Schnee zischte auf ihrer Haut, dann auf ihrem Fleisch.
Asmodea tanzte über das gefrorene Feld, ihre Blütenblätter entfalteten sich hinter ihr wie blutgetränkte Fahnen. Jeder ihrer Schritte hinterließ Rosen – scharf, gewellt und mit purpurroten Rändern.
„Komm schon, hübsche Klinge“, sang sie. „Willst du mich zum Schwitzen bringen oder nur herumtanzen und dich in Schale werfen?“
Kaaz antwortete nicht. Er bewegte sich.
Ein Hieb.
Dann noch einer.
Seine Angriffe waren spielerisch, ohne Tötungsabsicht. Noch nicht. Sie waren abgemessen – sie testete ihn. Sein obsidianfarbener Schwertarm schwang in mechanischen Bögen und schnitt Windsträhnen von ihrem Kleid, ohne ihre Haut zu berühren.
„Tch.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Die Stillen sind die Schlimmsten. Zumindest flirtet Gorrhan, wenn er versucht, dich umzubringen.“
Kaaz‘ Klinge schoss schnell nach oben.
Sie duckte sich und spürte, wie sie an ihrer Wange vorbeizischte. Eine Haarsträhne zerteilte sich in der Luft.
„Deine Schritte sind flach“, sagte er kalt. „Dein Blut ist laut.“
„Du verdienst ihn nicht.“
Sie erstarrte.
Nur ein Atemzug – aber mehr brauchte er nicht. Seine Klinge kam erneut und zog diesmal Blut über ihren Oberarm. Eine dünne Linie, nicht tiefer als ein Kuss – aber sie breitete sich schnell aus.
Asmodea taumelte zurück, und in ihrer Panik rissen Ranken von ihren Fersen.
„Du glaubst, deine Liebe bedeutet etwas?“, fragte Kaaz und trat vor, seine schwarzen Augen funkelten.
„Du badest in seinem Blut wie in Parfüm.“
„Aber du wurdest nur geschaffen, um berührt zu werden. Nicht, um behalten zu werden.“
Sie biss die Zähne zusammen.
Das Blut pulsierte unter ihrer Haut.
„Du … Bastard.“
Kaaz hob den Arm.
„Bruch.“
Die Rune auf seiner Brust leuchtete auf – eine glühende „3“ – und die Luft schrie, als seine Klinge sich zu drehen begann.
„Blühende Klinge.“
Die Welt verdrehte sich.
Nicht durch Wind. Nicht durch Licht.
Durch Klingen.
Tausende – hauchdünne, halbmondförmige Klingen – blühten um Kaaz herum auf und drehten sich in präzisen geometrischen Mustern.
Sie umkreisten seinen Körper lautlos wie Blütenblätter aus Obsidian und Sturm.
Dann setzten sie sich in Bewegung.
Eine schnelle Bewegung seines Klingenarms – und die Rasiermesser flogen los.
Asmodea sprang zurück, ihre Ranken schlugen spiralförmig um sich und bildeten eine Wand aus dornigen Wurzeln – doch diese zerfetzten augenblicklich. Die Rasiermesser durchdrangen sie, schnitten sauber durch, ohne Widerstand, ohne zu zögern.
Eines streifte ihren Oberschenkel.
Eine andere ihre Wange.
Eine dritte streifte ihre Seite und hinterließ einen tiefroten Kuss auf ihren Rippen.
„Haaah…!“, stöhnte sie und taumelte, während Blut an ihrer Seite herunterlief und den Saum ihres Kleides durchnässte.
„Deine Magie ist langsam“, murmelte Kaaz und trat vor. Seine Bewegungen waren zu leise, zu ausgeglichen.
„Wie eine Blume, die sich vor ihrem Tod selbst arrangiert.“
Asmodea zischte, Blut spritzte aus ihren Fingerspitzen. Sie schlug mit beiden Händen auf das Eis – eine Blüte brach unter seinen Füßen hervor, Dornen schlugen wie Pythons nach oben.
„Blute für mich!“
Kaaz wich nicht aus.
Die Dornen schlugen wie Peitschen, jeder einzelne bohrte sich tief in sein Bein, seine Seite, seinen Hals.
„Ich hab dich“, flüsterte sie mit wilden Augen.
Aber Kaaz lächelte.
Seine obsidianfarbene Haut wellte sich und verhärtete sich.
Ihre Dornen zerfielen zu Staub.
Kaaz stürmte vorwärts und rammte ihr mit der Schulter den Bauch. Die immense Wucht hob sie vom Boden und schleuderte sie gegen einen gefrorenen Grat, wo ihr Körper an der kalten Wand hinunterrutschte, bis sie auf den Knien landete und nach Luft rang.
„Du kämpfst mit Leidenschaft“, sagte er und zog seine Klinge durch den Frost.
„Aber sie ist unkonzentriert. Sie ist oberflächlich.“
„Das stimmt nicht!“
„Du benutzt Blut, um gefährlich zu wirken. Aber ich sehe keine Gefahr.“
„Ich sehe Dekoration.“
Ihr Atem stockte.
Blut rann ihr jetzt warm und nass über die Lippen.
Ihre Ranken zitterten – nicht vor Wut, sondern vor etwas Kälterem.
Angst.
Asmodea hustete Blut.
Es spritzte wie Mohnsamen auf den Schnee und blühte rot unter ihren Knien.
Kaaz ging mit dem Rhythmus einer Uhr auf sie zu. Ohne Eile. Präzise. Eine Hand hinter dem Rücken, die andere zog seinen Schwertarm nach sich und zeichnete einen Bogen in den Frost.
Seine Rasierklingen schwebten wie eine Krone um ihn herum. Nicht unberechenbar. Diszipliniert. Grausam.
„Deine Blutmagie ist wunderschön“, sagte er. „Aber sie gehört nicht dir.“
Sie blickte auf – mit weit aufgerissenen Augen und zitternden Lippen –, aber sie war nicht gebrochen. Noch nicht.
„Du benimmst dich wie eine Waffe“, fuhr Kaaz fort und umkreiste sie langsam, „aber du wurdest geschaffen, um sein Bett zu schmücken.“
„Halt die Klappe“, zischte sie.
„Du bist ihm nicht ebenbürtig. Du bist eine Favoritin. Das ist alles.“
„Ich sagte, halt den Mund!“
Ihre Hand schlug gegen ihren Oberschenkel – Blut spritzte aus der Wunde und bildete ein Dutzend scharfe Bänder. Mit einem hohen Schrei schossen sie nach vorne und schlugen aus allen Richtungen auf Kaaz ein.
Kaaz bewegte sich. Nur einmal.
Eine Drehung.
Sein Arm mit der Klinge drehte sich mit ihm, die Rasierklingen wirbelten wie ein schwarzer Wirbelsturm.
Die Blutstreifen zerfielen in der Luft.
„Immer noch zu flach“, sagte er.
Sie schleuderte Ranken, und er zerschnitt sie.
Sie stürzte sich mit gezücktem Dolch auf ihn – er wich aus, rammte ihr den Ellbogen in den Bauch und schnitt ihr eine Linie über das Schlüsselbein, als sie zurückfiel.
„Immer noch auffällig.“
Sie fletschte die Zähne. Ihre Flügel zuckten – zerrissen, blutig.
„Ich bin noch nicht fertig …“
Ihre Stimme brach.
Sie stand auf. Zitternd. Blut lief ihr über die Seite, das Bein und den Arm.
Ihr Kleid war zerfetzt.
Ihre Ranken waren brüchig.
Aber ihre Augen brannten immer noch vor Entschlossenheit.
„Du kannst nicht entscheiden, wer ich bin …“
„Du weißt nicht, was er sieht …“
Kaaz hielt inne.
Er neigte den Kopf.
„Dann zeig es mir.“
Er hob sein Schwert.
Und die Rasierklingen schossen nach vorne –
–
Währenddessen, auf einem anderen Schlachtfeld …
Scaels Ferse kratzte über den gefrorenen Boden – geschmeidig, gemessen, fast wie ein Bogen.
Er drehte sich um.
Ein schwarz-blauer Wirbel drehte sich weit und bog wieder zurück.
Klang.
Levias Turmschild fing den Schlag ab – gerade so. Der Schlag hallte durch ihren Arm und ließ ihre Knochen klappern. Sie grub ihre Stiefel in den Boden, runzelte die Stirn und presste die Lippen zusammen.
„Tsk.“ Scael wirbelte außer Reichweite, seine Krallenfüße schnitten zwei Bögen in den Frost.
„Keine Gegenattacke? Kein finsterer Blick? Keine Beleidigung? Du bist überhaupt nicht lustig.“
Levia trat vor, zog ihren Schild mit einem Arm hinter sich her und hielt ihren Speer tief hinter sich.
Scael beobachtete sie.
„Du bist ziemlich loyal, nicht wahr?“
„Die gehorsame Ehefrau. Der Wachhund. Diejenige, die wartet, bis sie an der Reihe ist, während die anderen sich in sein Bett legen.“
Sie antwortete nicht. Ihr Griff wurde fester.
Er seufzte theatralisch.
„Oh, schmoll nicht. Du hast eine Rolle. Sie ist nur nicht besonders befriedigend.“
Dann bewegte er sich.
Sein Stachelschwanz peitschte schnell und trügerisch auf ihren Kopf zu. Sie fing ihn mit dem Rand ihres Schildes ab und wich dem Schlag aus – aber er setzte nach, sprang über sie hinweg und kratzte mit einer gefrorenen Klaue über ihren Rücken.
Ihre Rüstung barst.
Sie drehte sich um, um zuzustoßen – er duckte sich, und seine Schere erwischte mit einem kreischenden Klirren den Schaft ihrer Lanze.
Der Kampf war fair.
Tödlich.
Aber falsch.
Scael wollte sie nicht töten.
Er führte eine Show vor.
„Lass uns die Beleuchtung anpassen“, flüsterte er.
Seine Brust pulsierte.
Frost flackerte unter seinem Exoskelett.
„Fraktur.“
Eine Zahl leuchtete auf seiner Brustplatte – eine fette, eisige „2“.
Er wirbelte herum – Arme ausgestreckt, Beine tanzend.
„Eiszapfenwalzer.“
Das Terrain veränderte sich in einem Augenblick.
Eissäulen ragten in perfekten Spiralen aus dem Boden empor.
Kristallreflexionen verzerrten das Schlachtfeld – Hunderte von Levias Spiegelbilder umgaben sie, alle mit unterschiedlichen Gesichtsausdrücken.
Einige weinten. Einige lächelten. Einige knieten nieder.
„Sieh dich an“, flüsterte Scael hinter ihr. „Mal sehen, welcher Schild zuerst bricht.“
Levia stürzte durch die verspiegelten Säulen und stieß ihren Speer mit unfehlbarer Präzision nach vorne –
nur um ins Leere zu treffen.
Die Illusion von Scael lachte neben ihr und tanzte durch eine Wand aus Licht. Der echte Scael war bereits hinter sie gelangt, den Schwanz gewunden und die Scheren weit geöffnet.
Sie wirbelte herum und hob ihren Schild –
zu spät.
CRACK.
Sein Schwanz schlug mitten auf den Schild und schleuderte sie durch die Luft. Sie schlug mit einem Grunzen auf eine zerklüftete Eisblüte, ihre Rückenpanzerung verbog sich, ein Horn brach an einer hervorstehenden Scherbe.
Sie schrie nicht.
Sie stöhnte nicht.
Sie stand auf.
Sie blutete still.
„Selbst jetzt noch …“, schnurrte Scael, und seine Stimme hallte von allen Spiegelwänden wider. „Keine Wut? Kein Schmerz? Mag er dich so?“
Sie trat vor, ihr Atem bildete Nebelschwaden, ihre Lippen waren blutverschmiert.
„Oder vielleicht bist du einfach nur stumpfsinnig“, überlegte er. „Du dienst. Du blutest. Du gehorchst.“
Ein Dutzend Spiegelbilder zeigten ihr Taumeln – ihr Gesicht war auf unterschiedliche Weise verzerrt.
„Weißt du, was er das letzte Mal geflüstert hat, als er eine von ihnen berührt hat?“
Levia antwortete nicht.
Sie stürmte vor.
Ihr Speer schlug eine saubere Spur durch eine Eiswand – traf aber ihr Spiegelbild, und für den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie.
Diese Sekunde kostete sie das Leben.
Scaels Fuß traf sie in die Rippen, dann fegte eine Klaue ihren Speer beiseite.
Sie prallte gegen ihr eigenes Spiegelbild.
Und zerbrach.
Das Spiegelbild zerfiel in ein Netz aus Brüchen – jede Linie leuchtete.
„Du hasst mich nicht“, sagte Scael leise und hockte sich auf einen Pfeiler über ihr. „Du hasst es, dass er dich seit Wochen nicht mehr ins Bett gerufen hat.“
Blut tropfte von ihrem Kinn.
Ihre Knie drückten sich in Schnee und Glas.
„Sag es“, flüsterte er. „Sag es laut. Du willst, dass er dich wählt.“
Ihre Hand zitterte und umklammerte den Speer fester.
Aber sie sagte nichts.
Das tat sie nie.
—
Während die beiden kämpften, nachdem die Zähne der Dämonenkönigin ihre mächtigen Angriffe entfesselt hatten, stand Vinea dem mächtigen Gorrhan gegenüber.
Ihre Stahlwaffe gegen seine steinerne Rüstung.
Funken stoben. Ein perfekter Hieb von der Hüfte bis zur Schulter, flüssig und tödlich – ein Lehrbuch-Todesstoß.
Und er hinterließ nicht einmal einen Kratzer.
Gorrhan zuckte nicht einmal zusammen.
Er blinzelte.
Dann grinste er.
„Das hat gekitzelt!“
Vinea rutschte rückwärts, ihre Stiefel gruben zwei Furchen in den Schnee. Sie senkte ihr Schwert leicht – nicht aus Erschöpfung, sondern aus Kalkül.
Sie atmete nicht schwer.
Aber ihre Augen – silbern und golden – verengten sich leicht.
„Du weichst nicht aus“, sagte sie.
„Warum sollte ich?“, brummte Gorrhan. Seine Arme waren dicker als Baumstämme und vibrierten vor aufgestauter Kraft. „Du bist noch nicht stark genug.“
Ein weiterer Schritt nach vorne – der Schnee zitterte.
Sie bewegte sich erneut.
Schnell. Präzise. Fließend.
Drei Schläge. Kehle. Knie. Auge.
Jeder traf.
Keiner zählte.
Er fing ihre Klinge mitten im Schwung mit seiner bloßen Hand auf, die steinernen Finger knackten nur leicht, dann zermalmte er den Stahl und zerbrach ihn wie billiges Glas.
Ihre Klinge sprang zurück, verbog sich. Ihre Haltung blieb stabil.
„Du bist gut“, sagte Gorrhan fast kindlich. „Ich mag dich. Du weinst nicht wie die anderen.“
Vinea trat zurück, ihre Glieder waren noch immer ruhig.
Aber Blut sickerte aus ihrer Schulter, ihren Rippen, ihrem Oberschenkel.
Er hatte nur zwei Treffer gelandet, aber jeder hatte Knochen durch die Rüstung zerschmettert.
„Willst du nicht gewinnen?“, fragte er.
Sie sagte nichts.
Er neigte den Kopf.
„Du leuchtest nicht wie die anderen. Du blühst nicht auf.“
Er beugte sich vor, gerade so weit, dass er ihr in die Augen sehen konnte.
„Vielleicht braucht er dich doch nicht.“
Ihr Griff wurde fester. Ihr Schwanz rollte sich hinter ihr zusammen, speerförmig und zuckend.
Dann schlug er mit seinen steinernen Fäusten auf den Boden.
Das Eis barst.
Sie fiel.
Ihr Rücken schlug gegen die Felswand hinter ihr. Ein scharfer Atemstoß entfuhr ihr. Sie schrie nicht.
Sie bewegte sich nicht.
—
Asmodea, blutend im Schnee.
Levia, zusammengerollt neben einem zerbrochenen Spiegel.
Vinea, unter einem umgestürzten Felsvorsprung, ihr zerbrochenes Schwert neben ihr.
—
Kein Geräusch.
Kein Licht.
Keine Hilfe.
Und niemand ist mehr da, um sie zu retten.
