Aether blinzelte, überrascht, dass er noch am Leben war. Das giftige Land hätte ihn sofort töten müssen, doch durch reines Glück hatte ihr Kampf sie aus seiner tödlichen Reichweite gebracht.
Aber die Atempause war nur von kurzer Dauer. Sein Körper fühlte sich an, als würde er unter dem Gewicht des tiefen Ozeans zerquetscht, jeder Atemzug ein Kampf gegen erstickenden Schmerz.
Er hustete heftig, und purpurrotes Blut spritzte auf seine Handfläche. Doch als er auf seine Hand sah, stockte ihm der Atem.
Es war nicht mehr die jugendliche, kräftige Hand, die er einst gekannt hatte – sie war faltig, zerbrechlich und zitterte wie brüchiges Pergament.
Haarsträhnen fielen ihm über die Schulter, und als er sie sah, sank ihm das Herz. Sie waren grau geworden.
„Ich … ich habe sie überstrapaziert …“
Angst überkam ihn wie eine unerbittliche Flutwelle.
„Nein … ich kann jetzt nicht mehr zurück …“
Doch dann zerriss ein durchdringender Schrei seine wirren Gedanken.
„Claude! Bitte! Du bist alles, was ich habe!“
„Mein Baby!“
Die trauernden Schreie hallten rau und qualvoll durch die öde Einöde.
Für jeden anderen war es der Klang purer Verzweiflung.
Aber für Aether war es eine Melodie – ein göttlicher Chor des Sieges.
Ein langsames Grinsen verzog sein gealtertes Gesicht, Wahnsinn blitzte in seinen müden Augen auf.
„Ich habe gewonnen … ICH HABE GEWONNEN!“, krächzte er und zwang seinen zitternden Körper in eine aufrechte Haltung.
Er schwankte wie ein neugeborenes Reh, aber das war ihm egal.
„Ich bringe diese dreckige Leiche zurück in die Kirche! Und diese Hexe – ich werde sie töten, um diesem alten Bastard zu beweisen, dass ich Recht hatte!“
Seine Stimme war heiser und brach wie die Stimme eines alten Mannes, der längst seine besten Jahre hinter sich hatte.
Dalia, die in ihrer Trauer versunken war, bemerkte ihn nicht – bis seine Hand ihr ins Gesicht schlug.
Der scharfe Schlag hallte in der gefrorenen Einöde wider.
„Geh aus dem Weg, du Hexe! Ich will die Leiche dieses dreckigen Dämons sehen!“
Aber Dalia rührte sich nicht. Sie krümmte sich schützend über Claudes Körper, ihre Arme schirmten ihn ab, ihr zitternder Körper bildete eine Barriere gegen das Monster, das über ihnen aufragte.
„Er ist nicht tot!“, schrie sie. „Er wird wieder aufwachen!“
Aethers Auge zuckte. „Was?! Du verrückte Frau – geh mir aus dem Weg!“
Ungeduld verwandelte sich in Wut. Normalerweise würde er nie eine Frau anfassen, aber dieses Ding – dieser Abschaum – war nicht einmal menschlich.
Sie war eine Hexe. Von der Kirche verstoßen.
Sie war Abschaum.
Mit einem Knurren trat er sie.
Dalia schnappte nach Luft, als sie mit einem widerlichen Knall zu Boden geworfen wurde, aber sie gab nicht auf.
Selbst als ihre Rippen vor Schmerz schmerzten, kroch sie vorwärts und warf sich erneut auf Claude.
„Du Schlampe! Warum hörst du mir nicht zu?!“, brüllte Aether, dessen Wut immer mehr zunahm.
„Ich bin wegen dieses dreckigen, elenden Dämons so geworden!“
Sein Fuß schlug erneut zu. Und noch einmal. Jeder Schlag war gnadenlos, unerbittlich, voller Hass.
Dalia wimmerte, ihr zerbrechlicher Körper krümmte sich, während sie jeden schmerzhaften Tritt einsteckte. Aber sie weigerte sich, sich zu bewegen.
„Claude ist nicht tot. Ich weiß, dass er es nicht ist. Er wird aufwachen und nach seiner Mama rufen, wie er es immer getan hat! Er ist nicht tot!“
Auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass es sinnlos war, klammerte sich ihr Herz verzweifelt an die Hoffnung.
Dann – plötzlich – hörten die Tritte auf.
Ein dumpfer Schlag folgte, und das Geräusch von unregelmäßigem, schmerzhaftem Atmen erfüllte die Stille.
Dalia öffnete ihre geschwollenen Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Aether auf dem Boden zusammenbrach.
Über ihm standen Sun und Shawn.
Aether zuckte, sein Körper wand sich vor Schmerzen. Ein einfacher schwarzer Kugelzauber hatte ausgereicht, um den einst mächtigen Heiligen zu Boden zu schicken.
„FFFFUUUUCCCKKK!!! DAS TUT WEH!!! DU DRECKIGER SCHMUTZ, ICH BRING DICH UM!!!“
Aber egal, wie laut er schrie, egal, wie sehr seine Stimme vor Wut blutete – seine Mana war bereits aufgebraucht, er konnte weder kämpfen noch sich selbst schützen.
Shawn und Sun tauschten einen Blick aus und wandten dann ihre Aufmerksamkeit von dem erbärmlichen Heiligen ab.
Aether war ihre Sorge nicht mehr wert.
Stattdessen fiel ihr Blick auf ihren gefallenen Herrn, dessen Körper regungslos dalag und dessen einst so lebhafte Wärme langsam schwand.
Dalia, deren Atem stockte, wurde noch verzweifelter. Sie klammerte sich an Claudes leblosen Körper und streichelte mit zitternden Händen sein blutüberströmtes Gesicht, als könnte sie ihn so wieder zum Leben erwecken.
„Shawn! Leg ihm deine Jacke über – er wird noch kalt!“, schrie sie.
Shawns Gesicht verzog sich vor Trauer. Er kniete sich vor sie hin, seine Stimme war leise, fast zögerlich.
„Meine Dame … der Herr ist schon tot.“
„Nein, ist er nicht!“, rief Dalia mit brüchiger Stimme, ihr Körper zitterte heftig. „Er ist nur verletzt – er muss nur versorgt werden!“
Claudes Blut hatte ihre Kleidung durchtränkt und ihre Hände und Arme mit einer roten Farbe befleckt, die nicht verblassen wollte.
Doch sie schien das nicht zu bemerken, ihr ganzes Wesen war auf ihren Sohn konzentriert, dessen Tod sie nicht akzeptieren wollte.
Sun, dessen Ohren angelegt waren und dessen Schwanz leblos hinter ihm her schleifte, schlich näher heran.
Er rollte sich auf Claudes Bauch zusammen und drückte sein Gesicht an ihn, als hoffte er, das vertraute Heben und Senken seines Atems zu spüren.
Aber da war nichts. Die Verbindung, die sie einst geteilt hatten, war zerbrochen – sein Herr war tot.
Zumindest dachte er das.
Plötzlich zuckten Suns Ohren. Irgendetwas stimmte nicht. Claudes Körper hatte etwas Seltsames an sich.
Bevor er nachsehen konnte, hallten in der Ferne marschierende Stiefel und scharfe, befehlende Stimmen wider.
Die Heiligen Ritter und Geistlichen der Everbright-Kirche näherten sich.
Nadia hatte Verstärkung gerufen. Aus der Ferne hatte sie die Verwüstung gesehen, die Claude und Aether angerichtet hatten.
Jetzt holte sie die ganze Macht der Kirche herbei.
Shawn erstarrte, sein Instinkt schrie ihm Gefahr zu. Er drehte sich zu Dalia um, seine Stimme klang dringend.
„Meine Dame, wir müssen weg!“
„Aber was ist mit Claude?! Wir können ihn nicht hier lassen!“
Dalia klammerte sich an den leblosen Körper ihres Sohnes und versuchte verzweifelt, ihn auf ihren Rücken zu heben.
Aber er war zu schwer, sein Körper weigerte sich, sich zu bewegen, egal wie sehr sie sich auch anstrengte.
„Hilf mir, Shawn!“
Shawn zögerte, sein Herz kämpfte mit seiner Pflicht. Die Ritter kamen näher. Wenn sie blieben, würden sie überwältigt werden.
Er war kein Krieger – seine Fähigkeiten lagen woanders. Er konnte diesen Kampf nicht gewinnen.
Doch dann hallte Claudes letzter Befehl in seinem Kopf wider.
Ein fester Griff um seine Schulter. Stahlharte Augen, unerschütterlich, voller Entschlossenheit.
„Was auch immer passiert, beschütze meine Mutter. Sie hat Vorrang. Beschütze sie mit deinem Leben.“
„Aber mein Herr … wer wird dich beschützen?“
Claude hatte nur gelacht, sein Grinsen drückte sowohl Zuversicht als auch Resignation aus.
„Wir beide wissen, dass es in dieser Gruppe niemanden gibt, der stärker ist als ich. Wenn ich sterbe, hast du auch keine Chance zu gewinnen.“
„Ich brauche deinen Schutz nicht. Aber meine Mutter braucht ihn. Also bleib bei ihr. Selbst wenn ich sterbe … beschütze sie.“
Shawn ballte die Fäuste.
Er hatte seine Antwort.
„Es tut mir leid, meine Dame“, sagte er mit bedauernder Stimme, „aber wir können nicht. Wir müssen gehen – sofort!“
Er packte Dalia am Handgelenk, aber sie wehrte sich heftig.
„Nein! Bring mich nicht weg! Trenn mich nicht von meinem Sohn!“, schluchzte sie und strampelte um sich.
Aber Shawn biss die Zähne zusammen und zog sie weg, sein Herz brach bei dem schrecklichen Schmerz in ihrer Stimme.
Sun blieb jedoch regungslos an Claudes Seite stehen. Seine goldenen Augen verdunkelten sich, als er sich den heranstürmenden heiligen Rittern und Geistlichen zuwandte.
Selbst wenn er allein dastehen musste, würde er nicht zulassen, dass sie den Leichnam seines Meisters schändeten.
Aus der Ferne entdeckte Nadia sie. Ihre Augen glänzten vor Zufriedenheit, als sie den Arm hob und zeigte.
„Da sind sie! Greift an! Lasst sie nicht entkommen!“
Die Ritter stürmten vorwärts.
Währenddessen brach Aether in Gelächter aus, seine Stimme voller unbändiger Freude.
„HAHAHAHA! ENDLICH! IHR WERDET ALLE …!“
Seine Worte wurden unterbrochen.
Eine Hand umklammerte seine Kehle.
Aether schnappte nach Luft, sein Körper erstarrte vor Schock.
Er wandte seine weit aufgerissenen, panischen Augen zu der Gestalt, die es gewagt hatte, ihn zu packen –
und sein Blut gefror.
