in der Unterzahl zu sein.
Doch als die Stunden vergingen, machte sich allmählich Müdigkeit bemerkbar.
Ceti seufzte schwer, während sie auf die Karte in ihrem Kopf schaute, und eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. „Warum scheint es, als würden Mutter und Isola immer weiter weg sein, je mehr wir versuchen, sie zu erreichen?“ Sie sprach ihre Gedanken aus, ihre Stimme klang besorgt. „Sie können uns sehen, genauso wie wir sie sehen können. Warum bewegen sie sich dann in eine andere Richtung?“
Asher hielt einen Moment inne und dachte nach. „Die wahrscheinlichste Erklärung“, begann er, „ist die Beschaffenheit dieses Verlieses. Du weißt genauso gut wie ich, dass sie den direkten Weg zu uns genommen hätten, wenn es einen gegeben hätte. Dass sie sich in eine andere Richtung bewegen, kann nur bedeuten, dass sie immer noch versuchen, einen Weg zu uns zu finden.“
Bei seinen Worten presste Ceti die Lippen aufeinander und ihr Blick verdüsterte sich vor Sorge.
Als er ihren Gesichtsausdruck sah, begann Asher, während sie durch die verwinkelten Tunnel gingen: „Das Gute daran ist, dass die beiden den Einsturz der Höhle überlebt haben und immer noch zusammen sind. Sie werden es schaffen. Deine Mutter ist nicht mehr die hilflose Frau von früher, falls du das nicht weißt.“
Ceti spürte, wie die Anspannung in ihrer Brust nachließ, als sie seine Worte hörte, doch sie fragte mit gerunzelter Stirn: „Warum bist du meiner Mutter gegenüber so wohlwollend?
Ich habe noch nie einen Adligen gesehen, der seinen Dienstmädchen so viel Zuneigung entgegengebracht hat.“ Sie wusste, dass ihre Mutter ohne Asher, der sie mehr als jeder andere Adlige unterstützt hatte, nicht so schnell wieder zu Kräften gekommen wäre.
Asher lachte leise, als er sie ansah, und fragte: „Weil sie meine Lieblingsdienstmagd ist. Ist es falsch, jemanden zu bevorzugen, den man mag?“
Ceti war noch verwirrter und fragte sich, ob er ihre Mutter wirklich schätzte.
„Was? Was hast du denn gedacht?“ fragte Asher mit einem amüsierten Blick. Es machte ihn irgendwie glücklich, dass sie so verwirrt war. Wenn sie nur die Wahrheit wüsste.
„Ich … ich dachte, du willst dich an mir rächen, indem du meine Mutter zu deiner persönlichen Dienerin machst“, gab Ceti endlich zu.
Asher winkte ab und sagte: „So kleinlich bin ich nicht. Ich glaube, ich habe dir schon gezeigt, wo dein Platz ist, weil du mich respektlos behandelt hast. Ich verstehe immer noch nicht, warum du mir ständig auf die Füße trittst, wo wir uns vorher nicht einmal kannten. Ich finde, ich habe eine Antwort verdient. Auch wenn du mir keine geben willst, werde ich sie verlangen“, sagte Asher mit zusammengekniffenen Augen, während sein scharfer Blick auf Ceti ruhte.
Er wusste bereits, dass Ceti nie an seiner Folter beteiligt gewesen war, und ihre Mutter würde ihn auch nicht anlügen. Deshalb fand er es immer verwirrend, warum sie seit dem Tag, an dem er aufgewacht war, etwas gegen ihn zu haben schien.
Ceti’s Gesichtsausdruck wurde kompliziert, als sie ihren Blick abwandte. Sie hatte es immer bereut, wie sie ihn nach seinem Erwachen behandelt hatte, zumal ihre Mutter wegen ihrer Handlungen ebenfalls in die Sache verwickelt worden war.
Als sie seinen durchdringenden Blick spürte, sah sie ihn endlich an und sagte: „Es … hatte nichts mit dir zu tun … Und ich habe meine früheren Handlungen immer bereut.“ Im Nachhinein war Ceti klar, dass Asher sie mit seiner Macht hätte leiden lassen können, um sich an ihr zu rächen, aber er hatte es nicht getan.
Das war der einzige Grund, warum sie das Gefühl hatte, dass er vielleicht nicht so schlimm war wie die anderen Adligen.
„Was meinst du damit?“
„Es ist nichts … Es ist ziemlich albern“, sagte Ceti mit einem langen Seufzer und fügte hinzu: „Du hast mich an jemanden erinnert, den ich … früher gehasst habe … der nutzlos war und alle um ihn herum belastet hat. Aber ich weiß, dass deine Umstände anders waren und … dass du nicht wirklich nutzlos bist.“
Dann verbeugte sie sich tief und sagte: „Ich entschuldige mich aufrichtig für mein Verhalten damals.“
Asher winkte ihr, sie solle sich erheben, und zuckte mit den Schultern: „Das klingt wirklich albern. Vergessen wir das Ganze einfach als eine dumme Angelegenheit“, sagte Asher und lächelte innerlich, als er das sagte.
Dann deutete er auf ihre Umgebung: „Wir sollten uns ausruhen. Unsere Vorräte sind begrenzt, also müssen wir vorsichtig sein, was wir essen und trinken.“
Er zeigte auf einen schmalen Pfad, der in einer Sackgasse endete. „Dort werden wir uns ausruhen“, erklärte er. „Wir können uns beim Schlafen abwechseln, wenn es Zeit ist.“
Ceti runzelte die Stirn und ließ ihren Blick über die Stelle schweifen, auf die er gezeigt hatte. „Aber werden wir uns damit nicht selbst einschließen?“, fragte sie. „Wenn jemand oder etwas von einer der beiden Seiten kommt, sitzen wir in der Falle.“
Asher grinste, nahm zwei Resonanzkristalle aus seiner Raumtasche und sagte: „Hast du es vergessen?“ Er holte die Kristalle heraus und zeigte sie Ceti. „Ich werde einen auf jeder Seite ein paar Meter entfernt platzieren. Sobald sich jemand nähert, vibrieren die Kristalle. Wir hören es und können uns bewegen, bevor etwas passiert. Trotzdem sollte einer von uns am Eingang sitzen und Wache halten.“
„Haben die nicht eine bestimmte Zeit, nach der sie unbrauchbar werden?“, fragte Ceti, als sie die beiden dunkelvioletten Kristalle betrachtete.
„Ja … Jeder von ihnen bleibt zwei Stunden lang aktiv. Aber wir haben 100 davon und finden unterwegs vielleicht sogar noch mehr. Wir ersetzen sie einfach, bevor sie erlöschen“, sagte Asher und reichte ihr einen der Resonanzkristalle.
–
Ein paar Stunden waren vergangen, seit Ceti ihren Wachposten angetreten hatte. Ihre Augen suchten die dunkle Umgebung des schmalen Pfades ab, an dem sie beschlossen hatten, sich auszuruhen.
Wären die Felsen nicht leicht leuchtend gewesen, hätten sie in völliger Dunkelheit gewandert, was für sie allerdings kein großes Problem gewesen wäre.
Schließlich fiel ihr Blick auf die Steinplatte, auf der Asher tief und fest schlief.
„Eure Hoheit“, sagte sie leise, wobei ihre Stimme leicht in der unheimlichen Stille widerhallte, „es ist Zeit aufzuwachen.“
Als er sich auch nach mehrmaligem Rufen nicht rührte, schnalzte sie leise mit der Zunge, und in ihrer flüsternden Stimme schwangen Verärgerung und Ungläubigkeit mit. „Eure Hoheit, wach auf“, wiederholte sie mit strengerem Tonfall.
Er blieb jedoch regungslos wie eine Statue liegen, und sein tiefer, gleichmäßiger Atem verriet, dass er fest schlief.
Schließlich griff Ceti nach ihm, um ihn umzudrehen, in der Hoffnung, dass die körperliche Berührung ihn wecken würde.
Doch als sie das tat, weiteten sich ihre Augen vor Schreck, als sie die lächerlich große Beule in seiner Hose sah.
Sie hielt sich schnell die Hand vor den Mund und wandte den Blick ab, während eine Röte ihre Wangen überzog. Es dauerte einen Moment, bis ihr Gehirn verarbeitete, was sie sah, während Asher endlich aufwachte.
Er rieb sich den Schlaf aus den Augen, blinzelte sie verwirrt an und runzelte die Stirn. „Warum zum Teufel starrst du auf meinen Schwanz, Ceti?“, fragte er mit rauer Stimme und fuhr sich mit der Hand durch sein silberweißes Haar. „Verstehst du jetzt das Beispiel mit dem leckeren Dessert, das ich dir vorhin erzählt habe? Wir können einfach nicht anders. Du musst dich dafür nicht schämen. Das ist ganz natürlich.“
Ihr Gesicht wurde noch röter, und sie drehte sich mit dem Rücken zu ihm. „Ich … ich wollte nicht …“, stammelte sie mit zitternder Stimme. „Ich habe es nicht absichtlich gemacht. Ich … ich wollte wirklich nicht …“ Ceti zuckte zusammen und fragte sich, wann sie endlich aufhören würde, sich so zu blamieren.
Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie ihn noch wegen seiner Unanständigkeit beschimpft, und jetzt … Jetzt konnte sie ihm nicht einmal mehr in die Augen sehen.
Wollten die Teufel sie absichtlich in solche Situationen bringen?
Insgeheim fragte sie sich jedoch, wie das Ding eines Mannes so groß sein konnte. Vor allem, da er nicht einmal halb Tier war.
Es war, als hätte er ein Schwert darin versteckt.
Lag es an seiner fremden Rasse? Warum wurde es überhaupt so groß, wenn er schlief?
Asher seufzte, als er seinen wütenden kleinen Drachen ansah, der versuchte, sich aus seiner Hose zu befreien. Er wusste, dass es Wochen her war, seit er den Zorn seines kleinen Drachen besänftigt hatte.
Aber selbst mit Merina an seiner Seite hatten sie nie die Gelegenheit oder Zeit gehabt, etwas zu unternehmen. Er wusste auch, dass Merina genauso empfand, weil sie ihm immer wieder stille, aber schüchterne Blicke zuwarf. Das Beste, was er tun konnte, war, ihm ein wenig nachzugeben, aber nicht bis zum Äußersten zu gehen.
Aus irgendeinem Grund verspürte er jedoch eine seltsame Leere in seiner Brust, die ihn mit jedem Tag mehr quälte und ihm definitiv nicht gut tat.
Es ließ ihn nur frustriert seufzen.
*Hnnnnn*
Plötzlich ertönte ein leises Summen aus der linken Seite des Tunnels, das Ceti und Asher alarmierte, sodass sie aufsprangen.
„Da kommt jemand. Wir müssen weg!“
Ceti nickte sofort, sie schnappten sich ihre Raumtaschen und eilten aus dem schmalen Gang.
Mittlerweile war ihnen klar, dass sie ohne die Resonanzkristalle leicht in einen Hinterhalt geraten konnten, da diejenigen, die diesen Mini-Dungeon betreten hatten, sicherlich gelernt hatten, keine lauten Geräusche zu machen.
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