Die Kälte tat nicht weh.
Es war das Gewicht.
Die Kristallwand lag auf ihrer Brust, schwer wie Stein, und spiegelte ihr zerschlagenes Körperbild verzerrt wider. Ihr rechter Arm war verdreht und zwischen zwei scharfen Eisplatten eingeklemmt. Ihr Schild lag nur wenige Zentimeter von ihren Fingern entfernt, aber sie konnte ihn nicht erreichen. Ihre Finger waren zu taub, um sich zu schließen.
Über ihr brach sich das Licht in perfekter Geometrie. Silberne und blaue Bögen tanzten entlang der verspiegelten Kuppeln, die sie umgaben – Scaels Walzer, immer noch drehend, immer noch makellos.
„Wie lange willst du noch da liegen?“, erklang die Stimme.
Seidig-weich. Arrogant. Zu nah.
„Ist das dein Eid?“, fragte Scael. „Als stummes Denkmal zu sterben?“
Sie antwortete nicht.
„Du bist wirklich die Treueste, nicht wahr?“, seufzte er.
„Das sagen sie immer über die Schweigsamen. Treu. Beständig. Nützlich.“
Eine Gestalt bewegte sich über die Kristalldecke über ihr – sein Schwanz, seine Klauen, seine Silhouette.
„Aber Treue ohne Anerkennung?“, lachte er.
„Das ist Sklaverei. Du bist nur der Schutzschild. Das Extras.“
Levia hatte rissige Lippen. Ihr Mund blutete leicht. Sie spürte ihren Kiefer nicht mehr, aber sie biss trotzdem die Zähne zusammen.
„Er sagt ihre Namen“, fuhr Scael fort. „Asmodea. Vinea. Lumina.“
Er hockte direkt über dem Rand ihres Gefängnisses, kopfüber in ihrem Spiegelbild.
„Aber deinen?“
„Wann hat er deinen zuletzt gesagt?“
Das Eis knackte. Ein neuer Riss zog sich über Levias Rüstung, direkt über ihrem Brustbein. Ihre Lungen rangen nach kalter Luft, ihr linkes Auge war blutunterlaufen und halb geschlossen.
Dennoch schrie sie nicht.
Dennoch bewegte sie sich nicht.
Levia lauschte.
Nicht ihm.
Dem Klang ihres eigenen Atems.
Langsam. Gleichmäßig.
Ihr Herz schlug einmal, dann noch einmal.
Selbst begraben, selbst allein –
sie hielt durch.
Die Kälte ließ nicht nach.
Aber sie gewann auch nicht.
Levias Finger kratzten an der Kante ihres Schildes – gerade so stark, dass die Haut aufplatzte. Sie zuckte nicht zusammen. Der Schmerz spielte keine Rolle. Nicht im Vergleich zu dem, woran sie sich erinnerte.
Die Arena dröhnte in ihrer Erinnerung.
Nicht vor Triumph.
Vor Verrat.
Sie sah wieder ihre Hand – ihre Hand, die zitterte, als sie das göttliche Schwert in seine Brust rammte.
Das Schwert des Lichts. Der Wille der Göttin. Sie hatte gesehen, wie es seine Rippen durchbohrte, sein Fleisch aufschlitzte, und sie hatte ihn nach Luft schnappen hören.
„Haha, danke.“
Das hatte er gesagt, bevor er schwankte und fast zu Boden fiel.
Damals gehörte sie nicht ihm. Sie gehörte sich selbst – sie war eine Apostelin der Göttin. Eine Marionette.
Sie erinnerte sich an den Moment, als das Licht zerbrach. Der Wille der Göttin zerbrach in ihren Knochen, ihr göttlicher Segen verbrannte in seinem Blick. Ryuji – nein, Asmodeus – stand vor ihr, blutend, aber lächelnd.
Selbst als sie mit ihm zusammen unterging, zeigte er ihr keinen echten Hass. Er nahm ihr Kinn in seine Hand und sagte:
„Du bist nicht meine Feindin.“
„Und von jetzt an gehörst du mir.“
Da sank sie auf die Knie, nicht aus Hingabe, sondern aus Scham. Er akzeptierte sie, obwohl sie am Boden lag, und gab ihr einen neuen Sinn, einen neuen Namen!
Die Erinnerung war nicht schön oder romantisch… Sie war schwer.
Aber sie gehörte ihr.
Ihr Schutzschild bewegte sich.
Ein magischer Schauer durchlief ihren Körper und krümmte sich in ihrer Wirbelsäule. Ihre Rippen ächzten. Ihre Schulter knackte und sprang wieder an ihren Platz zurück. Ihre Finger krallten sich fest.
Scaels Spiegelwelt begann zu flackern.
Er beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.
„Du erinnerst dich also“, sagte er. „Gut. Behalte es im Kopf. Dein Versagen. Deinen Fehler.“
Sie stemmte sich auf ein Knie.
„Du hast recht“, sagte sie mit rauer Stimme. „Ich habe ihn im Stich gelassen.“
„Aber er hat mir vergeben.“
„Deshalb habe ich geschworen – nie wieder.“
Sie streckte die Hand aus und schlug mit der Unterseite ihres zerbrochenen Turmschildes auf das Eis.
Magie schoss hervor.
Der Aufprall hallte wie eine Kriegstrommel.
Kein Klirren.
Kein Schrei.
Nur ein tiefer, letzter Ton, der wie eine Warnung vor einer Belagerung über das Schlachtfeld rollte.
Das Eis unter Levia zerbrach in alle Richtungen – schwarze Linien rissen den kristallinen Boden auf. Ihr Schild ächzte protestierend, die Oberfläche barst immer weiter auf, bis es eher wie zerbrochenes Glas aussah, das in der Luft schwebte, als wie Stahl.
Die Stücke fielen nicht herunter.
Sie schwebten, zusammengehalten von sich windenden Bändern aus schwarzem Nebel. In jedem Splitter wirbelte Energie und verband sie mit etwas, das älter war als Magie – mit Willenskraft.
Sie hob ihn nicht hoch. Sie drückte ihn ins Eis.
„Zerspring“, sagte sie.
Die Fragmente pulsierten.
„Schild der Eisernen Kaiserin.“
Ihre Rüstung schwoll an – nicht vor Feuer, nicht vor Frost, sondern vor Gewicht.
Dicke schwarze Platten wuchsen in starren Platten über ihre Gliedmaßen. Goldfiligran bildete sich entlang der Gelenke wie eine alte Sprache, die in Grabwände gemeißelt war. Levia’s Schultern wuchsen mit breiten Schulterpanzern, die schwer genug waren, um ein Pferd unter sich zu zerquetschen. Ihr Haar peitschte nach hinten, lose und ungeschmückt, umrahmt von einem Heiligenschein aus Dampf, der von ihrer Haut aufstieg.
Ihre Augen öffneten sich jetzt vollständig, ohne zu blinzeln. Konzentriert. Ohne Zweifel.
„Du kannst tanzen“, sagte sie und richtete sich langsam zu ihrer vollen Größe auf.
„Aber ich muss nur gehen.“
Sie hob ihren zerbrochenen, gespenstischen Schild.
Er heulte auf.
Kein Geräusch – nur eine Veränderung in der Atmosphäre. Eine Kraft drückte auf das Schlachtfeld, als würde sich der Himmel Zentimeter um Zentimeter senken.
Scael spannte sich an – seine insektoide Gestalt rollte sich defensiv zusammen.
„Du bist jetzt anders“, murmelte er.
„Nein“, sagte Levia und trat vor, ihre Stiefel knirschten auf dem Eis.
„Ich war schon immer so. Ich habe nur meinen Weg verloren, mich in seiner Wärme verloren.“
Scael machte den ersten Schritt.
Er drehte sich mit scharfer, eleganter Anmut – sein Schwanz schnitt Bogen aus Frost in die Luft, seine Scheren glänzten, seine Silhouette war mitten in einer Pirouette eingefangen, als wäre er in einem Gemälde gefangen. Die Spiegelwände um sie herum, mit Dutzenden von Reflexionen, kopierten jede Bewegung oder Handlung perfekt.
„Mal sehen, wie lange du noch arrogant bleiben kannst!“
Er schlug zu.
Ein Dutzend nadeldünner Eissplitter schossen aus der Drehbewegung seiner Klauen – schräg, gezackt, schnell. Zu schnell.
Levia zuckte nicht mit der Wimper.
Sie trat vor. Hielt ihren zerbrochenen Schild hoch.
Die Splitter trafen auf ihn – und blieben stehen.
Nicht im herkömmlichen Sinne abgewehrt – sondern verschlungen. Der dunkle Nebel, der sich durch die zerbrochenen Teile schlängelte, pulsierte einmal, und die Eisspeere wurden nach innen gezogen, mitten in der Luft erstarrt, ihre Bewegungsenergie vollständig verbraucht.
Sie rollte ihre Schulter und drängte erneut vorwärts, einen weiteren Schritt, wobei der Boden unter ihren Fersen wie ein Spinnennetz zerbrach.
„Du konterst nicht“, zischte Scael. „Du gehst nur!“
„Doch.“
Ihre Stimme wurde nicht lauter.
Ein weiterer Schritt. Das Eisfeld verzerrte sich.
Ein Spiegel zu ihrer Linken zerbrach leicht. Ein weiteres Spiegelbild zeigte sie blutend, strauchelnd – und es passte nicht zu ihrer Bewegung.
Die Illusion verschwand.
Sie brach nicht nur seinen Zauber.
Sie machte ihn ungültig.
Scael knurrte.
Er stürzte sich auf sie, sein Schwanz peitschte in einem spiralförmigen Bogen um sie herum. Er prallte mit solcher Wucht gegen ihren Schild, dass die meisten Ritter davon geflogen wären.
Sie machte einen halben Schritt zurück, dann stampfte sie vorwärts.
Knirsch.
Die verspiegelte Plattform unter ihr zerfiel zu Eisstaub.
„Du bist keine Tänzerin“, spuckte Scael.
„Doch, ich bin sein Schild, der ihn vor Schaden schützt und seine Feinde vernichtet …“, wiederholte sie. „Selbst wenn ich in Stücke zerbrochen bin.“
„Jetzt wirst du begraben.“
Sie rammte ihren Schild in den Boden.
Er entfaltete sich, dehnte sich aus, und Fragmente flogen wie eiserne Flügel nach außen. Eine Druckwelle breitete sich aus, eine Schockwelle, die das Eisgelände in Splitter zerschmetterte. Die verspiegelten Wände fühlten sich wie billiges Glas an. Die Illusion löste sich auf.
Scael taumelte. Er blinzelte.
Und zum ersten Mal bemerkte sie, dass dieser Dämon, der ihr Selbstvertrauen erschüttert hatte …
Er sah klein aus.
Die Luft war still.
Scaels Walzer – seine Spiralen, seine Spiegelillusionen, seine mit Frost bedeckte Bühne – lag zerbrochen um sie herum. Fragmente der Symmetrie waren wie Knochen einer zerfallenen Skulptur verstreut.
Er atmete jetzt schwer.
Drei Risse erschienen in seinem polierten Exoskelett. Eine Zange schleifte schlaff und verbeult über den Boden. Sein Schwanz zuckte unregelmäßig, der Frost auf seinem Stachel war stumpf geworden.
„Du bist … nichts Besonderes“, spuckte er zwischen keuchenden Atemzügen. „Keine Geschwindigkeit. Keine Eleganz. Nur – Druck.“
„Richtig“, antwortete Levia. „Aber er liebt mich immer noch!“
Sie hob ihren Schild – diesmal nicht als Wand, sondern wie eine Tür, die geschlossen wird.
Er sprang erneut, trieb seinen schwächelnden Körper in eine rasante Spirale und versuchte, die Drehung zu wiederholen, mit der er sie zuvor übertrumpft hatte.
Sie machte einen Schritt vorwärts.
Einen einzigen Schritt.
Ihr Stiefel traf auf den Frost – und er brach.
Ihr Schild traf mitten in der Luft auf seine Wucht und schluckte sie.
In dem Moment, als sein Körper aufschlug, prallte die Kraft nicht ab.
Sie versank.
Als würde er auf einen Sumpf aus verdichteter Schwerkraft treffen, knackten seine Knochen unter dem Druck. Seine Bewegung kam zum Stillstand.
Dann machte sie einen weiteren Schritt.
Der zweite Schritt zerschmetterte den Boden unter ihnen beiden, und seine Füße verloren den Halt.
Sie drehte sich leicht, passte ihren Griff an und rammte ihm ihren Schild in die Brust.
Nicht als Schlag.
Als Urteil.
Scael flog rückwärts, nicht weit. Nicht dramatisch. Nur hart.
Direkt in einen der letzten aufrecht stehenden Spiegel – sein zerbrochenes Spiegelbild begrüßte ihn, bevor es wie Glas um eine Kugel herum um seinen Körper zersplitterte.
Er stand nicht auf …
Levia beobachtete ihn schweigend, während Tausende von scharfen Klingen sein Exoskelett durchbohrten und grünes Blut aus seinen Lippen und seiner Nase sickerte.
Der Dämon war tot und würde nie wieder auferstehen.
Levia senkte ihren Schild und nahm sich einen Moment Zeit, um zu Atem zu kommen. Ihre Rüstung zischte leise, und Dampf stieg in Locken vom Aufprall auf.
Sie schaute nicht zurück.
„Zwei.“
Als sie versuchte, auf Asmodeus zuzugehen, zerbrachen ihre Rüstung und ihr Schild wie zerbrochenes Glas, ohne Kraft – ihre Beine zitterten, bevor sie zu Boden sank und etwas Süßes und Warmes aus ihren Lippen sickerte.
„Ah …“, keuchte Levia, die ihre Grenze erreicht hatte.
„… Asmodeus …“
Sie streckte die Hand aus, in der Hoffnung, die Aura in der Ferne zu erreichen … bevor sich zwei Arme um ihre Taille legten und eine vertraute Stimme in ihren Ohren hallte.
„Du hast dein Bestes gegeben, Levia … jetzt ruh dich aus.“
Das Haar der blonden Frau flatterte, als sie sich umdrehte.
