In der Höhle war es fast still.
Das Feuer, das Levia gezaubert hatte, flackerte jetzt nur noch schwach und warf lange Schatten an die glatten Steinwände. Draußen hatte sich der Schneesturm zu einem leisen Rauschen gelegt – es schneite zwar immer noch, aber nicht mehr so heftig. Für einen Moment schien die Welt still zu stehen.
Asmodeus lag mit dem Rücken gegen den Stein, die Arme locker um zwei der Frauen gelegt, die sich an ihn drückten. Vinea schmiegte sich unter seinen rechten Arm, tief eingeschlafen, ihr Körper selbst im Schlaf angespannt. Asmodea lag ausgestreckt auf seiner Brust, die Wange auf dem verblassten roten Siegel, das in seine Haut eingebrannt war. Ihr sanftes Atmen kitzelte seine Haut.
Levia saß etwas weiter entfernt und hielt still Wache, ihre Lanze neben ihren Knien. Lumina hockte in der Nähe des Höhleneingangs und verstärkte mit ihren Händen sanft das seidene Gitter, das sie gewebt hatte und dessen Fäden schwach mit einem Schutzzauber leuchteten.
Sie waren in Sicherheit.
Doch dann pulsierte das Siegel. Nur einmal. Schwach. Ein Herzschlag im Inneren, ein Herzschlag.
Asmodea regte sich.
Lumina kniff die Augen zusammen. „Es leuchtet wieder“, flüsterte sie.
Levia drehte sich um. „Was?“
Lumina trat näher. „Seine Brust.“
Das rote Mal – so lange verblasst – leuchtete wieder. Aber nicht vor Wut. Es pulsierte wie etwas, das träumt.
Asmodea murmelte und schlang sich enger um Asmodeus. „Liebling … mmm …“
Dann zuckte Asmodeus.
Nur ein leichtes Zittern. Dann noch eins. Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. Seine Hand krallte sich einmal um Vineas Taille, die Finger seines rechten Arms spannten sich an. Nicht liebevoll. Fest umklammernd.
Das Leuchten des Siegels wurde heller.
Vinea schlug die Augen auf.
„… Liebling?“
Asmodeus antwortete nicht.
Seine Augen waren geschlossen.
Aber sein Körper bewegte sich.
Der Griff um ihre Taille wurde fester, und dann, bevor sie reagieren konnte, warf er sie weg.
Vinea prallte gegen die Höhlenwand, rollte hart über den Boden, ihre Stiefel kratzten über den Stein, als sie in einer hockenden Position landete, das Schwert halb aus der Scheide gezogen.
„Asmodeus?“
Asmodea riss den Kopf hoch und blinzelte. „Was …?“
Seine Augen blieben geschlossen.
Er schlief noch.
Doch sein Körper saß mit erschreckender Geschmeidigkeit aufrecht da, die Arme an den Seiten herabgesenkt, rotes Licht strömte aus dem Siegel auf seiner Brust. Seine Stimme war leise, ein Knurren.
„Du bist nicht real.“
Levia sprang auf.
„Wach auf, mein Herr!“, rief sie.
Aber er hörte sie nicht.
Er ging mit ruhiger, bedächtiger Kraft auf Vinea zu, eine Hand in einer ihr vertrauten Schlaghaltung erhoben – eine, gegen die sie schon hunderte Male gekämpft hatte. Nur dass sie jetzt stärker war. Schärfer.
„Das ist ein Traum“, sagte er mit tonloser Stimme. „Eine Täuschung.“
Er verschwand mitten im Schritt und tauchte wieder vor ihr auf. Vinea hob ihre Klinge gerade noch rechtzeitig, um den Schlag mit der flachen Hand gegen ihre Rippen abzuwehren, doch die Wucht schleuderte sie erneut zurück.
„Er schläft!“, schrie Asmodea. „Es ist das Siegel! Es kontrolliert ihn …“
Sie kam nicht weiter. Asmodeus drehte sich um, packte sie mitten in der Bewegung am Handgelenk und schleuderte sie durch die Höhle, als wäre sie federleicht.
„Asmodeus, nein!“, schrie Lumina und schleuderte ein Netz auf seine Füße, aber er sprang hindurch, drehte sich in der Luft und schlug mit der Faust auf Levia ein –
… wurde jedoch von ihrem Schild abgewehrt. Funken stoben.
Levia verzog das Gesicht und steckte den Schlag ein.
„Er ist nicht weg“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Er ist drinnen. Gefangen.“
Das Siegel leuchtete heller, und Asmodeus‘ Gestalt verschwamm erneut, flackerte in Richtung Lumina und schlug schnell und brutal zu.
Sein Angriff zwang sie, sich mit Hilfe von Netzen, die an der Höhlenwand befestigt waren, wegzuziehen.
Levia trat erneut vor, den Schild erhoben, die Augen leuchtend.
„Wenn er sich nicht selbst wecken kann“, murmelte sie, „dann hole ich ihn zurück.“
***
Wärme.
Asmodeus öffnete die Augen und sah weiche Seidenlaken und roch den Duft von wilden Rosen.
Er lag in einem riesigen Bett, seine nackte Brust wurde von Sonnenstrahlen geküsst, die durch purpurrote Vorhänge fielen. Der Raum war in einen goldenen Schleier getaucht. Wie die Morgenstunden, die er sich nie gönnen durfte. Jetzt konnte er etwas für immer genießen.
Sie hatten gewonnen.
Sie hatten die Dämonenkönigin besiegt und diesen Frieden geschaffen.
Und sie war da.
Asmodea.
Ihre weichen Finger strichen durch sein Haar, fuhren seine Kinnlinie nach, ihr glänzendes purpurrotes Haar fiel wie Seide über ihre Schultern, und sie lächelte mit halb geschlossenen Augen. „Liebling.“
„Endlich ruhst du dich aus“, flüsterte sie. „Ich habe das vermisst.“
Bevor er antworten konnte, meldete sich eine andere Stimme.
„Ich hatte gehofft, er würde mit meinem Namen auf den Lippen aufwachen.“
Vinea trat ins Blickfeld, nur mit einem Samtgürtel um die Hüften gebunden.
Sie lächelte, aber ihre Augen funkelten nicht so, wie sie sollten.
Sie zeigten keine Herausforderung. Keine Schärfe.
Ihre feurigen silbernen Pupillen, die immer nach Kampf gierten, ihn auf die Probe stellen wollten … waren leer.
Nur … Sehnsucht. Leere, atemlose Sehnsucht.
„Irgendetwas stimmt hier nicht …“, dachte er und versuchte sich zu bewegen, wurde jedoch von Asmodea festgehalten.
Dann kam Lumina – kopfüber von der Decke herab, ihr blasses Haar fiel wie Schnee um sie herum. „Wir haben alle auf dich gewartet“, säuselte sie. „Es ist Zeit, die Belohnung zu genießen, mein Herr. Wir gehören dir. Für immer.“
Zuletzt kam Levia, ohne ihre Rüstung, in einem weißen Kleid mit nackten Schultern, kniend am Fußende des Bettes, die Hände zum Gebet gefaltet.
Sie näherte sich ihm frontal, etwas, das niemals passieren durfte … das Bild verzerrte sich, wie bei einem Moment der Störung oder einem alten Fernseher, der kurzzeitig den Empfang verliert.
„Du musst uns nur befehlen.“
Etwas drehte sich in seinem Magen.
Das war falsch.
Es war nie so einfach oder reibungslos abgelaufen, die Mädchen hatten gekämpft, ihn gebeten, ihre seltsamen Vorlieben zu befriedigen … sein Körper hatte sich verwandelt, um ihren Wünschen zu entsprechen.
Doch jetzt nichts …
Die Frauen sahen zwar identisch aus wie seine, aber sie waren es nicht. Ihre Stimmen waren ihre, aber etwas hinter ihren Augen war … still. Zu still.
Er stand vom Bett auf und versuchte, sich zu befreien, um diese seltsame Situation zu verstehen.
Die Seide fiel von seiner Haut. „Was ist das?“
Asmodea beugte sich vor und streifte mit ihren Lippen seine Brust. „Ein Geschenk. Eines, das du niemals annimmst.“
Ihre Ranken schlängelten sich um seine Arme, weich und warm.
Aber er zuckte nicht zurück. Seine Finger umfassten die nächste Ranke und brachen sie entzwei.
Die Illusion flackerte.
Vinea blinzelte und ihre Lippen zuckten. „Du bist immer so schwierig.“
„Du bist nicht sie“, sagte Asmodeus kalt. „Keine von euch ist sie.“
Der Raum verdrehte sich.
Jetzt umringten sie ihn. In ihren weichen Händen hielten sie Klingen … Gesichter wie Monster, verdreht und deformiert, kamen näher, lächelten, griffen nach ihm.
„Hört auf, euch zu verstellen“, knurrte Asmodeus.
Dann schlug er zu.
***
Er bewegte sich blitzschnell, drehte sich tief durch Asmodeas dornige Ranken und schlug ihr mit dem Handrücken direkt in den Bauch. Sie prallte mit einem lauten Grunzen gegen die Wand, Blütenblätter sprühten wie Blut von ihrem Körper.
„Kuha … Da … rling?“
Lumina versuchte, seine Beine mit einem Netz aus Spinnfäden zu umwickeln. Er zerriss die Fäden mit einem einzigen magischen Blitz, sprang vorwärts, packte sie am Hals und schlug sie auf den Boden. Nicht stark genug, um sie zu töten. Aber mehr als genug, um sie zu betäuben.
Vinea ging frontal auf ihn zu, Stahl blitzte.
Ihre Klinge zischte durch die Luft und schlug auf seine Rippen. Er fing die Waffe mitten in der Bewegung mit seiner bloßen Hand ab. Blut lief ihm über die Handfläche. Er zuckte nicht mit der Wimper.
Dann drehte er sich um, verdrehte ihren Arm und schleuderte sie über das Feuer.
„Verdammt – er hält sich zurück“, zischte Levia.
„Aber er tut uns trotzdem weh!“, schrie Asmodea hustend, während sich ihre Ranken vor Schmerz zurückzogen.
„Er sitzt in der Falle“, keuchte Lumina. „Er denkt, wir sind Feinde – Betrüger.“
Levia stürmte mit erhobenem Schild vorwärts. Ihr Speer begann zu leuchten, der schwarze Stahl summte vor göttlicher Energie.
***
Die vier Frauen waren jetzt auf ihn gestürzt, drückten sich gegen ihn, versuchten, ihn zu Boden zu ziehen, ihn zu küssen, sich auf ihn zu werfen. Asmodeus spürte ihre Hitze, hörte ihre Stimmen, doch er machte weiter. Er ließ sie näher kommen. Nah genug, um seinen Namen in sein Ohr zu flüstern.
Dann –
Er schleuderte Asmodea gegen eine Säule.
Er rammte Lumina seinen Ellbogen in die Kehle, fing sie dann in der Luft auf und trat sie quer durch den Raum.
„Zeig mir dein wahres Gesicht“, sagte er. „Das reicht jetzt.“
Vinea bewegte sich hinter ihn, aber ihre Schritte waren zu langsam, zu sehr auf Eleganz bedacht. Er drehte sich um, fing ihre Klinge zwischen zwei Fingern auf, verdrehte ihr Handgelenk und schlug ihr mit der Faust auf den Hals.
Levia war die Letzte. Sie fiel vor ihm auf die Knie.
„Wir dienen nur dir“, flüsterte sie.
„Nein“, sagte er.
Dann tauchte ihr Schild in seinem Blickfeld auf.
***
SLAM.
Levinia’s goldener Schild schlug mit einer Wucht gegen seine Brust, dass es in den Bergen widerhallte. Ihr Gebet brach aus ihrem Mund, als Serenas göttliches Licht durch ihre Glieder pulsierte, ihren Schild umhüllte und dann durch seine Brust schoss.
„Komm zurück zu uns, Asmodeus! Wenn du das tust, darfst du meinen Arsch benutzen!“
***
„Ich hörte einen anzüglichen und seltsamen Schrei … Levia war jemand, der so etwas niemals sagen würde.“
Alles erstarrte.
Die Luft wurde brüchig, und die Lächeln der vier Frauen zerbrachen buchstäblich – sie zerbarsten wie Glas. Ihre Augen bluteten. Ihre Münder weiteten sich, füllten sich mit Zähnen, und sie schrien.
Ein Schrei wie der einer Todesfee, der alles zerstörte … Das Bett und die Vorhänge verbrannten zu Asche, und die Höhle verzerrte sich …
Asmodeus stand in der Asche und atmete schwer.
Und die Welt brannte nieder.
Vor ihm drückte Levias schwarzer Schild ihn gegen eine Wand.
Die immense Kälte wurde von der sanften Wärme verbrannt, die von dem silbernen und goldenen Licht ausging, das Levias Körper umgab.
Aber als er keuchend erwachte, wanderte sein Blick zur Höhle.
Die Realität kehrte zurück und er sah die Wahrheit. Die Frauen – verletzt, keuchend, am Leben.
„Was ist passiert …?“
„Unmöglich!“ Vinea bedeckte ihr Gesicht und stach mit ihrem Schwert in den Boden. „Ist er gerade durch Levias Worte aufgewacht?“
„Das ist doch unser Liebling, oder?“ Asmodea seufzte und rieb sich den Bauch.
Asmodeus spürte ein pochendes Brennen in seiner Brust – er berührte das rote Siegel, das noch von einer Restwärme glühte.
Er drehte sich gerade rechtzeitig um, um eine gesichtslose Frau zu sehen … eine Kreatur – jetzt verwandelt, monströs, an zu vielen Stellen gedehnt, mit unnatürlichen Gliedmaßen. Sie schien die Hülle durchbrochen zu haben und schwankte, während sie ihn beobachtete.
Asmodeus zögerte nicht.
Er trat vor, packte sie an der Kehle, hob sie vom Boden hoch, während ihre klauenartigen Gliedmaßen wild um sich schlugen.
Seine Augen leuchteten, seine Stimme war eiskalt.
„Du willst mich verführen? Ihre Gesichter tragen? In meine Träume kriechen?“
„Komm das nächste Mal als du selbst.“
Dann zerdrückte er ihre Luftröhre und schlug sie in den Schnee.
Sie schrie, krümmte sich und schmolz – Wachs zu Feuer, Dampf zu Nichts.
