Die gezielte Frage hing schwer in der Luft und legte eine unsichtbare Last auf die versammelte Menge.
Merina, die immer noch fest Isolas Unterarm umklammerte, hielt Vesperas Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken.
Mit kaum verhüllter Verachtung erwiderte sie: „Meister Asher ist quicklebendig. Wir werden bald wieder vereint sein.“ Sie wusste, dass diese Frau absichtlich Ärger machen wollte, indem sie eine solche Frage laut stellte, und achtete daher darauf, ebenfalls laut zu antworten.
Vesperas Lachen hallte wider, ein eiskalter Klang, der keine Wärme hinterließ. „Oh, entschuldige bitte. Ich wusste nicht, dass die Liebling der Blutverbrennerin hier ist“, sagte sie mit verächtlichen Worten, während ihr Blick zu Merina huschte und in ihren Augen ein verächtlicher Glanz aufblitzte.
Bevor die unangenehme Spannung ihren Höhepunkt erreichen konnte, wandte Circe ihre Aufmerksamkeit mit sanfter, aber herablassender Stimme Isola zu: „Sag mir, warum sollte jemand so Vornehm wie du deine Zeit mit einer verräterischen Schlampe verbringen wollen, die ihre eigene Rasse verrät?“, fragte sie, während ihre dunkelgelben Augen vor boshafter Belustigung glänzten.
Isolas Blick wurde eiskalt, wie ein Gletscher angesichts Circes Herausforderung. „Merina ist meine Freundin“, erklärte sie mit fester Stimme, deren Worte schwer von unausgesprochenen Warnungen waren. „Ich werde nicht hier stehen bleiben und mir anhören, wie du sie erneut beleidigst.“
Circe verzog verärgert die Lippen, während Merina Isola mit einem milderen Blick ansah.
Nach ihren Worten folgte eine angespannte Stille, ein unsichtbares Kraftfeld, das die verächtlichen Kommentare der beiden Frauen zurückdrückte.
Plötzlich hob Agonon die Hand, ein stiller Befehl, der Circes Spott abrupt zum Verstummen brachte. Mit einem leisen Schnauben trat Circe einen Schritt zurück, ohne ihren schlangenhaften Blick von Isola abzuwenden.
Agonons feurige Augen bohrten sich in Isola. „Prinzessin Isola, Sie sind etwas ganz Besonderes“, gab er zu. „Sie und Ihr Volk verdienen es nicht, Sklaven des Blutbrandreichs zu sein.“
Isolas Blick wich seinem prüfenden Blick nicht. Sie schüttelte den Kopf, eine Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht, ein einsames Zeichen der Ablehnung. „Ihr missversteht mich, Prinz Agonon“, antwortete sie ohne jede Unsicherheit in der Stimme. „Weder ich noch mein Volk sind Sklaven. Trotz des Krieges hat das Königreich Bloodburn Gnade walten lassen, insbesondere die Königin und ihr Gemahl.“
Agonon schüttelte den Kopf, sein Blick war immer noch streng und schwer. „Das Königreich Bloodburn hat die Geschichte zu seinen Gunsten verdreht“, erklärte er. „Wenn du und dein Volk wirklich frei wärt, warum hat euch dann die Königin eures Königreichs und eurer Titel beraubt, wenn nicht, um euch eurer Würde zu berauben?“
Seine Worte hallten in ihren Ohren wider, ein unfreundlicher Nachhall einer schmerzhaften Vergangenheit.
Er fuhr fort: „Sie halten dich wegen der Lebenskristalle in ihrer Nähe.“ Unbeeindruckt von der Spannung, die seine Worte ausgelöst hatten, fuhr Agonon fort. Sein Blick wanderte nicht von Isola, als er ihr vorschlug: „Ich versorge deine Art ‚großzügig‘, und du weißt, dass das wahr ist. Belastet dich nicht die Schande, dein Königreich, die Würde deiner Eltern und die Demütigung, vom Königreich Bloodburn herumkommandiert zu werden?“
Die Wahrheit in Agonons Worten traf Isola wie ein Schlag. Sie presste die Lippen fest aufeinander, eine stille Antwort auf die harte Realität, die hier ans Licht kam.
Neben ihr ballte Merina die Fäuste, ihre Augen voller Sorge. Wie sehr wünschte sie sich, ihr Meister wäre hier; er würde wissen, wie man mit Leuten wie Agonon umgeht.
Unbeeindruckt von der Spannung, die seine Worte ausgelöst hatten, fuhr Agonon fort. Sein Blick blieb auf Isola haften, als er ihr vorschlug: „Ich möchte, dass du dich uns anschließt und ein Bündnis mit uns schließt. Mit unserer Hilfe können wir dein Volk eines Tages aus dem Blutbrandreich befreien. Mein Volk wird euch den Respekt und die Würde zurückgeben, die euch zustehen. Wir werden als Gleichberechtigte zusammenstehen. Das kann ich dir im Namen meines Königreichs versprechen.
Wir können euch auch dabei helfen, das hier zu überleben, denn wir wissen beide, dass eure Gruppe nicht stark genug ist, vor allem, wenn ihr es schafft, die höheren Verliese zu erreichen.“
Seine Worte weckten einen Funken Hoffnung, einen Schimmer der Möglichkeit in der harten Realität, mit der sie konfrontiert waren, zumindest würde das jeder in Isolas Lage empfinden … dachte Merina.
Doch die beiden Frauen waren sich der Tragweite seines Vorschlags bewusst. „Ihr müsst euch keine Sorgen um die Konsequenzen machen. Ihr könnt sagen, dass ihr zur Zusammenarbeit gezwungen wurdet, um zu überleben, und wenn es die Sache erleichtert … können wir dafür sorgen, dass keine unnötigen Zeugen übrig bleiben.“
Merinas Herz setzte einen Schlag aus. Die kaum verhüllte Drohung richtete sich direkt an sie. Agonon schlug vor, sie als Opfer dieser neuen Allianz zu opfern, da sie dieses Gespräch mitgehört hatte.
Auch wenn sie Isola vertraute, wusste sie doch, was Isola am meisten schmerzte, und dieser Grund ließ Zweifel in ihrem Herzen aufkeimen.
„Danke für dein Angebot, Prinz Agonon“, begann Isola mit einer Stimme, die so kühl war wie die umgebende Höhle. „Aber ich muss ablehnen. Ich habe dem königlichen Gemahl mein Wort gegeben. Ich werde zu ihm stehen.“
Das ist meine Entscheidung“, sagte Isola mit fester Stimme, und ihre Augen zeigten keinen Anflug von Zögern oder Zweifel, sodass Merina innerlich erleichtert aufatmen und dankbar sein konnte.
Circe, die neben Agonon stand, spottete und ihre Ungläubigkeit lag in der Luft: „Wie lächerlich. Macht sie Witze?“ Ihre Verachtung wurde jedoch unterbrochen, als Agonons Stimme die angespannte Stille durchbrach.
„Du machst einen schweren Fehler, Prinzessin Isola“, sagte er, warf einen kurzen Blick auf den Kraken und sah dann Isola an. „Ich kann nicht verstehen, warum du ein Versprechen einhalten willst, das du einem Mann gegeben hast, der sogar den Tod deiner …“
Doch Isola unterbrach ihn plötzlich mit ruhiger, aber scharfer Stimme: „Das reicht“, warnte sie mit hartem Blick. „Ich werde nicht zulassen, dass du oder einer deiner Leute solche Themen noch einmal anspricht.“
Ohne ein weiteres Wort zu sagen, winkte Isola Merina zu sich. Die beiden drehten den Draconvers den Rücken zu und gingen weg, während Agonon und seine Gruppe schweigend zurückblieben.
Als die beiden Frauen weg gingen, sah Callisa, die während der ganzen Begegnung geschwiegen hatte, endlich zu den Draconvers hinunter.
„Krrr …“
Ihre Augen waren hart, aus ihrem Mund kam ein leises Knurren, als sie bedrohlich eine ihrer riesigen Scheren zusammenknallte und sie über ihre Köpfe hob.
Es war eine klare Drohung, eine wortlose Warnung, ihr nicht noch einmal in die Quere zu kommen. Mit einem letzten tödlichen Blick drehte sie sich um und folgte Isola und Merina.
Als Isola und ihre Gruppe sich zurückzogen, konnte Circe ihre Empörung nicht länger zurückhalten. Sie zischte: „Du Seeteufelin!“, ihre Stimme hallte durch die Höhle. „Wie kann sie es wagen, die Freundlichkeit unseres Agonon so zurückzuweisen!“
Rune, der während der ganzen Konfrontation geschwiegen hatte, stieß ein leises Grunzen aus. Er drehte sich zu Agonon um, seine goldenen Tätowierungen glänzten unheilvoll im schwachen Licht. „Was jetzt, Agonon?“, fragte er mit rauer Stimme, die vor kaum verhohlener Wut bebte.
Agonon beobachtete die drei sich zurückziehenden Gestalten einen Moment lang, bevor er sprach. Seine Stimme war ruhig, sein Blick kalt und entschlossen. „Unsere Pläne bleiben unverändert“, erklärte er. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass die Prinzessin der Umbralfiends so reagieren würde, aber das ändert nichts an unserem Ziel.
Das Blutbrennende Königreich ist auf dem Weg in sein Verderben. Wenn die Schattenfiends ihr Schicksal teilen wollen, dann soll es so sein. Sie werden uns sowieso alle unterworfen sein.“
Ein kleines, grausames Lächeln huschte über Vesperas Gesicht. „Das ist selbstverständlich“, stimmte sie zu, ihre geisterhaften Augen leuchteten vor boshafter Freude. „Der Zuversicht von Ashers Haustier nach zu urteilen, scheint dieser Fremde noch am Leben zu sein.“
Circe spottete darüber, ihre dunkelgelben Augen blitzten höhnisch. „Selbst wenn er es ist, wird er es nicht lange bleiben“, erwiderte sie mit giftiger Stimme. „Die Belohnung, die wir heute auf diesen Außerirdischen mit der sogenannten Unsterblichen Blutlinie ausgesetzt haben, ist so verlockend, dass sogar diejenigen, die weit unter ihm stehen, ihr Glück versuchen könnten.
Seine Zeit läuft ab, und das umso mehr, da er keinen Seelenfresser und keinen Kraken mehr hat, der ihn beschützt.“
Die Umstehenden konnten endlich wieder aufatmen, als sie sahen, dass sich die beiden Gruppen trennten.
Sie konnten nur miteinander tuscheln und sich fragen, worüber diese mächtige Gruppe aus dem Draconis-Königreich mit der aus dem Blutbrand-Königreich sprach.
Es war überraschend, dass sie keine Mordabsichten verspürten, wenn man die Geschichte zwischen diesen beiden Königreichen bedenkt.
Isola und Merina gingen einen Moment lang schweigend weiter, während Callisas riesige Gestalt wie ein schützender Schatten über ihnen aufragte.
Schließlich brach Merina das Schweigen, ihre Stimme zitterte. „Danke, Isola“, flüsterte sie und starrte auf den felsigen Weg vor ihnen. „Ich muss ehrlich sein … Einen Moment lang war ich mir nicht sicher, wie du auf Agonons Angebot reagieren würdest. Logischerweise hätte jeder andere es angenommen.“
Isola schwieg, ihr Blick war in die Ferne gerichtet, ihre Gedanken schienen meilenweit weg zu sein.
Merina kannte die Wunden, die der Verlust ihres Königreichs hinterlassen hatte, und der Stolz ihres Volkes war noch frisch und schmerzte.
„Warum?“, fragte Merina schließlich. „Warum hast du dich entschieden, Asher weiterhin zu unterstützen?“
Isola drehte sich endlich zu Merina um, ihre Augen waren glasig, aber entschlossen, und sie strahlte eine stille Stärke aus. „Abgesehen davon, dass ich niemals den Worten eines Fremden glauben würde, habe ich es dir bereits gesagt, Merina. Ich glaube an Asher.
Ich glaube an die Veränderungen, die er bewirken kann“, sagte sie mit fester Stimme. „Agonon und seine Leute sind vorsichtig gegenüber Asher. Sie wollten mich auf ihrer Seite haben, um sicherzugehen, dass Asher keine Verbündeten hat, die ihn unterstützen.“
Isolas Blick wurde hart, ihre Stimme klang entschlossen: „Das ist der Beweis. Selbst ohne Asher persönlich zu kennen, sind diese mächtigen Leute aus aller Welt vorsichtig mit ihm. Sie fürchten sein Potenzial, egal ob sie glauben, dass er die Unsterbliche Blutlinie hat oder nicht.“ Insgeheim fragte sich Isola, wie anders ihre Reaktionen wohl wären, wenn sie wüssten, wer er wirklich war.
Vielleicht würden sie sogar alles riskieren, um ihn so schnell wie möglich zu töten.
Merina hörte Isola zu und ihre Augen weiteten sich, als sie begriff. Sie lächelte, Stolz auf ihre Meisterin stieg in ihr auf und sie war glücklich über Isolas Entscheidung.
