Kaaz stürmte vorwärts, sein Schwertarm heulte durch den Wind – seine Obsidianzähne knirschten hinter ihm wie eine Glasschleifmaschine. Seine Fracture wirbelte immer noch herum, Rasierklingen kreischten um ihn herum in einem tödlichen Sturm.
Aber die Luft gehörte nicht mehr ihm.
Der Wind war nass.
Der Schnee war rot.
Und das Schlachtfeld gehörte jetzt ihr.
Unter dem Frost erhob sich ein Wald aus Dornen, purpurrot und gewunden, durchzogen von flackerndem, leuchtendem Mana. Ranken schlugen nach oben, nicht wild, sondern zielstrebig und berechnend. Sie drangen in die Lücken zwischen seinen Rasierklingen ein und schlängelten sich durch die Zwischenräume seiner Konter.
Kaaz drehte sich um, aber der Boden selbst verriet ihn. Er spaltete sich in einer blühenden Spirale auf, und aus seiner Tiefe strömte Blut – nicht dünn, nicht luftig, sondern dick, zähflüssig, schwer. Ein Meer.
Es verschlang seine Beine. Dann seine Hüfte.
„Tch…!“ Er schlug nach unten und schlug eine Schockwelle durch die Flut, aber das Blut formte sich wieder und bewegte sich um ihn herum, als hätte es einen Willen, als wüsste es Bescheid.
Über ihm schwebte Asmodea – ohne mit den Flügeln zu schlagen, ohne den Boden zu berühren.
Sie erhob sich mit ihrem Garten. Umhüllt von Dornenrosen, leuchtete ihr Körper nun von innen, und Blutblüten schwebten wie eine Krone der Zerstörung um sie herum. Ihr Haar floss wie ein Fluss durch die Luft, ihre Augen loderten vor Wut und Begierde.
„Du hast gesagt, ich sei oberflächlich“, sagte sie mit sanfter Stimme, die sich durch das Blut schlängelte. „Dass ich nur eine Show sei.“
Sie trat in der Luft einen Schritt vor, und die Ranken reagierten auf jede ihrer Bewegungen, jeden ihrer Atemzüge und schlossen sich enger um Kaaz. „Dann sieh dir meine Show an!“
„Aber ich bin keine spät blühende Rose im Winter!“
„Ich bin der Garten.“
Kaaz stieß einen Grunzer aus – sein obsidianfarbener Arm verhärtete sich, glänzte wie polierter Stein, und er stürmte ein letztes Mal vorwärts, hinter ihm flammten Rasierklingen.
Aber ihre Ranken trafen ihn in der Luft.
Sie blockierten ihn nicht.
Sie verschlangen ihn.
Dutzende wickelten sich um seinen Arm, dann um seine Beine, dann um seine Kehle. Das Geräusch zerreißenden Fleisches wurde vom Meer gedämpft – kein Platschen, kein Schrei. Nur Rot. Endloses Rot.
Er versuchte zu sprechen – sie verschloss seinen Mund mit einer Wand aus Blütenblättern.
„Schlaf jetzt, Nummer drei.“
Das Blut verdickte sich und wurde fest. Ein Kokon aus blutroten Dornen umgab seinen Körper, hielt ihn gefangen und drückte ihn langsam nach innen, begleitet vom Geräusch zerbrechender Rüstungen und Knochen.
„In diesem Garten wächst kein Unkraut …“
Sie schwebte schweigend über ihm.
Ihr Blut fiel wie Regen. Das Schlachtfeld unter ihr bebte in langsamen Impulsen, wie ein noch schlagendes Herz.
Sie landete sanft, barfuß auf dem Schnee, der sich nicht mehr kalt anfühlte. Ihr Kleid aus Dornen zog sich zurück und fiel an seinen Platz wie Seide aus Macht und Schmerz.
Asmodea blickte auf das mit Ranken umwickelte Grab hinunter.
Kaaz stand nicht auf.
Diesmal nicht.
„Das ist einer.“
Sie wandte sich dem Sturm zu – ihren Schwestern.
Die Welt war wieder still.
Keine Rasierklingen.
Kein Frost.
Nur das leise Zischen von Blut, das zurückfloss und in den Boden sickerte, als würde sich das Schlachtfeld selbst ihrem Willen beugen. Der Dornenkokon, der Kaaz umhüllte, pulsierte einmal, dann barst er wie eine vertrocknete Rosenhülle und fiel zu einem glatten, roten Haufen zusammen – leblos.
Asmodea stand darüber, die Beine zitterten.
Sie leuchtete nicht mehr.
Ihre Kaiserin-Gestalt war nicht verschwunden, aber sie war verblasst – ihre Blütenblätter waren jetzt dunkler, welkten an den Rändern und waren schwer von der Anstrengung. Ihre nackten Füße versanken in dem Schnee, der unter ihrem Gewicht zu Schlamm geworden war.
Sie zuckte zusammen. Eine Schnittwunde unter ihren Rippen öffnete sich weiter, als sie sich bewegte – ihre Blutmagie strömte nicht mehr, um sie zu heilen.
Aber sie hielt nicht inne.
Sie drehte sich um.
Sie blickte auf den wirbelnden weißen Horizont.
Irgendwo hinter dem Schleier aus Schneesturm und Fäden kämpften ihre Schwestern noch immer.
Irgendwo … bluteten sie noch immer.
Sie machte einen einzigen Schritt vorwärts.
Dann noch einen.
„Ich bin noch nicht fertig.“
Ihre Stimme brach, leise und müde.
Nicht triumphierend.
Nicht dramatisch.
Nur die Wahrheit.
Ihre Arme zitterten, als sie in die entgegengesetzte Richtung blickte, zu Asmodeus.
Sie wusste nicht, wo er war, konnte seine Aura nicht spüren, aber Asmodea wusste es einfach …
„Er wartet auf mich.“
—
Währenddessen
flüsterte die Seide.
Sie bewegte sich ohne Wind. Ohne Zugkraft. Ohne Schwerkraft. Nur Bewegung.
Lumina stolperte durch die Fäden und schleppte ihren Körper durch die unmögliche Geometrie, die Yuzuha gesponnen hatte. Jeder Schritt drückte sich durch einen Vorhang aus Gaze, jeder Atemzug wurde durch Fäden gefiltert, die nicht ihre waren. Das Netz klammerte sich nicht mehr wie ein Liebhaber an ihre Finger – es wich von ihr zurück. Verspottete sie.
Ihre Spinnenbeine zuckten hinter ihr und kratzten an den Wänden, während sie sich bewegte, aber selbst sie fühlten sich jetzt fremd an, falsch, krumm, monströs.
„Acht Beine und immer noch so langsam“, erklang die Stimme.
Sie hallte nicht wider. Sie verweilte. Flüsterte entlang ihrer Seidenfäden, schlängelte sich wie eine neckische Nadel durch ihr Trommelfell.
„Du warst schon immer die Hässlichste.“
Yuzuha tauchte aus einem verspiegelten Bogen aus Fäden auf, kaum fünf Schritte entfernt – ihr Kimono fiel perfekt um sie herum, ihr Haar war glatt und unberührt, ihre Finger streckte sie in gespielter Besorgnis aus.
„Er hat dich seit dieser Nacht nicht mehr angefasst, oder?“
Lumina antwortete nicht.
Sie konnte nicht.
Ihre Brust war wie zugeschnürt. Nicht vor Angst – vor Scham.
„Du weißt warum, oder?“, flüsterte Yuzuha und ging langsam auf sie zu.
„Er konnte es nicht ertragen, dich so zu sehen. Er musste – wie sagt man noch mal? – es ertragen.“
„Nein“, flüsterte Lumina, aber das Wort kam kaum über ihre Lippen.
Ein Faden riss neben ihrem Ohr.
Nicht der von Yuzuha.
Es war ihrer.
Sie löste ihr eigenes Netz auf – zweifelte daran, zweifelte an sich selbst. Jeder Schritt nach vorne ließ ihre Seide wanken. Jeder Instinkt, dem sie folgte, führte sie im Kreis. Ihre Karte, ihre Erinnerung, ihre Instinkte … alles wurde verdreht und falsch.
„Wenn er dich geliebt hätte“, sagte Yuzuha, die wieder auftauchte – diesmal über ihr, in einem Trichter aus Seide kauernd, den Kopf geneigt wie eine Spinne, die ihre Beute bewundert –
„hätte er mehr verlangt. Aber das hat er nicht, oder? Nicht ein einziges Mal.“
„Du glaubst, er hat es geliebt?“
„Das Ding, das an deiner Taille hängt?“
Lumina stolperte. Ihr Spinnenbein verfing sich in einem Faden und riss sie zur Seite.
Sie landete hart auf ihrer Schulter, ein Vorderbein schlug auf den Boden. Der Aufprall war dumpf, noch keine Schmerzen. Nur Erschöpfung. Nur Zweifel.
„Er hat gelogen“, sagte Yuzuha sanft und näherte sich Lumina, ihre nackten Füße hinterließen keine Spuren auf dem Seidenboden.
„Denn kein Mann könnte so etwas wie dich wollen.“
Lumina krümmte sich leicht nach innen und presste die Hände an die Brust. Ihre Spinnenbeine – glatt, mitternachtsschwarz – zitterten und zogen sich zurück, als wollten sie verschwinden.
Ihr Atem ging stoßweise.
Ihr Netz antwortete ihr nicht.
Und tief in ihrem Innersten begann etwas Kaltes zu flüstern:
„Sie hat recht. Oder?“
Ihre einst so schöne Seide schimmerte nicht mehr weiß, sondern war nun mattrot von ihrem Blut befleckt. Lumina verstand oder realisierte das jedoch nicht, denn aufgrund der Situation sah sie nur die dumpfe, schmutzige Bedrohung.
Wie eine Spinne, gefangen in ihrem eigenen Netz.
Lumina erhob sich langsam. Ihre Hände stützten sich gegen den Boden – nur war es nicht mehr der Boden. Unter ihren Handflächen spürte sie Glas. Dünn, kalt und atmend.
Sie schaute nach oben.
Und sah sich selbst.
Einen Spiegel.
Dann noch einen.
Und noch einen.
Jeder zeigte sie aus einem anderen Winkel – die Spiegelbilder waren nicht synchron. In einem bewegten sich ihre Spinnenbeine zu langsam. In einem anderen passte ihr Mund nicht zu ihrem Atem. In einem anderen … war sie wunderschön. Zu schön. Es war ihre frühere Gestalt … als Göttin des Lichts. Makellos und menschlich in ihrer Gestalt.
Die Wände verschoben sich. Die Fäden falteten sich wie Hände, die sich über Luminas Augen legten – wohin sie auch schaute, sah sie ein anderes Ich. Zerbrochen. Verkrümmt. Missgebildet. Die menschliche Hälfte klein. Die arachnische riesig. Grotesk.
„Das ist es, was er sieht.“
Yuzuhas Stimme kam aus dem Inneren des Glases.
„Jedes Mal, wenn er dich ansieht, erinnert er sich daran.“
Eines zeigte Asmodeus, wie er Luminas Wange berührte … und eine Grimasse schnitt.
Ein anderes zeigte ihn, wie er sich einer anderen Frau zuwandte … irgendeiner anderen Frau, mit Erleichterung in den Augen.
Ein weiteres: Sariel, Vinea, Asmodea … alle lachten hinter einem Vorhang und flüsterten:
Jedes Mal wurde Luminas Gestalt grotesker und schrecklicher, wie ein unheimlicher Horror.
„Er hat es einmal getan, weil er musste.“ Asmodea hielt sich die Hand vor den Mund und wandte den Blick ab.
„Armes Mädchen … er hat Mitleid mit ihr.“ Velvet runzelte die Stirn und vergrub sich in seinen Armen.
„Sie glaubt, sie ist seine Favoritin?“, lachte Erika.
„Hört auf“, flüsterte Lumina.
Sie trat vor, Seide schleifte hinter ihr her. Sie peitschte einen Faden gegen den nächsten Spiegel.
Er zerbrach nicht.
Das Bild verschob sich. Diesmal verfaulte Luminas Spinnenform – ihr Haar fiel büschelweise aus, ihre Chitinpanzer barsten, ihre roten Augen trübten sich.
„Er tut nur so“, flüsterte Yuzuha. „Das hast du doch immer gewusst, oder?“
Lumina schrie.
Acht Fäden schossen in alle Richtungen – sie zischten präzise durch die Luft. Seide webte eine Kuppel um sie herum, scharf und abwehrend.
Aber als sie sich lichtete –
Die Spiegel hatten sich nicht bewegt.
Sie waren innerhalb der Kuppel.
In ihrem Raum.
In ihr.
Sie drehte sich im Kreis, die Reißzähne entblößt, die Augen weit aufgerissen. Sie konnte nicht atmen.
Ihre Spinnenbeine zogen sich enger an ihren Körper und sie kauerte sich zusammen. Sie versuchte, sich klein zu machen.
Ihre Gedanken gerieten außer Kontrolle.
Du bist zu groß.
Zu falsch.
Zu monströs.
Die schlimmste Stimme kam zuletzt.
Er hatte es nur gesagt, um nett zu sein.
Sie senkte den Kopf.
Ihr Seidennetz hinter ihr flackerte und franste an den Rändern aus.
Yuzuhas Lachen klang leise, warm und selbstgefällig.
„So viel Seide … für etwas so Hohls.“
