Im Dorf war es still geworden. Nur das Knistern von brennendem Holz und das leise Stöhnen der Sterbenden war zu hören.
Rhys lag regungslos im Dreck – sein Blut versickerte in der Erde, als würde sogar der Boden trauern.
Hans und Richard standen über ihm, ihre Brust hob und senkte sich, das Adrenalin pumpte noch immer durch ihre Adern … aber es gab nichts mehr zu kämpfen.
Nichts außer dem Schrecken ihrer Tat.
Und die Hexe, die sie nicht hatten jagen können.
Richard sah sich um und sah die Leichen der Dorfbewohner, die die Straßen übersäten – Männer, Frauen, sogar alte Leute –, getötet von seiner Klinge.
Blut klebte an seiner Rüstung wie eine zweite Haut. Sein goldenes Schwert, einst ein Symbol der Reinheit, nun stumpf und fleckig, glitt ihm aus der Hand und fiel klirrend zu Boden.
Er sank zitternd auf die Knie.
Tränen traten ihm in die Augen und liefen ihm über die Wangen, wo sie den Ruß auf seinem Gesicht verwischten.
„Was habe ich getan …?“, flüsterte er mit brüchiger Stimme, die in ihrer Verzweiflung fast kindlich klang.
Von hinten trat Anne endlich vor, ihre Hände waren von der Heilmagie befleckt, die zu spät gekommen war.
Sie hatte nur wenige retten können, und die Dorfbewohner, die übrig geblieben waren, waren nur noch Frauen, die weinende Kinder an sich drückten, und Ältere, die sich hinter zerbrochenen Mauern versteckten und sich nicht trauten zu atmen.
Ihre Stimme durchbrach die bedrückende Stille.
„Das hättest du nicht tun sollen, Richard!“, schrie sie mit roten, glänzenden Augen.
„Wir hätten warten können! Wir hätten später nach ihr suchen können!“
Ihre Brust hob und senkte sich. „Selbst wenn wir das nicht getan hätten … na und?! Ist es das wert, unser eigenes Volk abzuschlachten, um eine Hexe zu fangen?! Unseren Verbündeten zu töten?!“
Richard zitterte und krallte seine Hände in sein Haar, als wollte er die Schuld selbst herausreißen. Seine Finger verfingen sich in den blutverfilzten Strähnen und zogen heftig daran.
„HALT DIE KLAPPE! HALT DIE KLAPPE!“, schrie er, seine Stimme brach vor Wahnsinn. „DAS IST NICHT MEINE SCHULD!“
„ES IST RHYS SCHULD! ER HAT UNS ANGEGRIFFEN! DIE DORFBEWOHNER HABEN MICH ANGEGRIFFEN! ES WÄRE NICHT PASSIERT, WENN SIE NUR – WENN SIE NUR GEHÖRT HÄTTEN!“
Er schlug wieder und wieder auf den Boden, bis seine Knöchel aufplatzten. „ICH BIN NICHT SCHULD!“
„Du … du hast sie getötet!“, schrie Anne zurück, ihre Stimme voller Schmerz.
„Siehst du nicht das Blut an dir?! Sieh dir deine Hände an! Dein Schwert – dein heiliges Schwert – es leuchtet nicht einmal mehr!“
Sie zeigte darauf, auf die einst glänzende Klinge, die nun stumpf und leblos auf dem Boden lag.
„Das bedeutet, dass die Göttin dich verlassen hat.“
„HALT DIE KLAPPE! HALT DIE KLAPPE!!“ Richard brüllte und schlug mit der Stirn auf den Boden.
„Warum antwortet sie mir nicht?! Ich habe alles getan! Ich habe gebetet – ich habe getan, was mir gesagt wurde! ICH HABE GETAN, WAS MIR GESAGT WURDE!“
Er brach zusammen, umklammerte seinen Kopf und murmelte halb Gebete, halb Flüche. Seine Stimme zitterte bei jedem Atemzug. „Bitte … bitte … bitte …“
Aber es kam keine Antwort, nur Stille.
„Hört auf zu kämpfen!“, hallte Hans‘ Stimme fest und laut.
„Gebt euch nicht gegenseitig die Schuld! Was geschehen ist, ist geschehen! Wir haben einen Sünder getötet. Er war verhext. Das war richtig …“
Schlick.
Hans‘ Worte endeten in einem feuchten, widerlichen Geräusch. Sein Körper erstarrte.
Dann glitt sein Kopf langsam von den Schultern und schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden, wo er in Richtung Richard rollte.
Richards blutunterlaufene Augen weiteten sich vor Entsetzen, als der abgetrennte Kopf nur wenige Zentimeter vor ihm zum Stillstand kam und ihn mit leblosen Augen anstarrte.
Anne schlug die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken.
Eine kalte Stimme folgte. „Ups“, sagte er lässig. „Ich glaube, ich habe es übertrieben.“
Aus dem Schatten trat ein Mann hervor.
Der Himmel über ihm grollte, dicke schwarze Wolken zogen auf, als würde sich der Himmel selbst vor seiner Anwesenheit zurückziehen.
Seine blutroten Augen funkelten im Licht des Sturms, und das Schwert in seiner Hand brannte mit einer dunklen Flamme, die zu tanzen schien, als hätte sie einen eigenen Willen.
Er fuhr sich mit den Fingern durch sein dunkles Haar, ein lässiges Grinsen auf den Lippen. „Na ja, wenigstens ist die Party noch nicht vorbei.“
Er neigte den Kopf, das Blut an seiner Klinge tropfte auf den Boden. „Also. Wer ist der Nächste?“
Er zeigte mit seinem Schwert träge zwischen Anne und Richard.
„Wer bist du?“
fragte Anne mit schwacher Stimme, die unter dem Druck, der die Luft um sie herum erdrückte, zitterte.
Er hob eine Augenbraue. „Ich? Du bist von der Everbright Church, oder? Du solltest mich kennen.“
Er trat näher, jeder seiner Schritte ließ den Boden leicht erzittern.
„Mein Name ist Claude.“
Sein Grinsen wurde breiter, dunkler. „Jetzt … rate mal, wer ich bin.“
Richards Verstand, der am Rande des Zusammenbruchs stand, konnte das kaum verarbeiten. Er stand wackelig da und griff mit blutigen Händen nach seinem Schwert.
„Es ist mir egal, wer du bist“, knurrte er mit hohler Stimme.
„Wie kannst du es wagen … meinen Freund zu töten!“
Er hob seine Klinge, um zuzuschlagen, doch stattdessen fiel sein Arm zu Boden.
Eine Fontäne aus Blut spritzte in die Luft, während Richard schrie.
„AHHHHH! AHHHHHH!!“
Er taumelte zurück und umklammerte den Stumpf, wo einst sein Arm gewesen war. Heiliges Licht flammte in seiner Handfläche auf, aber es flackerte und erlosch sofort – seine Heilung war fehlgeschlagen.
Claude schüttelte den Kopf. „Tsk. Deine Göttin wird dir nicht mehr helfen.“
Er trat vor, ging in die Hocke und packte Richard sanft am Kopf.
„Ich wollte dich töten“, flüsterte er, „aber ich habe eine bessere Idee.“
Claudes Stimme wurde düster. „Somnium Torment.“
Eine Rune leuchtete unter Richard, dunkel und verdreht. Seine Augen rollten nach hinten, seine Pupillen verschwanden in Weiß. Sein Körper zuckte heftig, bevor er zusammenbrach.
Aber als er die Augen öffnete, stand er wieder im Dorf.
Nur dass er jetzt von Dorfbewohnern umringt war. Dutzende, ja sogar Hunderte. Männer, Frauen, Kinder – schreiend, blutüberströmt, wütend.
„W-was … was ist hier los?“, fragte er zitternd, das Schwert in der Hand.
Aber sie antworteten nicht, sondern griffen ihn stattdessen mit Steinen, Hacken und sogar Messern an. Ihre Schreie übertönten seine Gedanken, während Schmerzen durch seinen Körper schossen.
Er schrie und schlug um sich, schlug sie nieder. Immer und immer wieder. Aber sie hörten nicht auf.
Jedes Mal, wenn er sie tötete, kamen sie zurück.
Wieder.
Und wieder.
Wenn er aufhörte zu kämpfen, rissen sie ihn in Stücke – Fleisch, Knochen, Seele –, aber er starb nicht.
Er heilte nur, um erneut zu leiden.
Ein Albtraum, aus dem es kein Entkommen gab. Eine Qual, maßgeschneidert aus Hass. Eine Hölle für einen Mörder.
Äußerlich zuckte Richards Körper, er schäumte und blutete aus Nase und Ohren – sein Geist war zerbrochen.
Und Claude stand einfach da. Er sah zu und lächelte zufrieden.
Dann wandte er sich an Anne. „Nun“, sagte er und wirbelte sein Schwert herum. „Dann bist wohl nur noch du übrig.“
