Artorias war sichtlich beeindruckt von Strax‘ Antwort und blieb einen Moment lang stehen, um den Nachkommen mit einem neugierigen Lächeln zu beobachten. Er wusste, dass dieser junge Mann etwas Besonderes an sich hatte, etwas, das über bloße körperliche Kraft oder Geschicklichkeit hinausging. Strax strahlte eine Entschlossenheit aus, die ihn anders und interessanter machte. Etwas, das Artorias verstehen musste, ein Rätsel, das es zu lösen galt.
„Nun, es scheint, als seist du kein gewöhnlicher Schwertkämpfer“, sagte Artorias mit ruhiger Stimme, die jedoch von einer Intensität erfüllt war, die die Luft um ihn herum vibrieren ließ. „Aber wirst du deine Konzentration aufrechterhalten können? Wirst du in der Hitze des Gefechts nicht ins Wanken geraten?“
Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand Artorias in einem Augenblick und tauchte hinter Strax wieder auf, so schnell, dass es wie eine Illusion wirkte. Sein Schwert glänzte bedrohlich und wurde mit tödlicher Präzision auf Strax‘ Hals gerichtet. Strax wusste jedoch bereits, was ihn erwartete. Mit einer fließenden Bewegung drehte er sich um und blockierte den Schlag mit der Ouroboros-Klinge.
Die Wucht des Aufpralls hallte durch seinen Körper, aber er blieb standhaft und wich keinen Zentimeter zurück.
„Interessant“, murmelte Artorias und grinste breit. „Du bist konzentrierter, als ich dachte. Ich glaube, das wird lustiger, als ich dachte.“
Ohne Strax Zeit zum Reagieren zu geben, begann Artorias eine Reihe schneller, kraftvoller Schläge, von denen jeder stärker war als der vorherige.
Er griff mit der Präzision eines Meisters an, jeder Schlag schien die Luft zu zerreißen, während er nach einer Lücke in Strax‘ Verteidigung suchte. Aber Strax verlor nicht die Konzentration, wich aus, blockte und konterte mit beeindruckender Beweglichkeit. Jede Bewegung hatte einen Zweck, jeder Schlag war genau berechnet. Er war völlig in den Kampf vertieft und ließ sich durch nichts ablenken.
Artorias trat einen Schritt zurück und beobachtete Strax mit einer Mischung aus Faszination und Neugier. Er war beeindruckt von der Ausdauer und Disziplin des jungen Mannes, die so selten zu finden waren. Aber er wusste, dass noch mehr auf ihn wartete. Artorias wollte nicht nur seine Kampffähigkeiten testen, er wollte sehen, wie weit Strax gehen würde, bevor sein Verstand nachgab.
„Bis jetzt hast du mich beeindruckt, Strax“, sagte Artorias mit ernsterer Stimme. „Aber kannst du auch konzentriert bleiben, wenn der Druck steigt?“
Er streckte seine Hand aus, und plötzlich veränderte sich die Umgebung um sie herum. Die Landschaft verzerrte sich, und ein dunkler Nebel stieg auf. Der Himmel färbte sich rot, und der Boden um sie herum bröckelte, sodass sie sich auf einem leeren Feld ohne sichtbare Grenzen wiederfanden. Die Schatten wuchsen und dehnten sich aus, als wären sie lebendig, und aus der Dunkelheit tauchten Kreaturen auf. Groteske, verzerrte und deformierte Bestien tauchten von allen Seiten auf, brüllten und rückten auf Strax vor.
Strax zögerte nicht und machte sich bereit. Er wusste, dass Artorias keinen Spaß machte. Er wollte ihn testen, er wollte ihn dazu zwingen, über seine Grenzen hinauszugehen. Die sich nähernden Kreaturen waren eine echte Bedrohung, aber Strax kümmerten sie nicht. Er hatte schon weitaus schrecklichere Dinge gesehen als diese Bestien. Was jetzt zählte, war die Herausforderung, die Artorias ihm stellte.
„Glaubst du wirklich, du kannst mich damit ablenken?“, sagte Strax kühl, seine Stimme fest und ohne die geringste Spur von Unsicherheit.
Mit einer plötzlichen Bewegung hob er die Ouroboros-Klinge und schlug mit voller Kraft in die Luft, wodurch eine Welle schneidender Energie entstand, die die Dunkelheit vor ihm zerfetzte. Die nächsten Kreaturen wurden augenblicklich ausgelöscht, ihre Gestalten zerfielen angesichts der unerbittlichen Kraft der Klinge.
Artorias beobachtete den Aufprall mit einem zufriedenen Lächeln, doch bald wurde sein Blick berechnender. Er wusste, dass Strax nicht so leicht zu erschüttern war. Er wusste aber auch, dass der junge Mann noch nicht an seine Grenzen gestoßen war. Er setzte nicht seine ganze Kraft ein, Artorias konnte noch mehr aus Strax herausholen.
„Du hast die Kraft“, sagte Artorias mit tieferer Stimme. „Aber hast du auch die mentale Ausdauer, um einen ständigen Kampf durchzustehen?
Kannst du weitermachen, ohne den Fokus zu verlieren, selbst wenn alles um dich herum zusammenbricht?“
Mit einer schnellen Bewegung rückte Artorias vor, und die Kreaturen begannen sich zu vermehren und tauchten aus allen Richtungen auf. Es waren unzählige, und der Druck, den Strax spürte, nahm mit jeder Sekunde zu. Aber er wankte nicht. Er konnte es sich nicht leisten, die Konzentration zu verlieren. Er wusste, was auf dem Spiel stand.
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Während er eine Kreatur nach der anderen niederschlug, blieb sein Verstand klar. Das Geräusch der Klingen, die Fleisch zerteilten, und das Brüllen der Bestien konnten seine Entschlossenheit nicht erschüttern. Er war fokussiert, hatte nur ein Ziel vor Augen. Die Kreaturen waren nur Hindernisse, nichts als Ablenkungen.
Artorias beobachtete ihn mit ausdruckslosem Gesicht, aber seine goldenen Augen leuchteten intensiv, während er Strax‘ Leistung bewertete. Er war beeindruckt. Aber er wollte sehen, wie lange er diese Konzentration aufrechterhalten konnte.
„Wirst du nicht müde?“, fragte Artorias mit fast flüsternder Stimme, während er den unaufhörlichen Kampf beobachtete. „Spürst du nicht die Erschöpfung, den Druck der Kräfte, die dich zu Fall bringen wollen? Wie viel kannst du noch aushalten?“
Strax blieb unbeeindruckt und schlug eine weitere Kreatur nieder, die ihn von hinten angreifen wollte. Seine Klinge glänzte, als wäre sie für diesen Moment geschmiedet worden, ohne Anzeichen von Ermüdung oder Versagen.
Er antwortete Artorias nicht, weil er wusste, dass Worte überflüssig waren. Er war hier, um seine Stärke zu demonstrieren, um zu zeigen, dass nichts seine Konzentration brechen konnte.
Der Kampf ging weiter, die Kreaturen vermehrten sich in einer endlosen Welle. Aber Strax zuckte nicht mit der Wimper. Er bewegte sich wie eine Zerstörungsmaschine, ohne anzuhalten, ohne zu zögern. Sein Körper war im Einklang mit der Klinge, und sein Geist war ganz auf das einzige Ziel ausgerichtet: zu gewinnen.
Endlich, nach einer scheinbar endlosen Zeit, wurde es still auf dem Schlachtfeld. Es waren keine Kreaturen mehr zu sehen. Der Boden war mit Asche und den Überresten der Monster bedeckt. Der dunkle Nebel, der den Raum umhüllt hatte, löste sich auf, und die Landschaft kehrte zu ihrem früheren Zustand zurück, mit Artorias und Strax wieder in der Mitte der Arena.
Artorias stand regungslos da und betrachtete das Ergebnis des Kampfes. Strax keuchte, aber seine Augen zeigten keine Müdigkeit. Er stand immer noch fest da, mit dem gleichen ausdruckslosen Gesichtsausdruck wie zuvor. Was Artorias sah, war kein erschöpfter Mann, sondern jemand, der eine mentale und physische Prüfung mit unfehlbarer Präzision bestanden hatte.
„Du hast viel durchgemacht“, sagte Artorias mit respektvoller Stimme. „Erzähl mir etwas.“
Strax hielt immer noch sein Schwert in der Hand und sah ihn an. Sein Gesicht zeigte keine Regung, aber seine Augen waren scharf wie Klingen. Artorias hielt inne und beobachtete ihn mit einem Ausdruck tiefer Neugier.
„Warum willst du diese Seelen so dringend haben?“
Einen Moment lang herrschte Stille. Strax antwortete nicht sofort. Er sah Artorias nur mit denselben kalten, berechnenden Augen an, mit denen er der Schlacht ohne mit der Wimper zu zucken getrotzt hatte. Schließlich öffnete er den Mund, seine Stimme klang ruhig, aber bestimmt.
„Ich muss meine Liebe zu ihnen nicht rechtfertigen.“
Strax‘ Stimme durchbrach die Stille, die nach seiner Antwort eingetreten war, fest und ohne zu zögern. Sein Blick war unerschütterlich, als wäre jedes Wort die absolute Wahrheit. Er hatte nicht die Absicht, Artorias oder irgendjemand anderem seine Entscheidung zu erklären. Sein Ziel war klar und unveränderlich: Die Seelen, die er ausgewählt hatte, würden ihm gehören, und das reichte ihm.
Artorias schwieg einen Moment lang und ließ Strax‘ Worte auf sich wirken.
Ein fasziniertes Lächeln huschte über seine Lippen, während er ihn beobachtete. Artorias‘ Verstand arbeitete auf Hochtouren. Er hatte schon viele Krieger gesehen, viele, die um Macht, Rache oder Ruhm kämpften … Aber das hier war anders. Strax suchte nicht nach etwas so Belanglosem. Er suchte nach etwas Tieferem, etwas Instinktiverem. Etwas, das selbst Artorias mit all seiner Erfahrung nicht ganz verstehen konnte, das ihn aber auf seltsame Weise faszinierte.
„Interessant“, murmelte Artorias und sein Lächeln wurde breiter, als er Strax‘ unerschütterliche Konzentration beobachtete. „Du hast etwas, das nur wenige andere haben, etwas Seltenes. Vielleicht macht dich das so gefährlich.“
Artorias hob mit einer plötzlichen Bewegung sein Schwert, seine Augen immer noch auf Strax gerichtet. Plötzlich begann sich die Luft um sie herum wieder zu verändern.
Die zuvor so stabile Atmosphäre verzerrte sich und eine riesige, bedrohliche Präsenz tauchte auf. Ein kolossaler Schatten ragte hinter Artorias auf und wuchs rasch, bis er sich zu einer gigantischen Wolfsgestalt materialisierte. Der graue Wolf mit seinen durchdringenden Augen und seiner wilden, fast flammenden Mähne stand in seiner ganzen Pracht da und überschattete Artorias fast mit seiner schieren Größe. Die Kreaturen, die zuvor vom Schlachtfeld verschwunden waren, wirkten im Vergleich zu der Größe des Wesens vor ihnen winzig.
„Stell dich mir“, befahl Artorias, seine Stimme nun voller einer fast ursprünglichen Kraft, die den Boden unter seinen Füßen erzittern ließ. „Wenn du wirklich deinen Wert beweisen willst, dann beweise ihn gegen wahre Stärke.“
Der graue Wolf knurrte, sein leises, aber bedrohliches Lachen hallte durch die Arena. Er stürmte mit blitzschneller Geschwindigkeit vorwärts, seine Krallen scharf wie Klingen, sein Maul weit geöffnet, bereit, alles zu zermalmen, was sich ihm in den Weg stellte. Die Erde unter seinen Pfoten barst unter seinem Gewicht, als er vorwärts stürmte, eine Naturgewalt, wild und unerbittlich.
„Ich werde diesen Mischling mit einem einzigen Schlag töten“, dachte Strax, während sein Körper begann, seine Energie zu bündeln …
